— Твоя «Сянь Цин» ведь умеет управлять ци небес и земли? В прошлый раз ты же выставила весь массив мгновенно! — Ху Шэн не понимал, почему Се Ичжи до сих пор не достаёт свой артефакт.
«Сянь Цин» был вспомогательным артефактом Се Ичжи, на котором Е Чжэн с помощью техники миниатюризации выгравировал бесчисленные массивы. Даже не говоря обо всём прочем, массив запирания ци, которым она постоянно пользовалась против него самого, наверняка стоял первым в списке.
Су Цин знал, что лучше промолчать — он ведь не в курсе обстоятельств, — но Су Гэ таких ограничений не признавал. Он отчаянно хотел найти душу матери, чтобы отомстить за род Су. Целый месяц он ежедневно тренировался за городом, а иногда даже ночью выходил оттачивать меч, глядя на луну и вспоминая, каким оживлённым и цветущим был Чжунчжоу до всего случившегося.
— Возьми уже свою «Сянь Цин» — и мы сразу отправимся на поиски!
Се Ичжи первой подумала именно об этом артефакте, но, увы, «Сянь Цин», как и Фу Юнь, исчезла без следа ещё во время битвы с чудовищем на озере Цзиньпин.
Ху Шэн, видя, что Се Ичжи молчит, решил, будто она просто не хочет его доставать. Хотя, насколько ему было известно, Се Ичжи никогда не отказывалась помогать в подобных делах, решение всё равно оставалось за ней, и он не собирался вмешиваться.
— Наверное, этот Печальный просто забыл артефакт дома!
Се Ичжи взглянула на Ху Шэна, который пытался её прикрыть, и покачала головой, опровергая его догадку.
— Прошу прощения, юные господа. Я случайно уничтожила свой артефакт и теперь не могу его предъявить. Но если бы у меня было ещё несколько дней, я, возможно, смогла бы создать что-нибудь приемлемое.
Артефакты ведь не так-то просто сделать. За последний месяц Се Ичжи тайком изготовила немало заготовок, но ни одна из них не дотягивала даже до уровня настоящего артефакта, не говоря уже о том, чтобы выгравировать на них заклинания. Теперь же, оказавшись в безвыходном положении, ей ничего не оставалось, кроме как продолжать попытки.
— Если не хотите помогать — уходите. Род Су никого не станет принуждать, — бросил Су Гэ и вышел, оставив Су Цина в неловкой позе перед двумя гостями.
Се Ичжи выглядела совершенно безразличной. По её мнению, Су Гэ и так проявил недюжинную выдержку: ведь ни Е Чжэн, ни Ху Шэн никогда не отличались сдержанностью и зрелостью — оба действовали по наитию и говорили, не выбирая слов. Поэтому жалоба Су Гэ в такой форме казалась ей скорее достойной восхищения, чем обидной.
Зато Ху Шэна это задело. Как только Су Гэ вышел, он потянул Се Ичжи за собой.
— Ну и ладно, тогда мы тоже не станем задерживаться. Разбирайтесь со своими делами сами. Давно мне никто не позволял себе таких выходок при мне — и то сказать, сегодня я в хорошем настроении, а то бы уже дал по шее!
— В твои годы и сам не дотягивал до него, — парировала Се Ичжи.
Она прекрасно знала Ху Шэна: он лишь ругается, а на деле всё сделает и поможет без лишних слов.
В последующие дни Се Ичжи перепробовала всё, что только можно было найти в Чжунчжоу, и в конце концов сумела смастерить примитивный артефакт из чёрного бамбука, растущего в саду семьи Су. На нём удалось выгравировать лишь один массив запирания ци, чтобы временно черпать энергию из окружающего мира.
Она думала, что труднее всего будет найти материал, способный выдержать взрыв ци при активации заклинания, но оказалось, что гравировка — задача куда сложнее! Сама Се Ичжи не могла вырезать массивы — у неё не было ци. Пришлось поручить это Ху Шэну, который кое-как освоил технику миниатюризации и гравировку заклинаний. Даже несмотря на то, что Се Ичжи стояла рядом и без перерыва поправляла его, исправив около восьми ошибок, артефакт был готов лишь через пять дней.
Се Ичжи не спешила сразу отправляться на поиски души. Ведь стабильность массива запирания ци ещё не была проверена, а поспешность могла лишь запутать дело ещё больше.
Но когда она увидела Су Цина, лежащего на кровати в состоянии глубокого обморока, всё сразу стало ясно. Ху Шэн снял с него печать сна, и тот тут же попытался выбежать наружу, но из-за слабости упал на пол. Увидев Се Ичжи и Ху Шэна, он опустил голову и стал умолять их спасти Су Гэ в Данци.
— Что случилось? Почему он отправился в Данци?
— Господин решил, что ходячие мертвецы пришли именно из Данци, а значит, и душа госпожи тоже может оказаться там. Поэтому пять дней назад он уехал один.
— Один?! Да уж, смелости ему не занимать… Только вот слишком глупо! Сотни людей не смогли выбраться из Данци живыми, а он думает, что справится в одиночку!
* * *
К счастью, Данци находился недалеко от Чжунчжоу, и трое путников добрались туда уже на следующий день.
Стены Данци были гораздо выше, чем у Чжунчжоу, а на вершине развевался чёрный флаг. Издалека невозможно было разглядеть, что на нём вышито, но, скорее всего, это был родовой герб.
Хотя все слышали, что Данци превратился в город мертвецов, снаружи он выглядел даже чище и ухоженнее, чем Чжунчжоу.
Когда они подошли ближе, стало видно, что перед флагом что-то висит.
Су Цин инстинктивно отступил на шаг и схватился за рукоять меча, напрягшись как струна.
— Это… рука? — голос Су Цина дрожал, и Ху Шэн удивлённо на него взглянул.
— Не бойся, — всё же утешил его Ху Шэн и, выхватив меч, взятый в доме Су, пошёл вперёд. Но через несколько шагов его остановило невидимое препятствие. Он рубанул мечом — и ничего не произошло.
— Печальный, вперёд!
Се Ичжи поняла, что от неё требуется. Она сняла с пояса флейту из чёрного бамбука, приложила её к губам и уколола уголок рта, чтобы капля крови упала на артефакт. Зазвучала мелодия «Цянь Юй», исполнявшаяся ранее на горе Ваннань. Активировался массив запирания ци, и в воздухе сформировались алые нити. Они замерли на миг, а затем устремились к вершине городской стены.
Ху Шэн взлетел на мече, следуя за красными нитями, которые указали ему ключ к проникновению в город — именно тот самый чёрный флаг с повешенной рукой. Подлетев ближе, он разглядел, что на флаге золотыми нитями вышита девятихвостая лиса.
Ху Шэн одним ударом снёс флаг, схватил руку и спрыгнул на стену.
— Эй, можете входить! Кажется, всё в порядке.
Внезапно пейзаж за городскими воротами изменился: стены покрылись пятнами крови, а у подножия ворот лежали обломки костей и оторванные конечности!
Се Ичжи остановилась, и алые нити рассеялись. Су Цин вопросительно посмотрел на неё.
— У ворот стоит массив, но он ещё не завершён и лишь отталкивает чужаков. То, что мы видим сейчас, — и есть настоящий Данци, город ходячих мертвецов! — пояснила она и шагнула внутрь.
В городе не было ни единого жителя, но улицы выглядели удивительно чистыми, будто ранним утром, когда ещё никто не проснулся.
Ху Шэн, держа в руке отрубленную кисть, спустился со стены. Се Ичжи брезгливо взглянула на него, но ничего не сказала.
— Эта рука… кажется, я её где-то видел, — пробормотал Су Цин, не сводя глаз с кисти в руке Ху Шэна.
— Да ладно тебе, — отмахнулся Ху Шэн. — Наверное, это рука какого-то культиватора, погибшего здесь. Её повесили на флаг, чтобы использовать накопленную злобу для усиления массива.
Трое не стали больше обращать внимания на руку — их отвлек внезапно оживший город.
Только что пустынные улицы наполнились людьми: торговцы зазывали покупателей, дети просили угощения, женщины ругали мужей.
— Кислые ягодки! Пять монеток за штуку!
— Госпожа, купите помаду? Самая лучшая! После неё вы станете ещё прекраснее!
— Мама, хочу вонтонов!
— Ага, поймала тебя! Сидишь тут, глазеешь на девушек! В следующий раз ноги переломаю!
Се Ичжи, увидев эту жуткую картину, машинально потянулась к Ху Шэну — и схватила пустоту. Оглянувшись, она поняла, что и Су Цина рядом тоже нет.
Иллюзорный массив? Или что-то другое?
Она провела пальцами по флейте и решила прогуляться по улице, чтобы разобраться.
Люди вели себя совершенно естественно, без малейших признаков тревоги или неуверенности. Несколько торговцев даже предложили ей товар, но она вежливо отказалась.
Если бы это был иллюзорный массив, в нём обязательно нашлись бы изъяны — ведь иллюзии не могут быть такими живыми.
Говорили, что Данци стал городом мертвецов, потому что никто из вошедших туда не возвращался, а по ночам из города выходили ходячие мертвецы. Но теперь становилось ясно: слухи — лишь слухи, и доверять им не стоит.
Сама Се Ичжи никогда не верила в эти рассказы, но и представить не могла, что внутри окажется такое оживлённое место.
— Господин, купите цветок своей жене! Она уже так долго здесь стоит! Подарите ей цветок — и она точно перестанет сердиться! — раздался за спиной звонкий детский голос.
Се Ичжи отчётливо услышала каждое слово. Она резко обернулась и услышала следующую фразу:
— Какая предприимчивая девочка! Ладно, куплю один цветок.
Человек присел, выбрал из корзины невзрачный синий цветок и положил медяк в детскую ладонь. Затем, поднявшись, он направился к Се Ичжи:
— Теперь у меня есть цветок, — сказал он с улыбкой, — подарю его своей девочке.
Се Ичжи холодно посмотрела на него и взяла цветок. Не дав ему обрадоваться, она прямо назвала его по имени:
— Ху Шэн, тебе не надоело играть?
— Ты совсем без чувства юмора! Ни капли благодарности?
— Нет, — ответила Се Ичжи, подошла к девочке, взяла её за руку и решительно пошла прочь, не оглядываясь на мужчину за спиной.
— Он не мой супруг, так что больше не говори таких вещей. Такому существу и в голову не придёт быть моим мужем!
— Хорошо, я послушаюсь сестрички, — девочка с живыми глазами подняла на неё взгляд. Внезапно она швырнула корзину с цветами в мужчину, который всё ещё следовал за ними, и потянула Се Ичжи в боковой переулок.
Как только они покинули оживлённую улицу, пейзаж снова стал таким же безлюдным и чистым, каким был при входе в город.
Девочка вдруг вытянулась в рост, её походка стала уверенной и мощной. Се Ичжи еле поспевала за ней, тяжело дыша и позволяя вести себя сквозь лабиринт узких улочек.
— Ты… ты…
— Пришли, — сказала девочка и остановилась.
Се Ичжи прислонилась к стене переулка, пытаясь восстановить дыхание, и увидела, как к ней навстречу бросился Су Цин с тревогой на лице.
— Госпожа Се, господин Ху, вы наконец вернулись! — Он оглянулся назад и добавил с досадой: — Су Цин бессилен… не знаю, как общаться с этой госпожой.
За спиной Су Цина стояла ещё одна фигура — точнее, душа.
Это была женщина в широком красном платье, с простой причёской. Черты лица были изящными, а вся её осанка выдавала воспитанную благородную девушку. Такая явно не была злодейкой, да и взгляд у неё был ясный. Тогда почему её душа облачена в красное?
Красное — это кровавое одеяние. Душа может носить его лишь в двух случаях. Первый — если при жизни она совершила множество злодеяний, и кровь её жертв соткала это платье. Такие души обычно окружены кровавой аурой и считаются злыми духами. Второй — если при жизни она подверглась чудовищным пыткам, и её ненависть настолько сильна, что она сама создаёт себе кровавое одеяние для мести. Такие души, как правило, лишены разума и помнят лишь свои страдания, убивая всех подряд — и врагов, и случайных прохожих.
— Господин, — женщина подошла к Ху Шэну, опустилась на колени и прикоснулась лбом к земле. — Я — Лу Ваньнин, старшая невестка рода Цзян из Данци. Меня убил демон из нашего дома. Умоляю вас уничтожить это зло и даровать всем жителям Данци покой после смерти.
— Я вижу, твоя злоба не так уж велика. Почему же ты облачена в кровавое одеяние и заперта здесь? — спросил Ху Шэн. Он, как и Се Ичжи, блуждал по той улице, но они не могли видеть друг друга. Лишь заметив, как Лу Ваньнин намеренно создаёт помехи, чтобы прогнать его, он понял странность этого места.
Лу Ваньнин привела его в этот переулок, где встревоженный Су Цин крепко сжимал меч. Она объяснила ему происхождение улицы и её запреты, после чего Ху Шэн сразу побежал обратно.
http://bllate.org/book/9071/826632
Готово:
