— Неужели всё ещё где-то неладится? Всё виноват Ху Шэн — сказал мне, мол, хочет найти лучшее вино, чтобы провести с возлюбленной чудесную ночь. Вот я и выбрал самый крепкий Цзюньюйцзян… Кто бы мог подумать, что это окажешься ты?
— Заранее зная, непременно выбрал бы для тебя «Чуньхуацзян» — вино, особенно любимое девушками здесь. Оно кисло-сладкое, его и за сладкий напиток можно принять.
Е Чжэн ловко забрал у Се Ичжи пустую чашу и без церемоний сунул её Ху Шэну, после чего тут же продолжил разговор:
— В прежние времена ты не любила вина, зато обожала сладкие напитки и мороженое. За эти годы я придумал немало новых рецептов. Если у тебя в Юаньцзе нет важных дел, останься немного — попробуй мои угощения. Даже Цинь Су, тот ледяной зануда, признал, что мои сладкие похлёбки хороши!
Ху Шэн, держа чашу, едва сдерживался, чтобы не наложить на Е Чжэна заклятие запрета речи. Тот говорил так быстро и непрерывно, что даже передышки не давал — просто невыносимо!
Се Ичжи слушала Е Чжэна и, подняв глаза, заметила искажённое лицо Ху Шэна. На мгновение ей показалось, будто она снова вернулась в прошлое: тогда Ху Шэн и Е Чжэн тоже постоянно спорили из-за неё, требуя сказать, кто ей больше нравится.
Раньше ей казалось, что они просто дети, не повзрослевшие до конца. Теперь же в этом чувствовалась какая-то тёплая близость.
Се Ичжи внимательно выслушала все слова Е Чжэна и лишь потом задала свой вопрос:
— Почему ты не остаёшься в Юньцзяне, а явился в такое глухое и опасное место?
— Эта история неинтересна, — явно не желая касаться темы, Е Чжэн отделался общими фразами и тут же перевёл разговор: — А вы-то сами как сюда попали? В Юаньцзе ни пейзажей достойных, ни хорошего вина — разве что ежегодный Праздник Морского Бога хоть как-то оживляет город.
Услышав это, Ху Шэн сразу оживился. Он сделал несколько шагов вперёд с чашей в руке, нарочито толкнул Е Чжэна и приблизился к постели Се Ичжи:
— Приехали за «Слезой русалки», заодно посмотрим, нельзя ли найти пару метров «Парчи русалок» — смастерить Печальному что-нибудь красивое!
Е Чжэн, глядя на горделивое выражение лица Ху Шэна, нарочно перебил его:
— Я живу в Юаньцзе уже много лет, но кроме двух людоедских русалок племени Тун Жи других никогда не встречал. — Он даже вздрогнул, вспомнив что-то неприятное. — Неужели вы собираетесь искать именно этих чудовищ ради ткани?
— Племя Тун Жи? — Се Ичжи услышала новое слово и тут же переспросила.
Видя её интерес, Е Чжэн с воодушевлением принялся рассказывать:
— Русалки племени Тун Жи — особый вид, рождённый из обычных русалок. Говорят, они способны поглотить само солнце и луну, невероятно могущественны.
— Когда я впервые прибыл в Юаньцзе, мне сильно не повезло — чуть не стал их обедом. К счастью, мимо проходил Цинь Су и спас меня. Иначе сегодня бы мы с тобой не встретились.
Услышав упоминание племени Тун Жи, Ху Шэн понял, что теперь его очередь блеснуть знаниями, но Е Чжэн упрямо не уступал Се Ичжи.
— Русалки племени Тун Жи никогда не едят людей. Наверняка ты сам как-то их разозлил.
Е Чжэн тут же вспыхнул:
— Ты ведь даже не видел их! Откуда знаешь, что они не едят людей? А я видел собственными глазами!
— Русалки племени Тун Жи любят холод. Кровь обычного человека для них — раскалённый металл, а уж кровь культиватора и вовсе жжёт сердце, будто адский огонь. Разве кто-то добровольно станет мучиться?
Не сумев переубедить Ху Шэна, Е Чжэн потянул Се Ичжи на помощь:
— Се Ичжи, скажи сама, кто прав!
Слушая их перебранку, Се Ичжи не могла сдержать улыбки. Раз Е Чжэн просит её судить, она мягко произнесла:
— Вы оба хоть что-то знаете о племени Тун Жи, а мне и вовсе никогда не доводилось слышать об этом. Ради меня — хватит спорить.
— Даже если не найдём «Парчу русалок», участие в нескольких морских охотах Юаньцзе тоже будет неплохим развлечением.
Глаза Е Чжэна загорелись. Он хлопнул себя по ладони и предложил:
— Раз уж вам предстоит участвовать в охоте, почему бы не присоединиться к нам с Цинь Су? Вдвоём нам бывает трудновато, а вчетвером в Юаньцзе можно хоть посреди моря гулять без страха!
Се Ичжи кивнула — идея ей понравилась. Она откинула одеяло, чтобы встать, но тут же заметила своё помятое платье, которое выглядело как старая тряпка. Бросив сердитый взгляд на Ху Шэна, она велела обоим выйти.
* * *
На берегу Е Чжэн достал из кармана маленькую лодочку и бросил её в море.
Лодка, коснувшись воды, мгновенно выросла в простую травяную шлюпку, ничем не отличавшуюся от рыбачьих лодок местных жителей. Вернее, даже хуже — соседняя лодка старого рыбака выглядела куда приличнее.
Се Ичжи не стала комментировать внешний вид судёнышка, но Ху Шэн наконец получил шанс от души поиздеваться над Е Чжэном:
— Ой-ой-ой, да я чуть со смеху не умер! Раньше ты был таким избалованным — любой предмет, чуть ниже совершенства, сразу заменял. А теперь используешь травяную лодку? Да у того дедушки лодка лучше твоей!
Е Чжэн почему-то не стал возражать и, казалось, даже согласился с ним.
Трое взошли на борт. Е Чжэн трижды постучал по носу лодки, и она плавно двинулась вглубь Юаньцзе.
Он провёл Се Ичжи и Ху Шэна в каюту. Внутри судно оказалось совсем иным: несмотря на скромную внешность, интерьер поражал изяществом.
В небольшом пространстве стоял беломраморный столик с нефритовой посудой. Рядом лежали несколько мягких подушек из дорогой ткани.
Они устроились на подушках. Снаружи море бушевало, но внутри лодка оставалась удивительно устойчивой.
— Мы столько всего обсудили, но так и не сказали, кто такой этот Цинь Су, о котором ты упоминал?
Се Ичжи заметила, что, судя по словам Е Чжэна, Цинь Су давно охотится вместе с ним в Юаньцзе.
— Цинь Су — независимый культиватор, очень сильный. Именно он спас меня тогда от русалок племени Тун Жи.
— У меня не было особых дел, вот и остался в Юаньцзе — помогаю ему на охоте. Только он совершенно не умеет наслаждаться жизнью: день за днём одно и то же — простая еда и чай. Приходится иногда тайком убегать выпить немного вина, чтобы хоть как-то себя побаловать.
С этими словами Е Чжэн указал на лодку и с явным презрением добавил:
— Это его творение. Внутри сейчас неплохо, но только благодаря моим усилиям. Когда я её получил, это была настоящая развалюха.
Ху Шэн тем временем скучал и игрался с чайной посудой на столе.
Пространство в каюте было тесным, все трое сидели на коленях на подушках. Прошло меньше получаса, как Ху Шэн и Е Чжэн уже начали жаловаться на онемевшие ноги и, обняв колени, прислонились к стене. Только Се Ичжи сохраняла прямую осанку, будто ей было совершенно не тесно и не неудобно.
— Сколько раз ни встречай вас с Сян Сюйнинем, всегда поражаюсь. Такое чувство, что вы родились с идеальной осанкой. Неудивительно, что ваши семьи входят в число самых уважаемых кланов. А я — никто и звать никак.
Ху Шэн не знал, как устроена жизнь аристократических семей, но по поведению Е Чжэна легко представил, что о нём думают старшие в клане.
— Ты тоже известен, только дурной славой. Наверняка каждая семья предостерегает своих детей: «Не смей брать пример с Е Чжэна из Юньцзяна!»
Пока они перепалывали, раздался глухой удар.
Выражение лица Се Ичжи мгновенно стало серьёзным. Трое переглянулись, и в конце концов она решила выйти проверить.
За бортом царила мрачная тишина: небо затянуто чёрными тучами, море странно спокойно. В их лодку врезалась другая шлюпка.
Се Ичжи одним взглядом определила: эта лодка точно такая же, как те нефритовые судёнышки, которые продаются в магазинах.
Они стояли на палубе почти четверть часа, но из соседней лодки никто так и не вышел.
— Почтенный даос, у вас какие-то трудности? Может, чем помочь? — первым нарушил мёртвую тишину Ху Шэн, громко обратившись к невидимому пассажиру.
Из лодки донёсся звук разбитой посуды, затем кто-то прочистил горло и ответил:
— Со мной всё в порядке. Просто пока не очень ловко управляю этим небесным судёнышком.
Голос был нечётким, будто человек что-то держал во рту.
Такой ответ не оставлял им выбора — нельзя же было заставлять незнакомца раскрывать свои секреты. Они лишь обменялись вежливыми фразами и вернулись в каюту.
В отличие от прежней лёгкой беседы, теперь все трое молчали.
— Может, это призрачная лодка? — голос Е Чжэна стал зловеще тихим, а интонация — противно скрипучей, когда он начал рассказывать о своих наблюдениях за эти годы. — В Юаньцзе погибло столько культиваторов, что невозможно даже представить, какими ужасными были их смерти.
— Я с Цинь Су видел немало таких призрачных лодок. Они бесцельно дрейфуют по морю. Если к ним обратиться, всегда следует один и тот же ответ — но содержание и голос каждый раз разные. Иногда говорят, что они простые смертные в поисках сокровищ, иногда — что только что съели мясо.
— Вообще-то они безвредны, просто немного жутковаты. Но если насмотреться вдоволь, даже можно использовать их для развлечения.
Дойдя до этого места, Е Чжэн вдруг вернул обычный тон — очевидно, просто хотел напугать Ху Шэна и Се Ичжи.
Он ожидал увидеть испуганные лица, но вместо этого встретил два совершенно бесстрастных взгляда.
— Вы что, совсем не боитесь? Не кажется ли вам это жутким? — растерянно спросил он.
Этого не может быть! В первый раз, увидев призрачную лодку, он чуть с ума не сошёл от страха — если бы не Цинь Су, который буквально держал его за шиворот, он бы тут же рухнул на колени.
Ху Шэн, играясь с бусиной на рукояти меча, усмехнулся:
— Что, боишься привидений?
— Кто… кто сказал, что я боюсь?! Я ведь три дня и три ночи сражался с демонами и злыми духами и так избил их, что они зубы по всему полю искали!
Глядя на эту явную попытку оправдаться, Се Ичжи вспомнила первую встречу с Е Чжэном — ту жуткую сцену, когда маленький дух гнался за ним, и тот, несмотря на множество амулетов и талисманов, вопил, зовя маму и папу. Возможно, для того духа это был самый гордый момент в жизни.
Се Ичжи не стала его разоблачать — в таких случаях всё и так ясно. Е Чжэну было совершенно бесполезно упорствовать.
Ху Шэн провёл пальцем по груди, начертив крест, затем просунул руку внутрь и вытащил пульсирующее алого цвета сердце. Лицо Е Чжэна мгновенно побелело, но Ху Шэн с хитрой ухмылкой приблизил сердце ещё ближе:
— Ты ведь не боишься привидений? Хочешь ещё посмотреть?
— Ты… ты что, призрак? — Е Чжэн почувствовал, что его жизнь в опасности. Конечно, Ху Шэн вряд ли убьёт его из-за такой мелочи, но обязательно будет пугать — как сегодня. Лучше бы он не пытался специально поддразнить его ради Се Ичжи!
Ху Шэн улыбнулся — в глазах Е Чжэна эта улыбка была страшнее любого чудовища.
— Молодец. Просто называй меня, как раньше: «старший брат Ху Шэн».
— Старший брат Ху Шэн, — немедленно сдался Е Чжэн, покорно признав власть «злого духа», и даже добавил, что делает это совершенно добровольно.
Ху Шэн одобрительно кивнул, вернул сердце на место, и едва его рука вышла из груди, как рана и разрыв на одежде исчезли, даже следов крови не осталось.
— Ху Шэн, впредь не пугай людей так, — сказала Се Ичжи, которая, несмотря на столь кровавое зрелище, сохранила полное спокойствие, лишь запретив подобное поведение.
Е Чжэн то поглядывал на улыбающегося Ху Шэна, то на невозмутимо сидящую Се Ичжи, и подумал, что впереди его, возможно, ждут очень интересные дни.
— Е Чжэн, почему снова тайком ушёл пить? Ты опять забыл о наших трёх договорённостях?
Услышав знакомый голос, Е Чжэн вспомнил о горе бумаг, исписанных «тремя заповедями», которые он был вынужден подписать за эти годы, и о бесчисленных наказаниях в виде переписывания текстов, наложенных Цинь Су.
Он тут же сник и тихо взмолился Се Ичжи:
— Спаси меня! Если он поймает меня, мои руки отсохнут!
Се Ичжи мягко улыбнулась и заверила, что поможет.
Се Ичжи первой вышла из каюты и первой увидела Цинь Су.
http://bllate.org/book/9071/826667
Готово:
