Се Вэньши пошёл за ведром, и Шэнь Нин воспользовалась паузой, чтобы помахать ему.
Красавица прищурилась, глаза её засияли, а улыбка расцвела — настроение явно было превосходным.
Когда Се Вэньши вернулся в дом, его шаги были так же лёгки и веселы. Сун Сюэцзе всё поняла и тихонько улыбнулась.
Она вытерла руки, поднялась и сказала:
— Подожди!
И быстро зашагала в дом. Через мгновение она вышла, держа в руках маленький свёрток в масляной бумаге — аккуратный, квадратный, размером с большой палец.
Она сунула его Шэнь Нин и шепнула:
— Это леденец из дома, апельсиновый. Попробуй.
Шэнь Нин посмотрела на свёрток, любопытно развернула и увидела внутри белоснежный кусочек сладости. От него исходил сладковатый, приятный аромат с лёгкой кислинкой апельсина.
Она принюхалась и сглотнула слюну:
— Спасибо.
В этот самый момент вышел Се Вэньши и сразу заметил двух девушек, стоящих близко друг к другу. Среди всех городских добровольцев Шэнь Нин была особенно дружна именно с Сун Сюэцзе — после него, конечно.
Он вежливо улыбнулся Сюэцзе, взял ведро и обратился к Шэнь Нин:
— Пойдём.
Его голос был таким же мягким и чистым, как всегда, но если прислушаться, в нём звучало чуть больше искренности — будто исчезла тонкая завеса, скрывавшая истинные чувства.
Шэнь Нин ответила и снова замахала Сюэцзе — точь-в-точь как котёнок-манул.
Се Вэньши наблюдал за этим знакомым жестом и вдруг осознал: признаков того, что Шэнь Нин — чёрная пантера, было гораздо больше, чем он думал. Ведь именно он когда-то научил её так махать.
Он невольно улыбнулся и спросил:
— Тебе очень нравится Сун Сюэцзе?
Он ведь чувствовал, что Шэнь Нин не из тех, кто легко сходится с людьми. Её дружба с Сюэцзе казалась ему удивительной.
Шэнь Нин возилась со сладостью и радостно ответила:
— Конечно! Она делилась со мной мясными булочками!
Она до сих пор помнила тот случай в государственной столовой, когда Сюэцзе отдала ей ароматную булочку с мясом.
Се Вэньши лишь покачал головой:
— Так ты просто обжора?
Потом сам себе добавил:
— Хотя… ты же хищник. Кто же из хищников любит овощи?
Шэнь Нин задумалась и уточнила:
— Я люблю мясо, особенно красное тушеное мясо и жареную рыбу. И ещё сладкие конфеты.
С этими словами она отломила половину леденца и положила себе в рот.
— Такие сладкие пирожные тоже люблю! — пробормотала она с набитым ртом.
Се Вэньши уже собрался что-то сказать, но вдруг во рту оказалась вторая половина леденца.
Он замер, опасаясь прикусить ей пальцы, и только после того, как она убрала руку, осторожно сомкнул губы.
Его привычка к чистоте перед Шэнь Нин значительно ослабла. С лёгким раздражением он медленно прожевал лакомство.
Действительно сладко.
Вода в деревне бралась из колодца на склоне горы. Там вели ступени, а сверху колодец прикрывала деревянная крышка — чтобы дети не упали.
Се Вэньши ловко закрепил ведро и опустил его вниз.
Пластиковое ведро с глухим «бульк» погрузилось в воду, подняв брызги.
Чтобы наполнить свою бочку, ему предстояло сбегать за водой ещё раза три или четыре.
Он снял ведро с крюка, закрыл крышку и обернулся — прямо к нему подходила Шэнь Нин с другим ведром.
— Давай помогу! — сказала она с энтузиазмом.
Для неё два таких ведра были словно пустышки.
Се Вэньши рассмеялся, наклонился и забрал у неё ведро:
— Просто смотри на меня.
Он тихо добавил:
— Я привёл тебя сюда не для того, чтобы ты работала. Просто поговори со мной.
Он зашагал вперёд, а Шэнь Нин послушно последовала за ним.
— Но ведь это совсем не тяжело! Я быстренько донесу!
Она была удивлена. В деревне из-за своей силы она всегда делала больше других — даже больше самых крепких мужиков. Никто никогда не говорил ей: «Ты же не рабочая скотина». Все только радовались, что она берёт на себя лишнее.
Се Вэньши остановился и с лёгким раздражением сказал:
— У меня не сломана рука, чтобы не таскать воду. Зачем тебе, девушке, это делать? К тому же, это же вода для меня самого. Почему ты должна её таскать?
Шэнь Нин почесала затылок и больше не настаивала.
Её взгляд упал на густые заросли вдали, и она вдруг оживилась:
— А давай я поймаю что-нибудь на обед?
Она уже прикидывала:
— Как только ты принесёшь воду, пожарим мясо! Ведь днём же можно, правда?
Она помнила, что староста запретил им встречаться наедине по ночам.
Се Вэньши уже знал, что она — пантера, и понимал, насколько она сильна. Теперь он не боялся, что ей грозит опасность в лесу.
Он кивнул:
— Только будь осторожна, не поранись.
Шэнь Нин энергично кивнула и бросилась к склону. По крутому, почти голому склону она легко вскарабкалась вверх, ничего не держась.
На вершине она помахала ему и скрылась в лесу.
Се Вэньши смотрел на её ловкие, грациозные движения и улыбнулся про себя, ускоряя шаги к колодцу. Иначе, пока он принесёт воду, Шэнь Нин точно умрёт от голода.
Когда он возвращался с третьим ведром, из леса выскочила Шэнь Нин.
На голове у неё торчали листья, в руках — птица величиной с голубя. Она присела и прыгнула вниз с высокого склона, гордо протягивая добычу:
— Смотри, кого поймала!
Се Вэньши взглянул на тёмно-коричневую птицу с перьями цвета шоколада.
— Дикий голубь? — предположил он.
— Нет! — Шэнь Нин поднесла птицу ближе. — Это фэйлун! Мы же его ели!
Се Вэньши нахмурился, пытаясь вспомнить.
Фэйлун — не просто птица, а деликатес. Говорят: «Небесное мясо дракона, земное — осла», и под «мясом дракона» подразумевают именно фэйлуна.
Когда они были детьми в доме семьи Се, один гость принёс фэйлуна, и из него сварили невероятно вкусный суп. Шэнь Нин тогда тайком съела почти всё.
Увидев, что он вспомнил, Шэнь Нин ткнула пальцем в птицу и с сожалением сказала:
— Жаль, что такой маленький. Не наешься. Хоть бы был размером с курицу!
Тогда бы она смогла съесть ещё пару кусочков.
Се Вэньши не удержался от смеха:
— Неудивительно, что твои три курицы такие жирные.
— Уже не три, — поправила его Шэнь Нин. — Осталось две.
Се Вэньши навещал её только по ночам и не замечал, что кур стало меньше.
— Съела одну? — спросил он.
Шэнь Нин покачала головой:
— Обменяла на змею.
— На змею? — удивился Се Вэньши. — Как это?
Шэнь Нин на секунду задумалась. Раз уж он знает, что она пантера, то, наверное, можно рассказать и об этом.
Она решилась:
— На ядовитую зелёную змею. Ты её видел.
Се Вэньши задумался: зелёная змея… В деревне он видел только одну зелёную змею — ту, что укусила Ли Цзяньвэня!
Он вдруг всё понял:
— Так это ты подослала ту змею?
Неудивительно, что тогда змея смотрела на него так… по-человечески.
Он не стал комментировать её поступок, но тут же вспомнил другое умное животное — собаку Хуахуа из дома бабушки Сунь.
— А когда Хуахуа налетела на Ли Цзяньвэня и облила его навозом — это тоже твоих рук дело?
Шэнь Нин гордо выпятила грудь, стараясь сохранить репутацию хорошей пантеры:
— Я отдала змее целую курицу! Такую жирную, что сама не решалась есть! А Хуахуа угостила кучей рыбных сушеностей. Никто не работал даром!
Се Вэньши рассмеялся. Раньше, когда она притворялась человеком, она никогда не позволяла себе так открыто и весело говорить. Теперь, когда не нужно было скрываться, она стала гораздо живее.
Он кивнул, в глазах мелькнула нежность:
— Да, ты очень щедрая пантера.
Шэнь Нин довольная засмеялась.
Она побежала домой разводить костёр, а Се Вэньши отправился с ведром в общежитие добровольцев, на прощание сказав:
— Не надо жарить самой. Я скоро приду.
Иначе, с её кулинарными способностями, неизвестно, получится ли вообще что-то съедобное.
Шэнь Нин с радостью согласилась быть накормленной, спрятала фэйлуна за пазуху и побежала домой короткой тропинкой.
Се Вэньши тоже ускорил шаг и вскоре пришёл к ней.
Во дворе уже горел костёр.
Шэнь Нин сидела с тазиком и аккуратно ощипывала и потрошила птицу — чище, чем любой человек.
Она даже не подняла головы — по шагам и запаху узнала, что это он.
— Я всё подготовила! — крикнула она.
Се Вэньши закатал рукава до локтей, закрыл ворота и подошёл к ней:
— Дай-ка я займусь.
Шэнь Нин уступила место и уселась рядом, наблюдая за ним.
Маленький фэйлун после ощипывания и потрошения остался совсем крошечным. Его насадили на палочку и стали жарить над огнём. Скоро мясо начало шипеть, источая аппетитный аромат.
Шэнь Нин с жадностью смотрела на него, почти пуская слюни.
— Откуда ты так хорошо жаришь мясо?
Ведь в доме Се он никогда не заходил на кухню и даже не отличал соль от сахара.
Се Вэньши на мгновение замер, потом медленно повернул палочку, чтобы мясо равномерно прожарилось.
Он опустил глаза и тихо сказал:
— За эти годы научился.
Потом вдруг посмотрел на неё и мягко улыбнулся:
— Не то чтобы я умею жарить… Просто ты жаришь ужасно.
По сравнению с ней любой человек — мастер кулинарии.
Шэнь Нин широко раскрыла глаза. Если бы она была в облике пантеры, уши бы опустились, а хвост перестал бы вилять.
Ведь она может есть и сырое, и варёное. Когда жарила сама, обычно кидала мясо на огонь на пару минут и сразу съедала.
Единственный раз, когда она постаралась, — это когда готовила рыбу для Се Вэньши.
Увидев её расстроенное лицо, Се Вэньши поспешил утешить:
— Нет-нет, не так уж плохо.
Просто немного… слишком солёно.
Шэнь Нин бросила на него недоверчивый взгляд и сердито тыкала палочкой в костёр, заставляя искры лететь во все стороны.
Она ему не верила.
В этот момент аромат жареного мяса добрался до дома, и оттуда раздалось тоненькое «мяу».
Оба обернулись к двери. Из щели выдавливался чёрный комочек. Он так спешил, что на ровном месте перевернулся через голову — крайне неуклюже.
Малыш поднял голову, показав пару ярко-голубых глаз, круглых и сияющих, как светящиеся стеклянные бусины.
Он семенил к ним на четырёх белых лапках, спотыкаясь и жалобно мяукая.
Шэнь Нин тут же поддразнила Се Вэньши:
— Смотри, какой глупый! Сам спотыкается!
Се Вэньши бросил на неё взгляд и мысленно усмехнулся.
Больше всех ревнует именно эта большая кошка.
Котёнок добрался до Шэнь Нин и стал цепляться когтями за её штаны, пытаясь залезть к ней на колени. Она быстро схватила его.
— Не рви мои штаны! — предупредила она.
Взглянув на опасный костёр рядом, она, хоть и неохотно, усадила котёнка к себе на колени:
— Не двигайся!
Малыш перевернулся у неё на коленях и затих.
Се Вэньши нашёл эту сцену очаровательной и спросил:
— Он понимает, что ты говоришь?
Раз она может общаться с Хуахуа и змеёй, то, наверное, и с кошками тоже?
Шэнь Нин покачала головой:
— Более умные животные понимают отдельные слова. С крупными зверями общение проходит легче.
А этот малыш…
Она с отвращением ткнула пальцем в его мягкий животик:
— Такой глупый и доверчивый. С ним точно не поговоришь.
Котёнок громко «мяу»нул и положил лапки ей на руку, будто возражая.
Се Вэньши понял, что Шэнь Нин немного преувеличивает.
Он улыбнулся и спросил:
— Он явно тебя обожает. Почему он тебя не боится?
Ведь обычно такие беззащитные создания должны бояться пантер, не так ли?
— Наверное, потому что глупый и не чует мой запах, — снова ткнула она в его животик.
Котёнок лизнул ей ладонь и уставился на неё круглыми невинными глазами.
Шэнь Нин фыркнула и перевела взгляд на всё более аппетитно пахнущего фэйлуна:
— Можно есть?
— Ещё пару минут, — ответил Се Вэньши.
http://bllate.org/book/9075/827046
Готово:
