В столовой, только что наполненной гулом голосов, воцарилась тишина. Шэнь Нин не усомнилась ни на миг и тоже замолчала.
Чэнь Минъин, однако, посмотрела на Се Вэньши и слегка нахмурилась.
Ей всё чаще казалось, что он имеет в виду именно её.
Се Вэньши сразу же начал урок — как всегда, просто и доходчиво, с обилием примеров и цитат, так что слушать его было необычайно интересно.
Именно потому, что Се Вэньши постоянно рассказывал истории, участники ликбеза из бригады с удовольствием ходили на его занятия.
Сегодня, когда Шэнь Нин пришла, все передние места уже были заняты, и ей пришлось сесть в заднем углу.
Она внимательно слушала, но к концу урока потянулась и зевнула так широко, что на глазах выступили слёзы.
Чэнь Минъин незаметно подставила руку за её спину, опасаясь, что та запрокинется назад.
— Ты что, каждый день такая сонная?
Не только сонная — ещё и голодная.
Шэнь Нин потрогала живот, вяло опустила руку и снова попыталась сосредоточиться на лекции.
Возможно, дело в физиологии: ведь она пантера, а значит, тратит гораздо больше энергии и нуждается в большем количестве пищи и сна.
Раньше это время дня она обычно проводила во сне.
Чэнь Минъин убрала руку и тихо спросила:
— Ты поняла то, что он сейчас объяснял?
— Поняла, не мешай, — раздражённо кивнула Шэнь Нин. Она хоть и не любила учиться грамоте, но от этого не становилась глупой.
Даже старикам из бригады было понятно то, о чём говорил Се Вэньши — тем более ей.
Их короткий разговор был почти беззвучным — даже сидевшие впереди ничего не услышали.
Но Се Вэньши всё равно заметил.
Он незаметно сжал пальцы на деревянной доске и, наблюдая за их непринуждённым общением, будто они одни в комнате, вдруг почувствовал лёгкую усмешку.
Смешно было лишь ему самому.
Он слишком много себе вообразил.
Взгляд Се Вэньши стал холоднее. Он перестал обращать внимание на Шэнь Нин и Чэнь Минъин и больше не смотрел в тот угол.
Шэнь Нин ничего не заметила. Когда занятие закончилось, она ожидала, что он, как обычно, останется ещё немного, чтобы ответить на вопросы.
Но на этот раз, пока она ещё сидела, Се Вэньши уже вышел.
— Сегодня мне немного нездоровится, — сказал он с лёгким сожалением. — Я пойду домой пораньше. И вам советую скорее возвращаться.
Люди тут же обеспокоились:
— Не простудился ли? Завернись в одеяло и хорошенько пропотей — всё пройдёт!
Се Вэньши вежливо поблагодарил за заботу и уже дошёл до двери столовой.
Он находился менее чем в метре от Шэнь Нин.
Половина его фигуры уже исчезла в ночи, другая — ещё освещалась тусклым светом керосиновой лампы, словно разделяя свет и тень.
Шэнь Нин осталась по эту сторону света.
Она машинально встала, но не успела сделать и шага, как Се Вэньши, закончив разговор с последним человеком, улыбнулся и полностью скрылся во тьме.
Его взгляд даже мельком не упал на Шэнь Нин.
Она замерла, шаг застыл в воздухе.
«Всё ещё злится?» — прошептала она.
В эти дни она специально не искала своего «дружка», боясь вновь навлечь на него неприятности. Но теперь, похоже, он окончательно рассердился и даже не хотел смотреть на неё.
Вокруг все спешили собирать табуретки и уходить домой — никто не заметил растерянную Шэнь Нин.
Кроме Чэнь Минъин.
Услышав эти пять слов, она будто окунулась в ледяную воду.
Её рука, протянутая, чтобы взять Шэнь Нин за ладонь, застыла в воздухе. Она не реагировала, даже когда та быстро ушла.
Прошло немало времени, прежде чем Чэнь Минъин в полубессознательном состоянии вернулась в дом Чэней.
Мать стирала бельё во дворе. Увидев дочь, она с силой швырнула мокрую одежду на доску для стирки — громкий хлопок разнёсся по двору.
— Опять ходила на ликбез?! — процедила она сквозь зубы, едва сдерживая ярость.
Чэнь Минъин молча опустила голову, не отвечая.
По её виду мать сразу всё поняла и в бешенстве закусила губу:
— Я же говорила, что ты и эта девчонка Шэнь Нин — не пара! Зачем ты терпишь все эти лишения ради неё в бригаде? Зачем ходишь на этот ликбез?!
Чэнь Минъин по-прежнему молчала.
В голове крутился только один образ — расстроенное лицо Шэнь Нин. Та всегда была яркой, живой и уверенной в себе. Это был первый раз, когда она выглядела так подавленно… из-за одного человека.
Из-за мужчины.
От этой мысли язык Чэнь Минъин стал горьким, будто проглотила полынь.
— Я поняла, — тихо сказала она.
Мать не расслышала и решила, что дочь снова повторяет своё обычное «я всё равно люблю Шэнь Нин». Её гнев вспыхнул с новой силой, и она уже не могла контролировать голос:
— Посмотри на себя! Я отправляла тебя в старшую школу, чтобы ты вышла замуж за какую-то деревенщину?!
— Сходи лучше работать на швейную фабрику!
— У тебя хороший рост и красивое лицо — почему бы не найти себе парня из уезда? Зачем ты упрямо виснешь на этом кривом дереве по имени Шэнь Нин?!
Обычно Чэнь Минъин возражала таким словам, но сегодня у неё не было сил.
Она закрыла глаза и чуть громче произнесла:
— Я сказала, я поняла!
Мать на миг опешила, потом обрадовалась:
— Правда поняла?
Чэнь Минъин не ответила. Сгорбившись, с опущенной головой, словно побитый огурец, она медленно вошла в дом.
Работа в уезде, которую она нашла, ещё не началась. Ради Шэнь Нин она всё это время откладывала переезд.
Но теперь, похоже, ждать больше не имело смысла.
Она думала, что Шэнь Нин просто ещё не повзрослела. Оказалось, её «взросление» нацелено на кого-то другого.
Вспомнив того городского добровольца с его благородной осанкой и интеллигентными манерами, Чэнь Минъин не могла понять — завидует она или ревнует. Просидев всю ночь на лежанке, она так и не смогла уснуть.
* * *
Через несколько дней наступило время отдыха в бригаде.
— Шэнь Нин, опять идёшь в кооператив? — спросила Сун Сюэцзе.
Сегодня не нужно было выходить на работу, и она рано утром пришла к Шэнь Нин, чтобы вместе пойти в горы за дикими травами. Вместо этого увидела, как та собирается в уезд с пустой корзиной.
Шэнь Нин покачала пустую бутылку из-под масла:
— Масло кончилось.
Она использовала масло для вкуса, а не просто макала в него палочки, как другие семьи, поэтому расходовалось оно быстро.
К тому же, после того как она взяла у Чэнь Минъин бумагу и карандаш, они несколько дней не встречались, и Шэнь Нин решила купить всё сама.
Сун Сюэцзе подумала, не нужно ли ей чего-нибудь, но в итоге покачала головой:
— Тогда иди. Только будь осторожна.
Глядя, как Шэнь Нин уходит, Сун Сюэцзе направилась к дому бабушки Сунь.
Та давно обещала показать ей, где растут лучшие дикие травы.
На улице становилось всё жарче. По обочинам дороги пожухлая прошлогодняя трава сменилась свежей зеленью, и сочная листва плотно покрывала землю. Между стеблями прыгали кузнечики.
Шэнь Нин легко шагала по грунтовой дороге в уезд — её шаги были бесшумны.
Как только она добралась до города, вокруг сразу стало многолюдно.
Среди толпы людей, несущих простые плетёные корзины, Шэнь Нин, одетая скромнее всех, притягивала к себе бесчисленные взгляды. Она этого даже не замечала и прямо направилась в кооператив «Хунсин».
Лю Цинмэй сидела за прилавком и весело болтала с покупательницей. Вдруг она почувствовала, как вокруг стало тише.
«Неужели пришёл начальник?» — подумала она, резко прекратила болтовню и незаметно спрятала недовязанный свитер под себя, прежде чем поднять голову с улыбкой.
Перед ней стояла девушка в чёрной рубашке с короткими рукавами и длинных брюках — одежда была настолько простой, что даже выглядела бедновато. Брюки оказались короткими, обнажая стройные икры.
Когда она подняла руку, белоснежная кожа предплечья резко контрастировала с её алыми губами и густыми чёрными волосами.
Белая кожа, чёрные волосы, алые губы — каждая черта будто специально создана, чтобы привлекать внимание.
Юноша, который как раз собирался выйти, уставился на неё, не в силах отвести взгляд, и вдруг, свернув не туда, ударился лбом о дверной косяк.
Громкий стук вернул окружающих к реальности. Юноша покраснел до корней волос и, опустив голову, пулей выскочил из кооператива.
Шэнь Нин совершенно не обратила внимания на происходящее и, игнорируя любопытные взгляды, направилась прямо к прилавку Лю Цинмэй.
Такая ослепительная красавица идёт именно к ней! Лю Цинмэй выпрямилась, будто получила награду от самого директора.
Она нарочито мило воскликнула:
— Сестрёнка Шэнь!
Голос её звучал ласковее, чем при обращении к родной старшей сестре.
Шэнь Нин странно на неё посмотрела, но Лю Цинмэй всегда была такой живой и хитроумной, поэтому она не придала значения.
— Дай мне блокнот и карандаш, — сказала она, указывая на тетради на прилавке.
Ручки стоили дороже, да ещё требовали чернил, поэтому она решила купить самый дешёвый карандаш за несколько копеек.
Сестрёнка Шэнь никогда раньше не покупала канцелярию. Лю Цинмэй мгновенно сообразила и тут же вспомнила того красивого молодого человека, которого видела давным-давно.
Подмигнув, она понизила голос:
— Для товарища Се покупаешь?
Шэнь Нин на миг замерла, потом вздохнула:
— Нет.
Заметив её подавленное выражение лица, Лю Цинмэй тоже удивилась:
— Вы что, поссорились?
«Партнёры» могут ссориться, друзья — тоже. Шэнь Нин подумала, что речь идёт именно о дружбе.
Вспомнив недавнюю холодность Се Вэньши, она уныло ответила:
— Да.
Лю Цинмэй ахнула от изумления:
— А?!
Она невольно повысила голос, и все и без того следившие за ними взгляды снова повернулись в их сторону.
Но Лю Цинмэй было не до этого. Она приблизилась к Шэнь Нин, потрясённая:
— Как так-то?!
С таким лицом, как у сестрёнки Шэнь, какой мужчина устоит?
Взглянув на бумагу и карандаш в руках, она решила, что разгадала тайну, и с сомнением спросила:
— Неужели он презирает тебя за низкий уровень образования?
Шэнь Нин на миг замерла. Её «дружок», скорее всего, злился из-за доноса. Но… вспомнив его тон, когда он спрашивал: «Ты что, спишь на ликбезе?» — она поняла: возможно, Лю Цинмэй права.
Видя, что та молчит, Лю Цинмэй убедилась в своей догадке.
Она хлопнула блокнотом по прилавку и возмущённо заявила:
— Я так и знала! Эти городские интеллигенты все до единого высокомерны!
Иначе с такой внешностью, как у сестрёнки Шэнь, в округе не нашлось бы ни одного парня, которого она не смогла бы очаровать!
Взгляд Шэнь Нин медленно опустился на блокнот.
А что, если… попробовать серьёзно заняться грамотой?
Лю Цинмэй увидела, как вместо злости на лице Шэнь Нин появилось решительное выражение, и не поверила своим глазам:
— Неужели ты хочешь учиться ради него?
Ей так и хотелось потрясти голову Шэнь Нин, чтобы проверить — не набралась ли та воды.
Но Шэнь Нин уже протянула ей деньги.
Лю Цинмэй всё ещё пребывала в шоке от того, что всегда дерзкая и уверенная в себе девушка вдруг «сдалась из-за любви», но всё же передала ей карандаш, блокнот и налила масло. Когда Шэнь Нин уже выходила из кооператива, Лю Цинмэй вдруг вспомнила важное:
— Сестрёнка Шэнь!
— После обеда мой брат приедет в вашу бригаду — ему нужна помощь в обыске гор!
Шэнь Нин не обернулась, лишь небрежно махнула рукой в знак того, что услышала. Её пальцы изящно изогнулись — в этом жесте чувствовались и свобода, и беззаботность.
Она сразу направилась обратно в бригаду Хунцзянго. Покидая уезд, она разминулась с почтальоном.
Тот, в зелёной рубашке и такой же кепке, катался на полуразвалившемся велосипеде «Дацзинлу», громко скрипя педалями.
Шэнь Нин наслаждалась тёплым солнцем и ароматом свежей травы, неторопливо шагая по дороге. Вскоре велосипед исчез из виду.
Почтальон же крутил педали изо всех сил и добрался до бригады Хунцзянго меньше чем за двадцать минут.
Звонкий перезвон велосипедного звонка тут же привлёк толпу детей.
— Велосипед!
— «Дацзинлу»!
Почтальон оперся ногой о землю и, улыбаясь, спросил:
— Маленькие товарищи, вы не знаете, где живёт Се Вэньши?
Дети переглянулись — откуда им знать, кто такой Се Вэньши в бригаде?
Наконец одна девочка, заметив проходившего мимо старосту, крикнула:
— Дядя! Этот почтальон спрашивает про Се…
Она запнулась.
— Се Вэньши! — подхватил почтальон.
Он часто обслуживал бригаду Хунцзянго и хорошо знал старосту.
Тот подошёл, удивлённый:
— Ты же был здесь два дня назад! Почему снова приехал?
Обычно почта в уезд приходила раз в месяц, чтобы сэкономить ресурсы. Если только дело не срочное, почтальон не возвращался так скоро.
Сегодня явно был особый случай.
Почтальон заулыбался, лицо его покраснело, но он упорно молчал:
— Сначала скажи, где живёт Се Вэньши?
http://bllate.org/book/9075/827018
Готово:
