Се Ичжи заметила ту необычную деревянную табличку: на ней было вырезано не только имя, но и узор из бегущих облаков.
Родители Се Ичжи давно обратились в прах — они умерли одновременно. Тогдашний глава рода распорядился похоронить их вместе, а эту табличку её отец ещё при жизни вырезал собственноручно — для себя и своей супруги. Надписи же на ней начертила двадцатипятилетняя Се Ичжи, водя гравировальным ножом по дереву черту за чертой.
Опустившись на колени, она провела пальцем по потемневшей от времени табличке, и взгляд её стал мягким, полным нежной тоски.
— Папа, мама, ваша дочь привела сюда возлюбленного.
Ху Шэн убрал «Чжунъюнь» и тоже опустился перед табличкой. Внимательно разглядывая чёткие, резкие линии надписи, он медленно заговорил:
— Меня зовут Ху Шэн. Раньше я принадлежал к роду драконов, теперь же — к роду духов. Сегодня я пришёл поклониться вам и заявить о своих намерениях.
— Я давно люблю госпожу Се и буду заботиться о ней и впредь.
— Если нарушу эту клятву — да рассеется моя душа, да исчезну я без следа.
С этими словами он склонил голову в глубоком поклоне — почтительно, спокойно и совершенно естественно.
Се Ичжи не стала его останавливать. Ещё до того, как они отправились в Яньюньхань, она прекрасно знала: будь Ху Шэн хоть трижды демоном, такой церемонии он ни за что не пропустит.
Когда Ху Шэн поднялся, Се Ичжи снова обратилась к табличке, рассказывая о своей нынешней жизни:
— Дочь недостойна вас: утратила «Фу Юнь», что вы мне доверили. Теперь пользуюсь собственным выкованным артефактом — «Чжунъюнь». Он похож на «Фу Юнь», но и отличается от него; название «Чжунъюнь» я выбрала в память о прежнем.
— А тот каменный жетон в виде лотоса… не знаю, что с ним случилось — он сбросил каменную оболочку и стал нефритовым. Я бережно храню его и больше не осмеливаюсь вешать на «Чжунъюнь».
— Не понимаю, почему моё тело воссоздалось заново и сколько ещё продлится эта жизнь. Но даже в эти неопределённые времена хочу позволить себе быть свободной — ведь именно так звучит моё имя: «Ичжи» — «свободное настроение».
— Прошу вас, отец и мать, не тревожьтесь. Да, трудностей у меня немало, но рядом есть Ху Шэн.
Се Ичжи говорила долго — впервые в жизни столько и так откровенно, словно обычная девушка, делящаяся с родителями сердечными тайнами.
После гибели родителей она словно за одну ночь повзрослела. Из послушной ученицы превратилась в женщину, способную постоять за себя. Она начала странствовать по миру, как когда-то её родители: побеждала, проигрывала, встречала тысячи добрых людей и тысячи мерзких.
А потом встретила Ху Шэна.
В Ба Ми Цзин они впервые увидели друг друга — и кто бы тогда мог подумать, что двое, терпеть не могших друг друга, свяжут свои судьбы так крепко?
* * *
Раз уж решили отправиться в Юаньцзе, они сразу после выхода из Яньюньханя двинулись на север.
Юаньцзе — бескрайнее море, где часто бушуют морские звери. Опасность там очевидна. В водах Юаньцзе живёт род морских духов. Хотя они и не относятся к древним родам, таким как драконы или девятихвостые лисы, всё же весьма могущественны. Морские духи по большей части жестоки и кровожадны, любят питаться человеческой плотью и кровью. Поэтому, хоть у берегов Юаньцзе и нет великих кланов, там действует союз тысяч независимых культиваторов, которые регулярно охотятся на морских чудовищ.
Се Ичжи уже бывала в Юаньцзе в юности. Тогда она присоединилась к отряду охотников — и потери были огромны.
Морские звери веками обитали в этих водах, рождённые самим морем, и сражаться на воде для них — всё равно что дышать. А у независимых культиваторов ни мощных артефактов, ни защитных талисманов — противостоять морским чудовищам им особенно трудно.
Едва Се Ичжи достигла приморского города Хайчжэньчэн, она сразу заселилась в гостиницу и три дня подряд не выходила из номера.
На столе лежала изящная нефритовая лодочка, рядом — две прозрачные жемчужины, мягко переливающиеся светом. Над головой Се Ичжи парил «Чжунъюнь», источая красное сияние, а сама она, взяв кисть с алой краской, выводила символы на жёлтой бумаге.
Алая краска на жёлтой бумаге — значит, она делала талисманы.
Умение Се Ичжи в этом деле было невелико: она лишь немного научилась у Сян Сюйнина. В голове у неё хранилось множество формул, но на бумаге получалось лишь несколько. Причина проста: чтобы создать талисман, недостаточно знать формулу. Нужно точно вложить ци, соблюсти направление штрихов, использовать качественную алую краску и подходящую жёлтую бумагу — всё должно быть по канону.
Три дня подряд Се Ичжи вырезала талисманы, и «Чжунъюнь» три дня висел над её головой.
Контроль ци требует невероятной точности, и Се Ичжи не смела расслабляться ни на миг. Когда она наконец отложила кисть, запястье её свело судорогой, и кисть упала на пол, оставив алый след.
Собрав «Чжунъюнь» и положив его на стол, она принялась массировать больное запястье и осматривать приготовленные вещи.
В Юаньцзе нельзя было идти без подготовки — это место опаснее, пожалуй, только Бездны Душ.
Бездна Душ — место, куда уходят все умершие: туда легко попасть, но невозможно вернуться. Живые лишь слышат о её ужасах, но ничего конкретного не знают. Юаньцзе же иной: морские чудовища бушуют, союз охотников ежегодно с ними сражается, и страшных историй ходит немало.
Чтобы их с Ху Шэном не заметили морские звери сразу по прибытии, Се Ичжи поручила ему купить нефритовую лодку и две жемчужины от воды. Лодка нужна для плавания, а жемчужины — чтобы при необходимости можно было сражаться под водой.
Культиваторы могут ходить по воде, но это истощает ци слишком быстро, поэтому мало кто так поступает. Большинство, как и Се Ичжи, предпочитают маленькие лодки, чтобы экономить силы.
Талисманы же, что она начертила, предназначались для усиления защиты лодки. Такие нефритовые лодки продаются повсюду: кроме простейшего сборщика ци, позволяющего двигаться самой, у них нет никакой защиты. «Чжунъюнь» может создать защитный круг, но лишь в пределах одного чжана вокруг неё. Поэтому Се Ичжи и потратила три дня на изготовление талисманов.
Как раз когда она закончила, вернулся Ху Шэн.
Он без стука вошёл в комнату и, не церемонясь, уселся за стол. На стол он бросил чёрную керамическую бутыль и, взяв один из талисманов, с явным презрением произнёс:
— Это что за каракули? Кривые-косые, смотреть больно.
Се Ичжи выдернула талисман из его пальцев, разгладила складки и аккуратно вернула в стопку.
— Ты ведь и не разбираешься в этом. Зато ты последние дни куда-то пропадаешь! В первый день ещё видно было тебя, поручила купить кое-что — а потом и след простыл!
Ху Шэн постучал пальцем по бутыли, на лице его играла загадочная улыбка.
— За эти дни я раздобыл немало интересного. А лучшее — вот это: Цзюньюйцзян.
— Вино?
— Именно.
Се Ичжи, глядя на его воодушевлённый вид, вспомнила времена, когда Е Чжэн таскал её пить. Она тогда не пила вовсе — достаточно было глотка, чтобы упасть. И сколько бы ни пробовала, так и не поняла, где в этой жгучей жидкости «нежный аромат» и «глубокий вкус».
— Только не напейся до беспамятства.
— Попробуй, Печальный! Этот Цзюньюйцзян — настоящий эликсир. Вкус мягкий, ароматный — высший сорт!
Ху Шэн сорвал красную печать, и комната наполнилась пряным запахом вина. Он понюхал, перевернул чайную чашку и налил полчашки.
Жёлтоватая жидкость закружилась в изумрудной чаше. Се Ичжи бросила на неё мимолётный взгляд и продолжила раскладывать талисманы.
Ху Шэн протянул ей чашку, глаза его светились мольбой.
— Ну же, попробуй! Правда вкусно. Я же не обманываю.
Се Ичжи знала: если Ху Шэн так настаивает, наверняка замышляет что-то. Но всё же взяла чашку и выпила залпом.
По телу разлилась приятная теплота. Се Ичжи прищурилась, пальцами перебирая край чашки.
— Выпила. Говори, в чём дело?
Она не видела себя, но Ху Шэн, сидевший напротив, видел всё.
Прекрасная женщина в лёгком опьянении: ресницы опущены, голос не звенит, как обычно, а звучит томно и хрипловато. Бледно-белое лицо порозовело, и один лишь беглый взгляд её был способен заставить сердце биться чаще.
Но прежде чем Ху Шэн успел ответить, дверь распахнулась. Вместе со скрипом двери в комнату ворвался звонкий голос юноши:
— Ну как, Ху Шэн-дагэ? Твоя суженая довольна Цзюньюйцзяном?
Се Ичжи подняла глаза — и увидела старого знакомого, о котором только что вспоминала.
Перед ней стоял юноша в пурпурно-красном широком халате, на поясе — меч с богато украшенными ножнами, в руке — такая же чёрная керамическая бутыль.
— Е Чжэн… Давно не виделись.
Е Чжэн замер. Бутыль выскользнула из его пальцев и разбилась о пол, но он даже не обернулся. Он подскочил к Се Ичжи и схватил её за плечи, будто проверяя — реальна ли она.
— Ты… ты жива? Не умерла? Правда?
Ху Шэн бросил злобный взгляд на руки Е Чжэна и резко оттащил его.
— Эй-эй-эй! Говори, не трогай её!
— Твоя суженая — это Се Ичжи?
Е Чжэн пристально смотрел на Ху Шэна, и тому почему-то стало неловко. Он промолчал.
Се Ичжи, пошатываясь, встала — явно рада встрече со старым другом. В голове у неё плыло, лица Е Чжэна она почти не различала, но услышала его вопрос. Лишь теперь до неё дошло: сегодня Ху Шэн наверняка встретил Е Чжэна и тот посоветовал ему взять именно этот сорт вина.
— Да. Мы вместе… уже давно.
Ответила не Ху Шэн, а Се Ичжи.
Голова у неё ещё работала, но речь уже путалась.
Е Чжэн нахмурился, поддержал её под локоть и повёл к кровати.
Ху Шэн тут же перехватил её, ловко вывернув из рук Е Чжэна, и, слегка сжав, поднял на руки.
Лицо его стало суровым, голос — ледяным:
— Печальной займусь я. А ты сходи вниз, закажи отрезвляющий отвар. Пусть она отдохнёт, а потом я расскажу тебе всё, что случилось за это время.
— Ха! Знал бы я, что твоя суженая — Се Ичжи, ни за что не дал бы тебе самый крепкий Цзюньюйцзян! Думал, Ху Шэн-дагэ навеки женится на культивации… А ты, оказывается, давно приглядел нашу Се Ичжи.
Е Чжэн бросил взгляд на Се Ичжи, тихо устроившуюся в объятиях Ху Шэна и уже закрывшую глаза, и добавил с лёгкой издёвкой:
— Раз уж выбрал её — береги. Если ещё раз повторится то, что случилось тысячу лет назад у озера Цзиньпин, и ты опять всё пустишь на самотёк… эту малышку я тебе не доверю.
С этими словами он вышел, чтобы заказать отвар.
Ху Шэн уложил Се Ичжи на кровать и укрыл одеялом. Поглядев на её пылающее личико, он невольно провёл по щеке — кожа горела.
Через мгновение он тихо рассмеялся.
— Печальный… У тебя действительно хороший друг. Е Чжэн — упрямый осёл, но он искренне за тебя переживает. Никому не даст тебя обидеть.
— Жаль… Ты теперь моя. И я-то уж точно буду тебя дразнить.
Лёгкий поцелуй коснулся лба — и никто не знал, чьё сердце он растревожил.
* * *
Се Ичжи сквозь дрёму будто слышала, как Ху Шэн и Е Чжэн о чём-то говорят. Она попыталась сесть — и оба тут же повернулись к ней.
— Очнулась? Как себя чувствуешь? Где-то болит? Вот отвар — специально велел добавить немного сахара, чтобы не так горько было, но без вреда для действия.
В то время как Е Чжэн говорил без умолку и осторожно держал в руках чашку отвара, Ху Шэн чувствовал себя фальшивым женихом: стоял в стороне и смотрел, как его девушку заботливо окружает другой мужчина — причём сказать он ничего не мог.
Се Ичжи ничего не подозревала. Она взяла чашку из рук Е Чжэна и одним глотком выпила содержимое. Горечь заставила её поморщиться.
http://bllate.org/book/9071/826666
Готово:
