— Сколько у семьи Чэнь денег, чтобы прокормить столько ртов?
— И не поймёшь, что с той девушкой стряслось. Пятьсот лянов у неё в доме — разве ей трудно выйти замуж?
И этот господин Чэнь хорош: так потакать дочери, совсем не зная меры! По-моему, всё из-за этих пятисот лянов — голову им вскружило. Обязательно натворят бед.
Но даже если у них есть эти деньги, поместье долго не продержится. А когда захотят продать — станет горячей картошкой: никто и брать не осмелится.
— Кстати, слышала, твой племянник со стороны матери сватался к дочке Чэней. Как там дела?
— Да брось шутить! У моих родных нет таких денег, чтобы ввязываться в эту авантюру. Их дочь способна дыру в небе прорубить — простой семье такое точно не по зубам.
Мать Чэнь случайно услышала эти слова и задрожала от ярости. Не выдержав, она подошла и громко закричала:
— Если мы, Чэни, решили купить поместье и обзавестись землёй, значит, сможем себя прокормить! Какое вам до этого дело, праздношатающимся?
Моя дочь умеет выращивать овощи — разве вы, сплетницы, хоть на что-то годитесь? Целыми днями только и делаете, что собираетесь кучкой и судачите о других. Лучше бы дом прибрали да огород завели, чтобы хоть немного помогать семье. Вот ведь — сами живёте как попало, а ещё хватает наглости смеяться над другими!
А насчёт твоего племянника… То ли лицо у него обезьянье, то ли ноги годами не моет. Такой человек ещё осмелился свататься к моей дочери? Нам такие грязнули не нужны!
Мать Чэнь сейчас была во всеоружии — её гнев был страшен. Она без разбора раскритиковала всех, кто когда-либо сватался к её дочери.
Сплетницы остались без слов, краснели от стыда, а некоторые даже поскорее собрали корзины для белья и убежали восвояси.
Мать Чэнь одержала полную победу. Фыркнув, она выпрямила спину и, взяв с собой служанку У, направилась домой.
Гордо подняв голову, она прошла прямо в комнату и закрыла за собой дверь. Лишь тогда слёзы хлынули из её глаз.
Чэнь-господин испугался и поспешил спросить:
— Что с тобой, жена? Почему ты вдруг заплакала?
Мать Чэнь, сквозь слёзы, ответила:
— Злюсь на этих злых баб! Что такого сделала моя дочь? Купили маленькое поместье — наши деньги, наше дело! При чём тут эти сплетницы? Распускают слухи, портят репутацию нашей Ниннин. Будто моя дочь сама бегала за этим вонючим племянником! Да они вообще достойны ли быть в одной улице с нами?
Чэнь-господин поспешно подал жене полотенце и стал утешать:
— Зачем ты принимаешь всерьёз болтовню этих женщин? После всего, что мы пережили, разве ты ещё не привыкла? Эти люди глупы и не понимают сути вещей — стоит услышать слух, как уже верят ему полностью.
Когда нам хорошо живётся, они льстят и лезут в друзья. А стоит нам попасть в беду — тут же начинают топтать. Если не получается, собираются кучкой и выдумывают всякие гадости. Если ты будешь слушать их болтовню, то сама себя загонишь в уныние. Лучше закрой дверь и живи своей жизнью.
Услышав это, мать Чэнь заплакала ещё сильнее:
— Думаешь, мне нравится опускаться до их уровня и ругаться со сплетницами? Просто у меня нет выбора! Из-за их пересудов порядочные молодые люди больше не приходят свататься к Ниннин. У меня такая замечательная дочь — что с ней будет? Ей уже пятнадцать! В деревне есть хоть одна девушка такого возраста, у которой ещё нет жениха? Всё это из-за тебя — ты тогда ослеп, раз влюбился в того господина Вэня!
Чэнь-господин вздохнул и продолжил увещевать:
— Ты действительно позволила сплетням затуманить разум. В законе нет указания, что девица обязана выходить замуж в четырнадцать или пятнадцать лет. Более того, те, кто раньше сватались, гнались исключительно за пятисотью лянами. Теперь, когда денег нет, они и не показываются — ясно, что это мелкие, корыстные люди. Разве Ниннин было бы счастливо замужем за таким?
Сама Ниннин понимает это лучше всех — именно поэтому она и не желает иметь с ними ничего общего. Раз твоя дочь всё видит ясно, почему же ты, её мать, расстраиваешься из-за таких ничтожеств? Неужели хочешь выдать её замуж за первого попавшегося уродца? Даже если ты согласишься, я — никогда!
— Я знаю, что они плохие, — всхлипнула мать Чэнь, — но ведь приходило же человек двадцать сватов! Хоть один должен был оказаться порядочным… Кто мог подумать, что все они такие меркантильные?
И снова она зарыдала.
Чэнь-господин вновь стал мягко утешать её:
— Не горюй. У меня есть кое-какой план — послушай.
Мать Чэнь вытерла слёзы и кивнула, чтобы он говорил скорее.
Чэнь-господин вздохнул:
— Пусть прежние сваты остаются в прошлом. Если наша семья снова поднимется, не обращай на них внимания. Сейчас Ниннин целиком погружена в дела поместья — свадьба только помешает ей. Лучше подождать несколько лет. А если поместье преуспеет, давай найдём ей мужа, который придёт к нам в дом.
Мать Чэнь недоверчиво посмотрела на него и дрожащим голосом спросила:
— Принять зятя в дом? Это возможно?
Чэнь-господин погладил бороду:
— Почему нет? Я давно заметил: наша Ниннин не как другие девушки. Нинъюань недавно сказал мне, что сестра — настоящая находка. Велел нам ни в коем случае не связывать ей руки, а дать свободу делать то, что хочет. Мы любим Ниннин — так зачем же мешать ей? Лучше найти мужа, который придёт к нам. Он примет нашу фамилию и будет жить под одной крышей — кто тогда сможет ей помешать? Так она и счастлива будет, и дело своё не бросит.
— Это… — задумалась мать Чэнь. — Пожалуй, и правда не так уж плохо.
Чем больше она об этом думала, тем больше соглашалась. И слёзы прекратились.
Чэнь-господин добавил:
— Я видел семью Цюй — там госпожа Цюй сама ведает всем домом, а её муж, господин Чжан, любит её безмерно. Если бы и Ниннин жила так — разве это не прекрасно?
Мать Чэнь окончательно загорелась этой идеей и кивнула:
— Ладно! Эти мерзавцы считают, что моя дочь никому не нужна? Так знайте: мы их тоже не хотим! Пусть подождут, пока Ниннин раскрутит своё поместье. Придут просить — не дождутся! Подождём пару лет и найдём дочери честного, работящего зятя, которого примем в дом. Вот тогда-то они и позавидуют!
Чэнь-господин усмехнулся — жена наконец успокоилась.
…
С тех пор мать Чэнь перестала общаться с соседями. Она просто закрылась в своём доме и жила своей жизнью.
Даже если знакомые приходили в гости, она лишь вежливо отвечала, а чаще — холодно отстранялась.
Прошло время, и к Чэням больше никто не ходил — не хотелось терпеть унижения.
Только госпожа Вэнь, теперь совершенно сбившаяся с ума, услышав, что у Чэней снова неприятности и репутация Ниннин испорчена, собрала какие-то подарки и лично отправилась к ним, надеясь возобновить сватовство.
Но мать Чэнь оказалась непреклонной — даже не пустила её в дом, велев слугам прогнать.
Госпожа Вэнь вернулась домой в ярости и стала жаловаться сыну:
— Семья Чэнь ведёт себя возмутительно! Мы сами идём к ним навстречу, а они не ценят этого! Такого поведения и не удивительно, что их дочь замуж не берут!
Господин Вэнь уже не выносил материнских причитаний. Он просто хлопнул дверью и ушёл переписывать книги.
Между матерью и сыном теперь почти не было разговоров.
Но госпожа Вэнь всё ещё чувствовала себя обиженной. Ведь её подставили — и она не хотела этого! А теперь сын полностью отдалился от неё и даже разговаривать не желает.
Она горько плакала.
Прежней заносчивости в ней уже не было — она стала тише и мягче. Но деревенские всё равно избегали её.
Когда о ней заговаривали, говорили лишь: «Та сумасшедшая баба? Её сын мог добиться многого, а она всё испортила».
Злые женщины специально спрашивали её:
— Ну как, нашли сыну невесту в городе? Дочка владельца шёлковой лавки отлично подошла бы!
Госпожа Вэнь краснела от злости, но теперь у неё не было сил драться — здоровье подводило, а все ценные вещи давно продали. Оставалось лишь молча терпеть.
Она исхудала до костей и выглядела теперь ужасно.
…
Пока госпожа Вэнь влачила жалкое существование, Ма Цзюньшэну тоже не везло.
Как только Сюй Динмао арестовали, Ма Цзюньшэн испугался, что его потянут за собой, и заперся дома, усердно читая книги.
Когда опасность миновала, он узнал, что Чэнь Ниннин потратила сотни лянов на бесполезное поместье, где даже рис не растёт.
Ма Цзюньшэн злорадно усмехнулся.
Пусть Чэнь Ниннин и красива, но в голове у неё — солома.
Её брат Чэнь Нинъюань, хоть и талантлив, но явно глупец — иначе как можно позволить сестре такое?
Настроение Ма Цзюньшэна резко улучшилось. Он снова начал бегать по друзьям и рассказывать всем о глупости Чэней, превращая их историю в посмешище.
Раньше Чэнь Ниннин пользовалась в городе Лу известностью, и даже богатые купцы мечтали взять её в жёны своим сыновьям.
Но после слухов, распущенных Ма Цзюньшэном, её репутация сильно пострадала.
Те, кто прежде интересовался Ниннин, теперь женили сыновей на других девушках.
Ма Цзюньшэн тайно радовался:
— Чэнь Нинъюань, раз не захотел отдать сестру мне, пусть теперь никто не возьмёт её замуж! Пусть стареет в девках — всё равно в итоге станет моей наложницей.
Ведь в книгах сказано: «В книгах — золотые чертоги». Стоит только усердно учиться — и впереди ждут высокие должности, красавицы жёны и наложницы.
Но события пошли не так, как он надеялся.
Суд вынес решение по делу Сюй Динмао.
Тот признал вину в клевете на товарища по учёбе и был заключён в тюрьму.
А Чэнь Нинъюаню вернули честь, восстановили звание сюйцая и даже выплатили компенсацию.
Ма Цзюньшэн вновь пришёл в ярость.
Теперь на экзаменах им с Чэнь Нинъюанем предстояло соперничать напрямую.
Но между талантливым Чэнь Нинъюанем и таким пронырой, как Ма Цзюньшэн, была пропасть — не сравнить.
Теперь Ма Цзюньшэну оставалось лишь искать обходные пути, чтобы хоть как-то опередить соперника.
Так он пошёл по иному пути…
…
Тем временем девятый принц, занятый делами, наконец нашёл свободную минуту и спросил у Лайаня:
— Как там Чэнь Ниннин?
Лайань поспешно ответил:
— Госпожа Чэнь сейчас занимается земледелием.
Девятый принц нахмурился:
— Разве она не всегда выращивала овощи во дворе, чтобы поддержать семью? Теперь её отец вернулся в академию, а Чэнь Нинъюань вновь получил звание сюйцая — у них есть стабильный доход. Зачем ей мучиться такой тяжёлой работой?
— Не совсем так, — пояснил Лайань. — Госпожа Чэнь купила поместье, где, по слухам, невозможно вырастить рис. Сейчас она лично руководит всеми работами — сеет, разводит свиней.
Девятый принц сжал в руке нефритовый жетон с драконом и мрачно произнёс:
— Видимо, у неё слишком много свободного времени. Боюсь, в итоге всё вылетит в трубу. Потратит тысячу лянов — и кто тогда спасёт её от краха?
Он опустил глаза и стал пить чай.
Но Лайань продолжил:
— Ваше высочество приказали разместить людей рядом с госпожой Чэнь. Теперь у нас появилась возможность — мы отправили одного в её поместье.
По его докладу, госпожа Чэнь отлично управляет хозяйством. Она лично осмотрела почву и сказала, что рис здесь бесполезно сеять. Вместо этого она посадила просо — и оно взошло лучше, чем рис! Потом она сходила в горы, собрала травы и скормила их поросятам — и те выжили.
Теперь все в поместье ей безоговорочно доверяют. Она даже занялась селекцией семян, чтобы вывести сорт, подходящий для засушливых земель. Госпожа Чэнь мечтает сделать своё поместье «Первым поместьем Поднебесной».
Лицо девятого принца потемнело. Он проглотил чай, стоявший комом в горле, с силой поставил чашку на стол и проворчал:
— Эта девчонка слишком наивна. Целыми днями строит воздушные замки! Она даже не представляет, каким должно быть «Первое поместье Поднебесной». Пусть и вырастила просо, пусть и накормила людей — но её земля — каменистая гора, а не плодородная равнина. Мечтать о первенстве — просто глупо!
http://bllate.org/book/9065/826205
Готово:
