Любой культиватор, посмевший поднять руку на того, кто обладает великой заслугой перед Небесами, неизменно погибал в муках — сокрушённый грозовыми раскатами, ниспосланными свыше.
Се Ичжи внезапно вспомнила видение из воспоминаний Фэн Мин — ту семидневную грозовую кару, когда безбрежные молнии обрушились с выси в десять тысяч чжанов, неся разрушение всему сущему, и яростно врезались в то место, где находилась мать Фэн Мин.
В башне Ци Синь некогда была записана такая строка: «Небеса избирают Владыку Сюй Яня, и он непременно рождается среди громовых ударов, неся на себе тяжесть бесчисленных убийств и обречённый на вечное беспокойство». Такому человеку остаётся лишь два пути: либо всю жизнь спасать других, искупая кровавую карму, либо добровольно погасить своё Дао и вернуть душу в лоно Небес.
И всё же даже столь сурово обращаясь с Владыкой Сюй Яня, Небеса даровали ему величайшую славу.
В день, когда он преобразится, он станет Божественным Драконом.
Божественный Дракон — посланник Небес, и лишь избранные, подобные Владыке Сюй Яня, истинные избранники судьбы, могут достичь такой формы. Лишь немногие из тех, чьи достижения в культивации невообразимо высоки, способны на подобное превращение.
Если бы Су Суцзе сейчас заперла Фэн Мин здесь, чтобы вечно быть рядом с ним, то даже если бы сам род драконов согласился, сами Небеса уничтожили бы её без колебаний.
— Госпожа Су! Если вы сами ищете смерти, зачем цепляться за Фэн Мин?
— Ха-ха-ха-ха! Сама ищу смерти? Да это просто смех до слёз!
— Почти всю свою жизнь я была тихой и послушной. Не скажу, что была героиней, но уж точно заслуживала звания добропорядочной женщины. А эти людишки, вооружившись одним лишь языком, ничего не понимая, позволяли себе судить обо мне, указывать пальцем и пересуды вести! Что ж, пусть теперь увидят, на что способна та самая «бесстыжая» женщина, о которой они так любят болтать!
Су Суцзе была вне себя: то смеялась, то рыдала, будто сошла с ума.
— Меня довели до смерти! Эти глупые горожане, эти слепцы, не различающие правду от лжи, своими злобными словами буквально загнали меня в могилу.
— Су Суцзе уже мертва. То, что живёт сейчас, — лишь оболочка, жаждущая мести.
— Ха-ха-ха-ха! Вы никогда не найдёте Су Суцзе.
— Она умерла. Умерла в той пыльной закоулке чайханы.
* * *
Су Суцзе, туго стянутая цепями рун Се Ичжи, лежала под драконьим хуаем.
Ху Шэн подошёл, держа за шиворот Лянься, которого снова избили до синяков. Нижние края его чёрного одеяния были испачканы пылью. Лицо Лянься, обычно свирепое, теперь напоминало разбитый арбуз, и он робко косился на Ху Шэна, будто вдруг протрезвел.
Рядом с Ху Шэном, стараясь шагать в ногу с ним, шла маленькая Цяньцянь. Крошечная девочка подражала походке взрослого, но при этом сердито поглядывала на Лянься, болтающегося в руке Ху Шэна.
— Дядя Ху Шэн, держи, — Цяньцянь послушно протянула жемчужину, которую сжимала в ладошке. Янтарная жемчужина лежала на ладони малышки, словно драгоценный дар.
— Дядя Ху Шэн, это ведь твоё? Цяньцянь почувствовала твой след!
Ху Шэн бросил Лянься рядом с Су Суцзе, погладил Цяньцянь по голове и взял жемчужину.
Се Ичжи и Ху Шэн переглянулись — оба поняли: это и есть второй артефакт, созданный Су Суцзе, — «Уби».
«Лянься и Уби» — легенда, передаваемая из уст в уста в Сюй Яне.
История проста и прямолинейна: основатель Сюй Яня, драконий юноша, добивался руки своей детской возлюбленной. Подробности сюжета не важны; важно другое — в качестве помолвочного дара он преподнёс ей драгоценную жемчужину, а она в ответ подарила ему меч, признанный лучшим в мире. Меч звали «Лянься», а жемчужину — «Уби».
Каждый дракон носил при себе клинок. Юноши мечтали однажды преподнести жемчужину «Уби» прекраснейшей из женщин, а девушки — отправиться на поиски своего избранника с мечом «Лянься» в руках. Но поскольку речь шла об основателях Сюй Яня, никто не осмеливался брать такие имена — все понимали, что их подвиги недосягаемы.
А вот Су Суцзе не только назвала свой меч «Лянься», но и специально выковала жемчужину «Уби», использовав для этого кость хвоста Ху Шэна. Это было для него величайшим оскорблением!
* * *
Ху Шэн крутил «Уби» в ладони, отчётливо ощущая знакомую ауру.
Он обладал половиной контроля над жемчужиной; вторая половина, очевидно, принадлежала Су Суцзе.
Говорят, существует еретический метод создания артефактов: мастерица вплетает в предмет собственную плоть и кровь. Такой артефакт легче подчиняется воле создательницы и связан с ней узами жизни и смерти — если владелица погибнет, артефакт превратится в бесполезный хлам.
Метод Су Суцзе был похож на этот, но с одним отличием: после смерти она заперла свою душу внутри «Уби», благодаря чему избежала поимки Бездной Душ.
Се Ичжи смотрела на Су Суцзе, прикованную цепями рун под драконьим хуаем, и в душе её бурлили противоречивые чувства, хотя лицо оставалось невозмутимым. Она сложила красный бумажный зонт и подошла ближе, внимательно разглядывая эту женщину, сошедшую с ума от любви.
Су Суцзе сильно изменилась — совсем не походила на ту девушку, которую Се Ичжи видела в иллюзии.
Су Суцзе обвиняла её в том, что та создала обманчивую иллюзию, и Се Ичжи не стала это отрицать. Ведь образ Су Суцзе в более поздний период действительно расходился с реальностью. Однако ранняя, жизнерадостная и смелая девушка — та была настоящей.
— Эту жемчужину «Уби» ты запечатала в ней свою душу с помощью особого массива? — Ху Шэн подбросил жемчужину вверх и поймал её. Взгляд его на Су Суцзе был полон отвращения. Единственное, что могло утолить его ненависть, — это мгновенное уничтожение её души.
Су Суцзе игнорировала его, не отрывая взгляда от Фэн Мин в отдалении.
Тот, будто почуяв что-то, слегка повернул голову. Цяньцянь тут же побежала к нему и уселась рядом, решив, что отец должен первым увидеть именно её, как только проснётся.
Фэн Мин открыл глаза — и увидел перед собой скелет.
Цяньцянь без умолку болтала, повторяя, как соскучилась по папе и как рада, что наконец его дождалась.
Се Ичжи, взглянув на растерянное лицо Фэн Мин, сразу поняла: он слышит лишь голос Цяньцянь, как и она сама вначале видела лишь движущиеся кости.
Прежде чем Се Ичжи успела попросить Ху Шэна сотворить заклинание, Фэн Мин уже всё осознал. Дрожащей рукой он осторожно обнял маленький скелетик.
— Цяньцянь… это ты? Прости меня, папа виноват — не сумел найти вас раньше.
Голос его стал хриплым, а глаза заметно покраснели.
— Ничего страшного, папа! Главное, что мы снова вместе. Папа, не плачь, будь хорошим.
Хотя раньше Цяньцянь постоянно плакала и звала папу, стоило ей оказаться рядом с ним, она ни словом не обмолвилась о своих страданиях.
— Фэн Мин!
Фэн Мин, прижимая к себе хрупкие косточки, чуть приподнял голову и посмотрел в сторону зова.
В глазах Су Суцзе сияла безумная радость, голос её дрожал. Но она не увидела ни радости, ни удивления в глазах любимого — там читалась лишь ненависть.
— Фэн Мин, это же я — Сусу! Ты разве забыл меня?
Голос её дрожал от слёз, будто она окончательно разочаровалась в нём. Но тут же она расхохоталась.
— Ха-ха-ха-ха! Вот оно как! Фэн Мин, у тебя нет сердца? Я отдавала тебе всё, а ты отверг меня! Сегодняшнее — твоя кара, тебе и впрямь это заслужено!
Кровавая аура вокруг Су Суцзе вспыхнула с новой силой. Цепи рун засветились тусклым синим светом, ещё сильнее стягивая её. Аура с яростью ударялась о цепи, издавая шипящие звуки.
Свет цепей начал меркнуть. Се Ичжи чуть наклонила зонт, готовясь в любой момент обрушить на Су Суцзе свой удар.
Су Суцзе полностью сошла с ума — даже зрачки её налились кровью, и вид её стал поистине ужасающим.
Ху Шэн метнул «Уби» прямо в голову Су Суцзе. Жемчужина отскочила и покатилась по земле. Но Су Суцзе даже не заметила этого — она не потрудилась поднять столь важный для неё артефакт.
Ху Шэн покачал головой и выпустил вокруг себя волну зловещей ауры и кровавой энергии. Его фигура окуталась мрачным, недобрым сиянием.
Се Ичжи поняла: Ху Шэн собирается применить методы, принятые среди злых духов, чтобы подавить Су Суцзе. Она быстро начертила несколько печатей пальцами, и красный бумажный зонт медленно опустился над головой Су Суцзе.
Цяньцянь ещё глубже зарылась в объятия отца и тихо прошептала:
— Папа, дядя Ху Шэн такой страшный… Все великие герои такие?
Фэн Мин посмотрел на окутанного чёрным туманом Ху Шэна и натянуто улыбнулся.
— Он… был человеком, которым я больше всего завидовал и восхищался. Истинный избранник судьбы. Просто теперь выбрал иной путь культивации. Обещай мне, малышка, не говори ему этого — он заплачет.
Цяньцянь тут же зажала рот ладошками и энергично закивала, давая понять, что больше не скажет ни слова.
Методы Ху Шэна были грубы и прямолинейны. Се Ичжи едва успела защитить душу Су Суцзе, чтобы Ху Шэн в ярости не разорвал её голыми руками. И всё же Су Суцзе выглядела теперь поистине жалко.
Её образ стал прозрачным, будто побитый щенок, она прижалась к стволу драконьего хуая. Как только она коснулась дерева, Цяньцянь испуганно потянула Фэн Мин за рукав.
— Папа! «Уби»! Жемчужина «Уби»!
Фэн Мин инстинктивно схватил руку Су Суцзе — но пальцы прошли сквозь неё, коснувшись лишь земли.
— Хе-хе, Фэн Мин, теперь, даже если пожалеешь, будет поздно.
Су Суцзе сжала «Уби» в кулаке. Остатки её кровавой ауры устремились в жемчужину, и та в мгновение ока превратилась в алую каплю.
Се Ичжи отозвала зонт и бросилась вперёд, намереваясь остановить Су Суцзе.
В тот же миг ветви драконьего хуая безумно вытянулись и тоже устремились к Су Суцзе.
Все они всё ещё находились внутри «Уби». Если Су Суцзе уничтожит жемчужину, они все погибнут вместе с ней!
* * *
В конце концов Су Суцзе всё же не удалось добиться своего. Даже не считая остальных, одного Ху Шэна, контролирующего половину «Уби», было достаточно, чтобы помешать ей. Тем более рядом была Се Ичжи — мастерица массивов, искусная в запечатывании духовной энергии.
Теперь Су Суцзе была совершенно измотана. Возможно, заметив, что её душа вот-вот рассеется, Се Ичжи вдруг вспомнила о чайхане, которую Су Суцзе открыла вместе с Фэн Мин, и заговорила об этом.
Когда Се Ичжи увидела в иллюзии, как Су Суцзе велела Асяо найти рассказчика, она сразу вспомнила ту особенную чайхану у подножия горы Лиюйфэнь.
Чайхана была крошечной, столы и стулья — старыми и потрёпанными, зато чашки и чайники были вырезаны с необычайной тщательностью.
Теперь-то она поняла: форма чайника явно была делом рук Су Суцзе.
— Госпожа Су, вы сильно изменились. Возможно, сплетни и клевета довели вас до такого состояния, но причинять зло другим — всё же неправильно. Те люди ошибались, но не настолько, чтобы заслуживать смерти. Разве вы забыли ту добрую женщину? Забыли Асяо?
Су Суцзе всё это время опустив глаза, казалась совершенно равнодушной к разговору, будто ждала лишь конца. Но, услышав имя Асяо, она внезапно подняла голову. В её глазах мелькнула надежда, и на миг она снова стала похожа на ту жизнерадостную девушку из прошлого.
— Как поживает Асяо? Счастлив ли он?
Се Ичжи не стала разрушать иллюзии Су Суцзе. Прошли ведь тысячи лет — разве простой смертный мог прожить так долго? Та женщина и Асяо, вероятно, были единственным лучом света в жизни Су Суцзе. Зачем гасить его?
— Госпожа Су, помните ли вы своё желание? Открыть маленькую чайхану, принимать соседей и постоянных гостей. Вы мечтали о рассказчике, который служил бы там всю жизнь.
http://bllate.org/book/9071/826657
Готово:
