Лишь теперь принцесса поняла: девятый принц действительно предоставил настоящее лекарство и спас ей жизнь — он вовсе не издевался над ней.
С тех пор, хоть ей и было неловко, принцесса продолжила лечение у Лекаря Дуна.
Когда наследный принц излечивался от отравления, десяти дней приёма лекарства едва хватило для заметного эффекта. Теперь же, опираясь на прошлый опыт, Лекарь Дун давал принцессе снадобье раз в два дня. Учитывая глубокие застарелые недуги и старые травмы, лишь спустя целый месяц её состояние начало постепенно улучшаться.
Весь этот месяц Великая принцесса оставалась запертой в особняке и никого не принимала. Однако она постоянно посылала Хуо Юньнян домой, благодаря чему та снова услышала немало свежих новостей.
Оказалось, Вэй Ваньжоу умеет держать себя в руках. Вернувшись в дом Вэй, она по-прежнему изображала искренне раскаивающуюся. Даже когда родные спрашивали её: «Как поживает Великая принцесса?» —
Вэй Ваньжоу с подлинной искренностью отвечала:
— Ваньжоу ещё недостаточно искупила свою вину и до сих пор не удостоилась прощения принцессы.
Это была чистая правда, но всё равно у всех складывалось впечатление, будто принцесса особенно благоволит к ней.
Старшая госпожа Вэй была весьма довольна и даже подарила Вэй Ваньжоу два отреза прекрасного атласа, чтобы та пошила себе одежду. Через пару дней она собиралась взять её с собой на встречу гостей.
В доме Вэй разыгрывалась настоящая драма — об этом можно было бы рассказывать долго.
Но вот госпожа Лю Юйчжи, которая всем сердцем мечтала выйти замуж за шестого принца, неизвестно откуда раздобыла эту информацию. Когда знатные девицы собрались вместе, она прямо при всех разоблачила ложь Вэй Ваньжоу:
— И как она смеет говорить, будто принцесса выделяет её? На самом деле все эти годы именно она сама бегала за принцессой, навязывая ей подарки! Принцесса — золотая ветвь, нефритовая ветвь, разве станут её драгоценные руки касаться этих грубых, безвкусных поделок?
А когда служанки отказывались брать их, эта нахалка просто сваливала всё у дверей особняка. Служанкам ничего не оставалось, кроме как раздавать эти вещи беднякам у подножия горы. Что ж, для этого они и годились!
Но эта наглая Вэй Ваньжоу, пользуясь этим, решила, что принцесса её признаёт! Да кто дал ей право так думать? Неужели она не видит в зеркало, кто она такая? Всего лишь дочь наложницы, урождённая незаконнорождённая! Её лишь потому взяли обратно в дом Вэй, что законнорождённая дочь пропала, и хотели утешить графиню Минчжу. Но графиня сразу распознала в ней самозванку и от злости даже ухудшила своё состояние!
Разве Великая принцесса станет теперь относиться к ней как к родной внучке? Эта незаконнорождённая из дома Вэй совсем потеряла голову! Решила, что раз принцесса не обращает на неё внимания, то можно прикрываться её именем и выдавать себя за законнорождённую дочь Дома Маркиза Чжэньюань! Да пусть сначала поймёт, кто она есть на самом деле!
Эти слова были грубыми и обидными, и попали прямо в больное место Вэй Ваньжоу.
Та не выдержала и тут же расплакалась, возражая:
— Я знаю, что мои грехи велики, и никогда не питала никаких завышенных надежд. Все эти годы я искренне искупала свою вину перед принцессой и ни на день не чувствовала облегчения. Почему же госпожа Лю должна распространять обо мне такие слухи и губить мою репутацию? Разве искреннее раскаяние тоже стало преступлением?
От природы она была хрупкой, словно ива, и обладала немалой красотой. Когда она плакала, это напоминало цветущую грушу под дождём.
Увы, среди собравшихся были только знатные девицы, которым её красота была безразлична. Напротив, все с любопытством ожидали продолжения представления и не спешили её утешать. Они просто окружили её, ожидая новых глупостей.
Вэй Ваньжоу огляделась и увидела, что никто не встал на её сторону и не сказал ни слова в её защиту. Все её прежние подруги оказались предательницами.
Разгневанная, она выбежала из зала.
Госпожа Лю, глядя ей вслед, не удержалась:
— Видели? Бежит так быстро, будто за ней конь гонится! Где уж тут хрупкость? Может, и обморок у ворот особняка принцессы был притворным?
Другие девицы оживились и стали просить госпожу Лю рассказать им ещё побольше. Естественно, никто не пошёл за Вэй Ваньжоу.
Но никто и не подозревал, что Вэй Ваньжоу — женщина с характером.
Не вынеся унижения, она бросилась в искусственное озеро во дворе. И, странное дело, именно в этот момент её спас шестой принц.
Между ними, мужчиной и женщиной, сквозь летнюю тонкую одежду произошло телесное соприкосновение.
Шестой принц и раньше питал к ней интерес и хотел через неё наладить связи с Великой принцессой. Он уже не раз проявлял к ней заботу. А теперь, ощутив её тонкий стан и трогательную хрупкость, он и вовсе почувствовал к ней искреннюю симпатию.
Шестой принц тихо сказал Вэй Ваньжоу несколько задушевных слов, чтобы успокоить её.
Увы, лишь вечером он получил известие из дома Лю. Тогда-то он и узнал, что Вэй Ваньжоу — настоящая хитрюга, всё это время притворявшаяся простачком. Все эти годы она лишь использовала влияние Великой принцессы, которая, возможно, даже не знала, кто она такая.
Шестой принц в ярости тут же швырнул чашу на пол и весь вечер пребывал в мрачном раздражении.
Но теперь слухи уже разнеслись по столице: все знали, что он спас Вэй Ваньжоу.
На службе он всегда слыл добродетельным принцем и никак не мог теперь поставить под угрозу репутацию знатной девицы. Иначе он утратил бы доверие учёных мужей и чиновников, а без их поддержки его карьера была бы окончена.
Всю ночь он не сомкнул глаз, а на следующий день отправился во дворец просить императора назначить свадьбу указом.
Кто бы мог подумать, что император как раз затаил на него обиду за попытки переманить к себе чиновников и за претензии на звание «добродетельного принца». Поэтому тотчас же издал указ: дочери рода Вэй стать главной супругой шестого принца.
Шестой принц при этих словах побледнел.
Но император добавил:
— Твоя мать была низкого происхождения, а ты сам не знаешь меры и тайно сближаешься с незаконнорождённой дочерью Дома Маркиза Чжэньюань, совершая недостойные поступки. Вы — пара, созданная друг для друга. Пусть Вэйская девица станет твоей главной супругой — это будет самым подходящим решением.
Шестой принц онемел от шока и провёл весь день на коленях у врат дворца.
Лишь когда стражники уже собирались запирать ворота, к нему подошёл евнух и вежливо напомнил:
— Прошу вас, шестой принц, возвращайтесь домой.
Принц покрылся холодным потом и, вернувшись домой, понял: всё кончено, отец его подавляет.
Женитьба на незаконнорождённой дочери Вэй навсегда лишит его уважения со стороны учёных мужей и чиновников. Как теперь они смогут его поддерживать?
Он втайне возненавидел Вэй Ваньжоу за расчётливость: ведь она явно увидела его и нарочно прыгнула в озеро. И в то же время не мог не винить отца: зачем так жестоко его карать?
Он ведь хотел взять Вэй Ваньжоу лишь второй женой! А теперь она стала главной супругой — какая знатная девица согласится выйти за него замуж?
Ли Тао почувствовал полное отчаяние: вся его жизнь, казалось, была разрушена.
В этот момент к нему явился верный советник Чжан Хуань и предложил план:
— Вэй Ваньжоу теперь бесполезна. Но император повелел вам жениться на дочери рода Вэй. А ведь настоящая законнорождённая дочь всё ещё на свободе. Ваше высочество, почему бы не помочь Великой принцессе найти подлинную внучку?
Великая принцесса презирает Вэй Ваньжоу, но разве отвергнет собственную кровную внучку?
Если вам удастся завоевать расположение настоящей наследницы, Великая принцесса непременно постарается устроить так, чтобы та стала вашей главной супругой. Тогда, ваше высочество, ваше великое дело обязательно увенчается успехом!
— План отличный! — воскликнул Ли Тао. — Но где искать настоящую наследницу? Дом Маркиза Чжэньюань и Великая принцесса искали её столько лет и не нашли. Как нам её отыскать?
Чжан Хуань ответил:
— В управлении пяти городских гарнизонов поймали торговца людьми. Чтобы спасти свою жизнь, он проболтался о некой знатной девице.
Ли Тао немедленно приказал:
— Быстро найдите его и доставьте ко мне!
— Слушаюсь!
К празднику середины осени просо дало богатый урожай.
В прежние годы жители поместья полуцзян равнодушно собирали пшеницу: огромные поля давали жалкие колосья, и даже собранный урожай не покрывал нужд поместья.
Но с просом всё было иначе. Те же летние дожди принесли на полях густые, сочные всходы, словно на пастбищах у подножия гор.
В дни уборки урожая почти все жители поместья трудились не покладая рук, даже дети помогали собирать колосья.
У всех горели глаза от энтузиазма: земля действительно могла родить хлеб!
Пусть этого урожая и не хватит на целый год, и хозяину всё равно придётся закупать зерно, но люди уже видели в этом надежду. Некоторые даже заявили, что в следующем году расширят площади под посевы проса.
Чэнь Ниннин не стала им ничего объяснять. Она просто поручила старику Цюю раздать просо каждой семье.
Просо внешне почти не отличалось от проса обыкновенного — жёлтые зёрнышки, лишь немного крупнее.
Жители поместья варили из него кашу или готовили рассыпчатый рис.
В поместье имелась каменная мельница, и Чэнь Ниннин показала, как смолоть просо в муку и испечь из неё жёлтые лепёшки.
Сахар, соль и прочие приправы давно уже выдавались ежемесячно.
Вскоре жители научились готовить из проса самые разные блюда: комочки на пару, лепёшки и прочее.
Чэнь Ниннин тоже умела делать «ослиные перевороты», рисовые пирожки и другие сладости. Она не только сама их обожала, но и часто носила домой — мать Чэнь тоже с удовольствием их ела.
Даже Сянцзы освоила немало интересных рецептов.
Однажды Чэнь Ниннин вместе с Сянцзы приготовила целый котёл рисовых пирожков из просовой муки.
Едва они вынули их из печи, как Чаопу доложил:
— Хозяйка, к вам пришли с горы.
Чэнь Ниннин подумала, что это деревенские жители по какому-то делу или появились новости о покупке семян. Она сняла фартук, вытерла руки и направилась к воротам.
Странно, но обычно поместье кипело жизнью, а в этот день во дворе не было ни души. Даже старик Цюй, обычно строго следивший за безопасностью, не выставил охрану у ворот.
Как раз был обеденный час, и Чэнь Ниннин не придала этому значения. Подойдя к воротам, она увидела мужчину в чёрном одеянии, стоявшего на склоне и смотревшего вдаль, на поля.
Сперва она его не узнала и спросила:
— Скажите, по какому делу вы меня ищете?
Тот небрежно ответил:
— Давно слышал, что вы купили заброшенное поместье. Все говорили, мол, вы лишь зря тратите деньги. Кто бы мог подумать, что всего за три с лишним месяца ваше пустошное поместье превратится в такое чудо?
С этими словами он медленно обернулся и пристально, с глубоким смыслом посмотрел на Чэнь Ниннин своими узкими, пронзительными глазами.
Ранее, когда они встречались, Ли Янь всегда был в доспехах кавалериста, с большим мечом за спиной. Тогда от него исходила решимость и суровость воина.
Теперь же он был одет в обычную чёрную одежду, ничем не примечательную на первый взгляд. Лишь при ближайшем рассмотрении становилось видно, что ворот и рукава отделаны облакообразным узором.
Без доспехов его волосы были аккуратно собраны в узел, удерживаемый белой нефритовой шпилькой. Это придавало ему особую стройность и изящество, а черты лица были словно нарисованы кистью мастера.
Взглянув на него, трудно было остаться равнодушной. Но Чэнь Ниннин тут же вспомнила: перед ней стоит настоящий демон из первоисточника, а вовсе не милый щенок, на которого можно положиться.
Она без колебаний улыбнулась:
— Господин Ли, каким ветром вас занесло в моё поместье? Такой почётный гость!
После разговора с братом она окончательно убедилась: сейчас Ли Янь находится под чьим-то контролем, не сошёл с ума, мыслит здраво и в целом остаётся разумным человеком.
Значит, нет нужды излишне настороженно относиться к нему — достаточно рассматривать его как делового партнёра.
Раз уж Ли Янь ценит её открытый нрав и любит, когда она даёт ему отпор,
Чэнь Ниннин решила не притворяться робкой и покорной — это было бы слишком скучно.
Ли Янь не ответил сразу, а лишь приподнял бровь:
— Как так? Мы заключили столь крупную сделку, а мне нельзя заглянуть в ваше поместье? Я хочу узнать: как продвигается посев травы? Прошёл уже месяц.
Чэнь Ниннин и не думала паниковать, а спокойно ответила:
— Так вы из-за этого? Тогда прошу за мной.
Она повела его внутрь поместья по крытой галерее, ведущей во внутренний двор.
Изначально сад создавали по образцу столичных резиденций: здесь были искусственные горки, пруды и причудливые озёрные камни.
Но после того как Чэнь Ниннин взяла поместье в свои руки, всё сильно изменилось.
Искусственный пруд превратился в рыбный водоём. В нём резвилась рыба, то и дело выпрыгивая из воды. По поверхности плавали водоплавающие птицы и утки, весело играя друг с другом.
Цветочные клумбы и питомники пострадали больше всех: теперь там не цвёл ни один цветок. Вместо них росли съедобные дикие травы и овощи, аккуратно разделённые по участкам. Между грядками проложили каналы, по которым вода из пруда подавалась прямо на грядки.
Даже на озёрных камнях теперь росли водные растения и съедобные травы.
http://bllate.org/book/9065/826218
Готово:
