Чаопу и не думал скрывать от него правду. Он мельком взглянул на Нинсиня и сказал:
— В этих горах, конечно, зерно не вырастишь, зато живности хоть отбавляй. Тот человек, что приезжал смотреть поместье, по дороге наткнулся на кабана — тот гнал его по всему склону! Так перепугался, что больше и носа сюда не кажет.
Нинсинь мысленно фыркнул: «Раз тут водятся кабаны, как вы с братом вообще смеете шастать по лесу?» Он уже решил пожаловаться на них сестре.
Чаопу, словно прочитав его мысли, широко ухмыльнулся:
— Мы с братом с детства дикарями росли, не боимся зверья. Не волнуйся — сами позаботимся о вашей безопасности.
Нинсинь смотрел на него всё с большим недоумением. Кажется, он случайно попал не просто на чужой корабль, а прямо на разбойничью шхуну.
Чаопу быстро связал зайца верёвкой из травы и бросил в корзину за спиной. Вскоре они добрались до поместья Баньшань.
Подойдя ближе, Нинсинь увидел, что это поместье куда великолепнее любого дома, который он видел раньше: целых четыре-пять дворов подряд!
Правда, давно никто здесь не жил, и всё пришло в запустение: перед входом разросся бурьян, а сами ворота выглядели обветшалыми.
Такое вряд ли можно было купить всего за двести лянов серебра.
Пока он размышлял, Цинхао окликнул его:
— Нинсинь, не отставай!
Нинсинь побежал за ним и вскоре оказался у задних ворот. Как только они вышли, перед ними раскрылась улица аккуратных домиков, где жило множество семей — целая деревушка!
Дети играли во дворе. На них были простые одежды из грубой ткани, но всё было чисто и опрятно — совсем не так, как у брата и сестры Чаопу и Цинхао.
Странно получалось: будто бы именно у управляющего поместьем жили беднее всех.
Нинсинь предался размышлениям, но тут заметил, что его сестра тоже осматривается вокруг. Только внимание Чэнь Ниннин было приковано не к домам, а к растениям во дворах.
На земле, где, по слухам, ничего не росло, кто-то выращивал пионы и бамбук Фу — цветы, которые обычно встречаются лишь в садах богачей. Более того, в одном из двориков даже был устроен миниатюрный ландшафт!
Жители села, хоть и выглядели холодными и ни один не удостоил гостей даже взглядом, вели себя необычно.
Одна женщина в простой одежде обучала девочек вышивке. И даже самые юные ученицы владели иглой лучше лучших вышивальщиц в городе Лу.
Чэнь Ниннин вдруг вспомнила слова брата: «Эти люди — крепостные, сосланные за преступления».
В этот момент из одного двора вышел высокий худощавый юноша и, завидев их, радостно воскликнул:
— Чаопу, вы наконец вернулись! Дедушка уже почти зажарил свинью!
— Сейчас будем! — отозвался Чаопу и повёл гостей во двор.
Чэнь Ниннин сразу же уловила насыщенный, проникающий в нос аромат мяса. Из глубины двора раздался громкий голос старика:
— Гости прибыли! Да-кхуэй, открывай!
По его команде юноша, только что встречавший их у ворот, вместе с красивой женщиной открыл земляную печь и вытащил оттуда золотистую, румяную жареную свинью по древнему рецепту.
Весь двор наполнился невероятным, манящим запахом. Нинсинь остолбенел, глядя на хрустящую, янтарную корочку и сочное мясо, и лишился дара речи.
Его сестра, конечно, была искусной хозяйкой и всегда хорошо кормила семью. Но даже она никогда не готовила ничего подобного.
Сегодняшний обед в этом якобы бедном горном поместье показался ему чересчур роскошным.
Чэнь Ниннин, в отличие от брата, сохраняла спокойствие, хотя глаза её загорелись любопытством. Она впервые видела настоящую древнюю технику жарки свинины целиком. Оказывается, ещё в древности так готовили мясо!
Тем временем красивая женщина — госпожа Цюй — подошла к Чэнь Ниннин и сказала:
— Вы та самая благородная госпожа, что спасла мою дочь Сянцзы? Благодаря вам она жива. Мы всей семьёй не знаем, как отблагодарить вас. Прошу, пройдите за стол почётных гостей.
— Это было совсем несложно, — скромно ответила Чэнь Ниннин. — Вам не стоит так беспокоиться.
Хотя её наряд был безупречно изыскан и она выглядела настоящей благородной девушкой из замкнутого мира женских покоев, характер у неё оказался удивительно прямым и решительным — никакой манерной сдержанности. При этом в ней чувствовалась необычная уверенность и достоинство.
Госпоже Цюй сразу понравилась эта искренность, и она потянула Чэнь Ниннин к главному столу.
В семье Цюй жил зять, поэтому фактически главой дома была именно она. Её муж и дети сидели отдельно.
Сначала Чэнь Ниннин подумала, что сегодня такой порядок устроили специально для них. Но потом поняла: нет, просто муж госпожи Цюй в доме совершенно ничтожен.
Тем временем жареную свинью по древнему рецепту подали на стол. Старик — дедушка Цюй — взял огромный нож с кольцом на рукояти и одним мощным движением начал разделывать тушу на части.
Не только Нинсинь, но и все дети затаили дыхание, наблюдая за каждым его движением. Дедушка мастерски нарезал свинину разными способами и раскладывал по блюдам.
Затем господин Цюй принёс суп из свиных костей с дикими травами и тарелку паровых бобов. Даже только что пойманного зайца тоже подали к столу.
В такое время никто не ел мясо так щедро.
К счастью, Чэнь Ниннин чувствовала себя совершенно свободно. Раз уж она пришла на обед искренне, то и вела себя без малейшей стеснительности. С госпожой Цюй она быстро нашла общий язык и беседовала легко и непринуждённо.
Остальные члены семьи тоже расслабились.
Нинсинь не ожидал, что его сестра окажется такой искусной собеседницей. Хорошо ещё, что рядом был Цинхао — скучать не пришлось.
А вскоре его полностью покорило мясо, приготовленное дедушкой Цюй.
Корочка была хрустящей, с приятным хрустом, а внутри — невероятно нежное, сочное мясо, пропитанное ароматным жиром. Такого вкуса он никогда не пробовал.
С этого момента Нинсинь уже не мог остановиться.
Цинхао рядом заметил:
— Обычно дедушка жарит свинью только на Новый год. Сегодня вы нам очень повезли — ешь, Нинсинь, не стесняйся!
Нинсинь уже не мог говорить — только усердно набивал рот. Он поднял глаза на сестру: та сияла, как весенний свет, улыбалась легко и свободно. Хотя она тоже ела свинину, её явно не захватил весь этот мясной восторг.
Вдруг дедушка Цюй спросил:
— Говорят, госпожа Чэнь отлично разбирается в земледелии. У нас в поместье много полей, но воды не хватает. Не подскажете ли вы какой-нибудь выход?
Нинсинь чуть не поперхнулся мясом, но его сестра невозмутимо ответила:
— Эта земля слишком сухая. Лучше сажать просо, а не рис.
Едва она договорила, как старший сын семьи Цюй — Локуэй — возразил:
— Урожай проса гораздо ниже, чем у риса. Если даже рис почти не уродился, кто осмелится сажать просо?
Чэнь Ниннин взглянула на него и спокойно пояснила:
— На обычных, влажных почвах рядом с водой, конечно, рис даёт лучший урожай. Но просо крайне засухоустойчиво. Даже на сухой земле оно прекрасно растёт и даёт стабильный урожай. Здесь лучше сажать просо — хоть какой-то гарантированный результат, чем рис, который может совсем не взойти.
— Это… — Локуэй онемел.
Чэнь Ниннин добавила:
— К тому же, насколько я вижу, эти горы полны сокровищ. Разведение скота здесь будет выгоднее земледелия.
Нинсинь чуть не выронил кусок мяса изо рта. «Что она делает? — подумал он в ужасе. — Зачем раскрывать им все карты?»
И действительно, дедушка Цюй тут же спросил:
— Почему вы так считаете?
Нинсинь судорожно моргал, пытаясь дать сестре знак, но та сделала вид, что не замечает, и честно ответила:
— Я читала, что в этих горах полно пастбищ. Если использовать эту траву для выпаса скота, обязательно будет прибыль.
«Всё пропало, — подумал Нинсинь. — Теперь цена на поместье точно взлетит. Хотя… тогда сестра не сможет его купить. Может, это и к лучшему?»
Он ещё размышлял об этом, как вдруг дедушка Цюй громко рассмеялся:
— Госпожа Чэнь, вы действительно обладаете проницательным умом! Не желаете ли стать хозяйкой этого поместья?
Нинсинь так растерялся, что уронил палочки на стол с громким стуком.
Дедушка Цюй будто не заметил этого и продолжил, обращаясь к Чэнь Ниннин:
— Я давно слышал о вас — истинная героиня нашего времени! Поместье сейчас продают за бесценок, но прежние покупатели не умеют им управлять. Если оно попадёт в их руки, скоро совсем придет в упадок. Лучше вы купите его. При моей поддержке все здесь будут подчиняться вам. Будете сажать просо или разводить скот — мы сделаем это поместье процветающим на долгие годы.
Нинсинь теперь всё понял. Когда он расспрашивал Цинхао о поместье, тот, оказывается, тоже выведывал сведения о его сестре. Семья Цюй заранее всё узнала о них.
Вот почему Цинхао сразу согласился привести его сюда, а дедушка Цюй даже приготовил праздничную свинью — блюдо, которое обычно готовят только на Новый год.
Этот обед был не просто благодарностью — это был экзамен, испытание.
А его сестра спокойно ответила:
— Я действительно хочу купить это поместье и вести его к процветанию. Но скажите: будут ли люди здесь подчиняться мне? Не станут ли обманывать меня из-за молодости, притворяться, что слушаются, а на деле делать по-своему? Если такое случится, смогу ли я наказывать провинившихся?
Никто не ожидал таких слов от этой изящной, прекрасной девушки, которая обычно говорила мягко и обходительно, располагая к себе. Но сейчас в ней проявилась железная воля и поразительная решимость.
Перед ними стояла не слабая женщина, а настоящий лидер — с твёрдым взглядом и непоколебимой уверенностью. Она смело противостояла грубому, закалённому в боях старику — и не уступала ему.
Они смотрели друг на друга несколько мгновений, пока дедушка Цюй не рассмеялся:
— Ладно, ладно! Если вы искренне хотите добра этому поместью, я признаю вас своей госпожой. Почему бы и нет?
Семья Цюй была потрясена.
Особенно старший сын Локуэй воскликнул:
— Дедушка, нельзя! Наш род веками служил в армии! Неужели мы добровольно станем чьими-то слугами?
Дедушка Цюй холодно ответил:
— Наш род давно уже не тот. Мы все — крепостные, сосланные за преступления.
— Но однажды император помилует нас! — настаивал Локуэй.
— Когда? — спросил дед.
— Ну… но всё равно нельзя так легко признавать чужую власть над собой! — Локуэй опустил голову в отчаянии.
— Служить достойному хозяину — не позор, — сказал дедушка Цюй. — Хватит, Локуэй, не мешай гостям.
Чэнь Ниннин встала и сказала:
— Однажды я сделаю это поместье первым в Поднебесной. Отныне всё зависит от вашей помощи, дедушка Цюй.
С этими словами она поклонилась ему.
Никто никогда не видел, чтобы будущая госпожа кланялась своим слугам. Семья Цюй была ошеломлена.
В конце концов, дедушка Цюй поднял её и громко произнёс:
— Если вы действительно стремитесь к такой цели, старик не подведёт вас!
Затем они стали обсуждать планы.
Оказалось, дедушка Цюй раньше был военачальником в столице, но разгневал важного сановника и был лишён звания. Всю семью отправили в крепостное состояние и сослали в город Лу.
Покойный старый господин Фан принял их под свою защиту и никогда не называл слугами.
Позже, когда построили поместье Баньшань, старик Фан поручил дедушке Цюй им управлять.
Но тот всю жизнь провоевал и ничего не понимал в земледелии. Поместье еле держалось на плаву благодаря щедрости старого господина Фан.
После его смерти новый господин Фан, хоть и был добрым человеком, всё равно продолжал помогать семье Цюй.
Но вот в роду Фан, веками славившемся благотворительностью, родился бездарный игрок. Он довёл своего отца до смерти и теперь хочет продать поместье за бесценок.
Большинство жителей поместья — это люди, которых дедушка Цюй спасал за эти годы. Среди них оказался и умелец, придумавший хитрость: они прогнали всех недостойных покупателей и испортили репутацию поместья.
Теперь дедушка Цюй решил лично поговорить со старой госпожой Фан и убедить её продать поместье семье Чэнь напрямую, чтобы избежать махинаций сына Фан.
Кроме того, он хотел быть готовым на всякий случай: если семья Фан совсем разорится, он заберёт старую госпожу Фан жить сюда.
Чэнь Ниннин, конечно, согласилась.
Когда все договорённости были достигнуты, а гости наелись досыта, Чэнь Ниннин встала и попрощалась.
Нинсинь всё это время слушал разговор сестры с дедушкой Цюй и чувствовал, как его горизонты расширяются. Он даже есть забыл.
http://bllate.org/book/9065/826198
Готово:
