До двух месяцев назад ворота города Данци неизвестно почему распахнулись на три дня и три ночи, и никто из вошедших оттуда не вернулся живым. Каждую полночь из города выходило около трёхсот ходячих мертвецов. Они отличались от привычных зомби: двигались необычайно проворно, а исходящая от них скверна мертвеца была куда опаснее обычного яда мёртвых.
Однако, несмотря на столь долгое время, ни один из крупных родов так и не удосужился разобраться в происходящем.
Мелкие роды, хоть и невелики, зато держались дружно. Род Су, правивший Чжунчжоу, пользовался здесь уважением и много лет занимался истреблением демонов и очищением зла.
На этот раз они объединились с несколькими соседними семействами, но мертвецы словно не кончались — Данци по-прежнему выпускал их наружу. Мать Су Гэ заразилась именно этой изменённой скверной мертвеца во время боя с ними. Обычный яд мёртвых и то мало кто мог вылечить, не говоря уже об этом никогда прежде не встречавшемся виде.
В отчаянии Су Гэ возложил надежду на лекарей, скитающихся по горам и лесам. Чтобы путешествие было легче, он взял с собой лишь одного слугу — Су Цина. Но даже при этом Чжунчжоу пал под натиском мертвецов.
Су Гэ был всего семнадцати лет. Для Се Ичжи, прожившей двести лет и умершей тысячи лет назад, он казался совсем ещё ребёнком. Да и страдал он всеми недугами юности — прежде всего неумением держать свой нрав под контролем.
Чжунчжоу теперь превратился в руины. Видимо, в роду Су почти никто не уцелел. Неизвестно, принесёт ли это печаль или облегчение этому юноше на пороге взросления.
По воспоминаниям Се Ичжи, большинство родов располагались за пределами мирской суеты. Даже если им подчинялся какой-то город, они лишь время от времени отправляли туда учеников для патрулирования.
В отличие от прежних времён, родовая резиденция Су находилась прямо в западной части Чжунчжоу и занимала менее ста ли. Всё же это был клан даосов, и вокруг владений была установлена защитная формация. Однако, по мнению Се Ичжи, она выглядела крайне примитивно.
В эпоху Се Ичжи даосские роды процветали повсеместно, законы культивации были многообразны, и это поистине считалось золотым веком духовного пути.
Следуя за Су Цином, Се Ичжи оценивала силу рода Су: сто ли территории, способность установить лишь базовую защитную формацию, одежда без рун дао, город, захваченный мертвецами…
Чем больше она смотрела, тем сильнее тревожилась. В её времена такой род даже не сочли бы настоящим кланом. Обычные люди вряд ли стали бы полагаться на защиту подобного семейства — скорее обратились бы за помощью к более влиятельным домам.
Се Ичжи происходила из рода Се Синци, прославившегося мастерством в создании формаций, и сама глубоко изучала это искусство. Видя, до чего дошли нынешние роды, она не могла не почувствовать грусти.
Когда-то, будучи юной, она совершала поступки без чёткой цели — просто следуя внутреннему порыву, как тогда, когда покинула родной дом. Увы, теперь, как и нынешний Су Гэ, она уже не могла вернуться и попросить прощения у старших.
Резиденция рода Су находилась недалеко. Су Цин осторожно вёл её по тропам, где было меньше скверны мертвеца, и они прибыли почти одновременно с Су Гэ, который безрассудно мчался напрямик.
— Седьмой брат?
Когда они подошли, Су Гэ как раз вонзил меч в дорогу перед воротами рода. Лезвие вошло больше чем наполовину, а рукоять всё ещё дрожала. На клинке оставалась его духовная энергия, и теперь кровавая аура, пропитавшая каменные плиты, обвивалась вокруг него. Су Гэ стоял спиной к ним, окружённый густой чёрной аурой, сжимая рукоять так, что на руке вздулись жилы и даже задрожала рука.
Се Ичжи нахмурилась. Су Гэ шёл по главной дороге и мчался изо всех сил — он не мог прийти так поздно. Значит, его что-то задержало!
В Чжунчжоу сейчас полно мертвецов, но те испускают лишь скверну мертвеца. Попав в тело, она остаётся скрытой три дня, прежде чем проявиться в полной мере, и точно не станет витать вокруг человека вот так. Состояние Су Гэ скорее напоминало одержимость злым духом: такие сущности питались семью чувствами и шестью желаниями даосов, особенно гневом и страданием.
— Девятый молодой господин? — неуверенно окликнул Су Цин.
— Су… Цин?
— Это я, девятый молодой господин. Что здесь происходит?
Полуспрятавшийся за дверью юный господин в зелёном ещё не ответил, как Су Гэ уже оказался перед ним. Он бросил меч, вырвал бамбуковую флейту с пояса и, сверкая глазами, вогнал её в грудь юноши.
— Какого рода твари вы такие, что даже после смерти не даёте покоя и продолжаете вредить живым! — зарычал Су Гэ, направляя всю свою духовную энергию в флейту. Та уже была потрескавшейся, и под напором энергии вместе с юношей рассыпалась в прах.
Су Гэ ударил кулаком в ворота, затем вернулся, вырвал застрявший меч и провёл по лезвию правой рукой. Кровь мгновенно впиталась, и клинок снова стал неприметным.
Он бросил взгляд на Су Цина и с горькой усмешкой произнёс:
— Су Цин, пойдём. Посмотрим, сколько ещё людей из рода Су должно претерпеть эту муку.
————
Внутри резиденции не было тел, но запах крови стоял невыносимый. Особенно в заднем дворе — воздух на подходе к нему был настолько пропитан кровавой аурой, что становилось тошно.
Когда трое вошли во двор, кровавая аура почти сгущалась в воздухе. Она извивалась вокруг них, будто выжидая удобного момента, чтобы напасть при малейшем ослаблении.
Кончик меча Су Гэ уже начал растворяться под действием ауры. Су Цин сразу же наложил на него очищающее заклинание, но оно почти не помогало. Поэтому теперь Су Цин шёл впереди, Су Гэ замыкал строй, сжимая в руке несколько хрустальных бусин, а Се Ичжи шла посередине. Если бы не крайняя необходимость, она никогда бы не позволила двум юношам защищать себя. Давно ей не приходилось быть в такой беспомощной роли. Но сейчас, лишённая всей своей духовной энергии и оставшаяся простой смертной, она была идеальной мишенью для этой кровавой ауры.
Они продвигались по этим десяткам шагов с предельной осторожностью. Су Гэ тут же бросал хрустальные бусины при малейшем подозрении на движение. Кровавый туман на миг рассеивался, но тут же смыкался вновь.
— Молодой господин Су Гэ, кто был тот, кого вы только что уничтожили? — спросила Се Ичжи.
— Айюй уже мёртв. То, что вы видели, — призрак, рождённый его привязанностью. Похоже, за всем этим стоит некто, кто управляет этими духами, — ответил Су Гэ, касаясь меча на поясе, который медленно разъедался аурой. Он смотрел в бесконечную кровавую мглу и вспоминал события после своего возвращения в город.
Су Гэ был хорош в бою и выбрал широкую главную улицу, надеясь сначала проверить, остались ли в роду выжившие. Сначала ничего странного не заметил, но после нескольких перекрёстков почувствовал неладное. Город, захваченный мертвецами, не мог быть таким чистым — ни разбросанных вещей, ни самих мертвецов на улицах.
— Ляньсинь, мой мальчик! Почему ты вернулся весь в ранах? — раздался голос женщины из-за приоткрытого окна.
Су Гэ замер. Его литературное имя «Ляньсинь» дала ему мать в пятнадцать лет, желая, чтобы он укротил своё вечно беспокойное нравление. Именно из-за его юношеской дерзости — он один ворвался в толпу мертвецов в Данци — его мать и подхватила скверну мертвеца.
— Мама… со мной всё в порядке. Что случилось с нашим домом? — тихо спросил Су Гэ, подкрадываясь к окну и осматриваясь в поисках мертвецов.
Ногти госпожи Су оставили белые царапины на раме, и она выпрыгнула прямо на сына.
— Мама! — Су Гэ не успел выхватить меч. Ногти матери, покрытые сероватым налётом, впились в его рубашку.
Госпожа Су уже превратилась в мертвеца — точь-в-точь как те, что нападали в Данци. Су Гэ отбросил её, растерянно глядя, как она снова бросается в атаку.
С тринадцати лет он сопровождал отца в походах против злых духов и видел множество демонов, но никогда не думал, что придётся сражаться с собственной матерью — особенно с той, которую он сам подверг опасности.
— Мама, мама, очнись…
Госпожа Су на миг замерла, потом развернулась и побежала по другой улице. Су Гэ тут же бросился за ней.
Эта улица уже соответствовала его представлению о заражённой зоне: десятки мертвецов бродили без цели. Появление госпожи Су не вызвало у них никакой реакции — они реагировали лишь на духовную энергию даосов. Су Гэ, не скрываясь, привлёк внимание одиночной госпожи Су. Теперь же десятки мертвецов повернулись к нему, и ближайшие уже неслись вперёд.
Су Гэ одним взмахом снёс голову ближайшему, левой рукой наложил печать, скрывающую его духовную энергию. Остальные мертвецы постояли немного, а затем, будто получив сигнал, двинулись в сторону резиденции рода Су. Госпожа Су вела себя иначе: она несколько раз обошла сына, поднимала руку, но опускала её, и лишь потом последовала за другими.
Однако за два перекрёстка до дома мертвецы внезапно впали в ярость — они каким-то образом вновь почувствовали его духовную энергию. Несмотря на высокий уровень среди сверстников, Су Гэ был ещё слишком молод, и его силы быстро иссякали под натиском такого количества врагов. Вскоре он вдохнул скверну мертвеца.
Для кровавой ауры даос, заражённый скверной, был лучшим убежищем, и она тут же обвила его.
Госпожа Су не нападала, как остальные. Она стояла в стороне и смотрела на измученного сына. Её лицо исказилось в подобии улыбки — мертвецы не могли по-настоящему улыбаться, но уголки губ дёрнулись.
— Мама… Ляньсинь… — прошептала госпожа Су, пристально глядя на окружённого сына. Затем, к всеобщему изумлению, она бросилась на других мертвецов и вцепилась в них.
Её руку оторвали, но она завыла и разорвала одного из мертвецов пополам.
Она прикрыла сына от нескольких нападавших. Меч Су Гэ пропитался ещё больше — его собственной кровью и кровью мертвецов. Он убил почти десяток врагов, но уже еле держал меч. Яд мертвецов распространялся по городу, и местная духовная энергия стала ядовитой — вдыхать её было нельзя. Долгое истощение собственных запасов без возможности пополнить их довело Су Гэ до предела.
Звон — меч выпал из ослабевшей руки. Мертвецы, будто получив новый сигнал, оставили его и снова двинулись к резиденции рода Су.
Су Гэ машинально посмотрел в сторону матери. Вторая рука тоже исчезла, тело было изорвано когтями, грудь пробита насквозь.
— Мама…
Госпожа Су не ответила. Её мутные глаза широко распахнулись, и она лежала неподвижно.
Он не понимал: почему мать, превратившись в мертвеца, всё ещё сохраняла сознание? Ведь когда она звала его из окна, её голос звучал так же ласково, как всегда.
Су Гэ почувствовал, что здесь что-то не так, но времени размышлять не было. Он оттащил тело матери к лавке и прикрыл корзиной, после чего, стиснув зубы, двинулся дальше — к дому рода Су.
————
Чёрный туман внезапно рассеялся, и Су Цин стал ещё настороженнее.
Кровавую ауру можно было рассеять лишь ритуалом перерождения. Те, кто сейчас находились во дворе резиденции Су, вряд ли были помощниками из какого-нибудь великого даосского рода. Скорее, они и были убийцами.
Перед крыльцом стоял юный господин в зелёном и почтительно поклонился им. Это был тот самый девятый молодой господин Су, Су Ляньюй, которого они видели у ворот.
Раньше Се Ичжи не успела как следует рассмотреть его. Су Ляньюй был всего тринадцати лет, но в нём не было юношеской задора — он казался скромным и серьёзным. Возможно, это было связано с общим упадком даосского пути: нынешние культиваторы редко доживали до зрелого возраста. Для Се Ичжи в её времена такой возраст был равен младенчеству.
— Седьмой брат, Су Цин, хозяин желает вас видеть.
Хрустальная бусина Су Гэ прошла сквозь тело Су Ляньюя и взорвалась на каменной плите позади него. Вспышка чистой духовной энергии заставила юношу инстинктивно съёжиться от страха.
Этот мальчик был призраком, и чистая энергия в бусине могла уничтожить его. Однако Се Ичжи не заметила на нём ни кровавой, ни злой ауры — он был обычным духом. Если бы его «хозяин» был злым даосом, Су Ляньюй давно превратился бы в демоническую сущность.
Духи, не получившие перерождения, теряли шанс на новую жизнь навсегда. Неизвестно, хорошо ли, что Су Ляньюй остался в мире живых.
В отличие от случая у ворот, на этот раз он не исчез, лишь стал немного прозрачнее.
— Су Ляньюй! Если в тебе ещё осталась хоть капля разума, знай: тот, кого ты называешь хозяином, уничтожил весь род Су и вырезал целый город Чжунчжоу! Как ты можешь признавать таким злодеем своим повелителем!
http://bllate.org/book/9071/826628
Готово:
