Лишь пережив скандал с первенцем, он понял, насколько непостоянны дела в этом мире и что далеко не всё складывается так, как человек того желает.
Чтение книг не только делает человека мудрее — экзаменационные залы порой становятся рассадниками беды.
На мгновение Чэнь-господин замешкался, не зная, как ответить.
К счастью, глава академии Сюй не торопил его и позволил хорошенько обдумать решение. Они продолжили любоваться пейзажем и беседовать, словно давние друзья, давно не видевшиеся.
Глава академии проявил живой интерес к оформлению вокруг водоёма, к рыбкам внутри и к расставленным камням-горкам.
Чэнь-господин с воодушевлением принялся ему всё рассказывать и, указывая на рыбок, добавил:
— Дети ведь такие шалуны. Моя дочурка нашла этих малюток в пруду, сказала, что они красивые и приносят удачу, и принесла домой — пусть живут в водоёме. В самом деле, весьма забавно и приятно глазу.
Глава академии кивнул:
— Действительно очень красиво.
Увидев, что гость доволен, Чэнь-господин черпаком выловил одну особенно милую рыбку и поместил её в чайную чашку. В чашку он также насыпал немного речного песка и положил несколько стебельков водорослей. Так получился миниатюрный водоём в ладони.
Глава академии с большим удовольствием разглядывал эту игрушку и сказал:
— Лучше всё же отпустить её обратно пораньше. Если погибнет — будет нехорошо.
Чэнь-господин покачал головой со смехом:
— Ничего страшного. Моя дочь часто так развлекается.
— Поистине занимательно!
Они ещё долго беседовали. Когда пришло время, глава академии сел в карету и отправился домой.
…
Дома он бережно держал в руках тот самый мини-водоём с рыбкой, будто это был драгоценный артефакт.
Слуги хотели взять его, но он не позволил.
В этот момент управляющий подошёл и доложил:
— Господин, к вам пришёл высокий гость и уже давно вас дожидается.
— Кто? — спросил глава академии Сюй, по-прежнему держа в руках свою маленькую чашку.
Тут из двора раздался голос:
— Это я. Господин Сюй, вы заставили меня долго ждать.
Услышав этот голос, глава академии вздрогнул и чуть не выронил чашку на землю.
Он тут же передал чашку слуге и быстрыми шагами вышел во двор, глубоко поклонился и почтительно произнёс:
— Ваше высочество! Ваш слуга не знал о вашем прибытии и не вышел встречать вас вовремя. Прошу простить меня за дерзость.
Девятый принц бросил на него холодный взгляд и серьёзно сказал:
— Неведение не вина. У меня к вам важное дело.
Глава академии поспешил ответить:
— Прошу проследовать в мой кабинет, ваше высочество.
Принц кивнул и, направляясь туда, небрежно спросил:
— Скажите, куда вы сегодня ходили?
Глава академии не осмелился скрывать и кратко рассказал о своём визите в дом семьи Чэнь. Он полагал, что знатному гостю не будет интересна обычная деревенская семья, но тот неожиданно спросил:
— Значит, их дочь отлично разбирается в садоводстве и огородничестве?
Глава академии растерялся и мог лишь ответить:
— Похоже, что так.
Принц больше ничего не спросил, и глава академии решил, что вопрос был просто случайным.
В кабинете они начали обсуждать настоящее дело.
Принц снова спросил о целебных травах. Глава академии поспешно ответил:
— Я неоднократно посылал людей в семью Хуо. Их единственный сын с детства страдал болезнью и действительно выздоровел благодаря волшебной траве. Однако, сколько ни искали потом на горах Эрнюй, найти её снова так и не удалось. Я потратил немалые деньги, чтобы купить у них изображение этой травы и несколько рассеянных семян. Но являются ли эти семена подлинной волшебной травой — сказать затруднительно.
С этими словами он велел слуге принести картину и семена и лично вручил их принцу.
Принц внимательно осмотрел семена и картину и долго молчал.
Наконец он сказал:
— Говорят, вы привезли из дома Чэнь занятную безделушку. Покажите-ка мне её.
— Это… — Глава академии растерялся: темы совершенно не связаны. Но делать было нечего — он велел принести мини-водоём и сладости, которые привёз из дома Чэнь, и поставил всё перед принцем.
Принц взглянул на чашку и лишь холодно усмехнулся, однако несколько кусочков сладостей съел и равнодушно произнёс:
— Всё это не стоит и внимания.
Глава академии вдруг вспомнил прежние слухи и осторожно спросил:
— Ваше высочество, неужели вы знакомы с дочерью семьи Чэнь?
Принц спокойно ответил:
— Всего лишь однажды встречались.
— … — Глава академии был охвачен недоумением и не знал, что сказать дальше.
Тем временем принц приказал:
— Отныне следите за обстоятельствами в их доме.
— Слушаюсь.
Чэнь-господин всё же решил принять приглашение главы академии и вернуться в академию Циншань преподавать.
Это решение вновь вызвало переполох в деревне Эрнюй. Можно сказать, семья Чэнь полностью восстановила своё положение.
Вскоре всё больше свах стали приходить, желая сосватать Чэнь Ниннин за хорошего жениха.
Мать Чэнь радушно принимала их, но, понимая важность брачного вопроса для дочери, не решалась принимать решение самостоятельно.
В такие моменты на помощь приходил Нинсинь.
Он всегда находил пути, чтобы разузнать обо всех недостатках жениха, и потом рассказывал родителям. После этого девять из десяти сватовств срывались.
За это Чэнь Ниннин не раз хвалила Нинсиня, говоря, что даже в столь юном возрасте он уже такой надёжный. Но сама она всё чаще задумывалась: нужно скорее придумать надёжный план, чтобы избежать этой навязчивой свадебной возни.
Что до самого Чэнь Нинсиня — в столь юном возрасте он постоянно тревожился обо всём на свете.
Помимо свадебных дел сестры, его беспокоило и поместье Баньшань.
Не понимал он, что с родителями случилось — все будто с ума сошли и поддерживают решение сестры купить это поместье.
Отец сказал:
— Теперь я буду преподавать, доход в доме увеличится, и мы сможем покрыть убытки от поместья.
— … — Отец явно не знает, сколько стоит содержать дом. Как прокормить столько людей? На той земле ничего не растёт — арендаторы там едва ли не траву жуют.
Мать же ласково гладила волосы Чэнь Ниннин и сказала Нинсиню:
— Раньше у нас во дворе тоже ничего не росло. А теперь, после того как твоя сестра взялась за дело, у нас и цветник, и овощи. Наверное, тому поместью просто не хватало такой хозяйки, как твоя сестра.
К тому же Нинь говорит, что прочитала много книг и убедилась: та гора — место с прекрасным фэн-шуй. Нинсинь, узнай в деревне, когда можно будет выгодно выкупить поместье.
— … — С каких пор мать стала такой? Кажется, всё, что скажет сестра, она готова поддерживать.
Он взглянул на старшего брата — тот излучал уверенность и решимость, будто всё под контролем.
Нинсинь мысленно проворчал: «Брат, ты точно ещё не оправился от болезни?»
Он снова попытался переубедить родителей, но те вместе с братом твёрдо стояли на своём: «Покупаем, покупаем, покупаем!»
Нинсиню ничего не оставалось, кроме как лично следить за поместьем и постараться выторговать минимальную цену, чтобы хоть немного сэкономить.
Ради этого он неустанно собирал информацию. В столь юном возрасте он уже чувствовал на себе всю тяжесть семейных финансов.
Он сидел среди ребятишек, тяжело вздыхая, будто старичок.
Именно тогда он снова встретил мальчика по имени Цинхао из поместья Баньшань.
Цинхао был круглолицым и крепким, запоминающимся с первого взгляда. После того случая, когда Чэнь Ниннин спасла Сянцзы, они уже были знакомы.
Цинхао тоже пришёл ловить рыбу. Сначала он не собирался здороваться с Нинсинем — одиноко стоял в стороне и использовал странный инструмент: заострённую деревянную палку.
Сначала деревенские дети не обращали на него внимания, и он сам не подходил и не заговаривал.
Нинсиню показалось, что мальчик жалок, и он сам подошёл, предложив поиграть вместе. У Нинсиня всегда были хорошие отношения со сверстниками, так что другие дети не возражали.
Так они постепенно подружились.
Нинсинь узнал от Цинхао многое. Например, что двести лянов за поместье — уже низкая цена; раньше строительство такого стоило не меньше четырёхсот.
Многие приходили с интересом, но, увидев поместье, сразу теряли всякое желание покупать. Владелец же срочно нуждался в деньгах, поэтому цена всё снижалась и снижалась.
Нинсинь подумал про себя: «Если так, то сестре обязательно нужно самой увидеть это поместье. Может, тогда она одумается и откажется от покупки».
Нинсинь был человеком действия. Он сразу же сказал Цинхао, что хочет заглянуть к нему домой.
Цинхао широко раскрыл глаза и, поморгав, быстро кивнул в согласии.
Вернувшись домой, Нинсинь рассказал Чэнь Ниннин, что собирается навестить своего нового друга Цинхао в поместье Баньшань, и спросил, пойдёт ли она с ним.
Чэнь Ниннин как раз хотела лично осмотреть поместье и сразу согласилась.
За последние дни она успела приготовить много паровых бобов и бобовых пирожков, которые завернула в качестве подарка.
Нинсинь с тоской смотрел, как сестра укладывает столько вкусностей, и про себя вздохнул: «Убыток! На этот раз точно убыток! Только бы сестра действительно сэкономила на покупке поместья».
Брат и сестра собрались и отправились в путь. Сначала Нинъюань не хотел их отпускать одного, но у него уже была договорённость — он собирался разузнавать новости об армии Инь.
Нинсинь заверил его:
— Старший брат, не волнуйся. Дедушка Цинхао — управляющий поместья, всем там заправляет он. Мы с сестрой пойдём к ним домой — нас точно будут беречь.
Тогда Нинъюань согласился.
По дороге ничего примечательного не случилось. Вскоре брат с сестрой поднялись на гору и дошли до места, где росла слоновая трава. Там их уже ждали Цинхао, его брат Чаопу и Сянцзы, а в их корзинах лежало немало дикоросов и грибов.
Увидев гостей, Цинхао бросился к Нинсиню:
— Наконец-то вы пришли! Дедушка велел угостить вас чем-нибудь особенным и сам сегодня будет готовить. Он даже не дал мне пообедать! Пойдёмте скорее!
Нинсинь взглянул на травы в корзине и подумал: «Хорошо, что сестра предусмотрела и взяла с собой сладости. Если не удастся есть эту траву, можно будет перекусить пирожками».
Он весело обнял Цинхао:
— Отлично, пойдём!
Цинхао представил своих брата и сестру Чэнь Ниннин и Нинсиню.
Оказалось, у Сянцзы есть настоящее имя — Чэньсян.
Чэнь Ниннин про себя отметила: «Как интересно — вся семья носит имена лекарственных трав».
Сянцзы до сих пор была благодарна Чэнь Ниннин за спасение и, увидев, какая она добрая и мягкая, сразу подошла и взяла её за руку, ласково назвав «сестрой».
Девочки быстро нашли общий язык.
Сянцзы сказала:
— Сестра, не думай, что эта трава невкусная — на самом деле она очень приятна на вкус.
Чэнь Ниннин кивнула:
— Я немного разбираюсь в огородничестве. Такие дикоросы отлично подходят для каши, а в начинке для пирожков — просто изумительны.
Сянцзы обрадовалась ещё больше:
— Сестра, вы действительно знаете толк! В отличие от других девочек в деревне, которые думают, что траву едят только из-за крайней нужды, и упускают настоящий деликатес.
Чэнь Ниннин ещё раз внимательно посмотрела на Сянцзы и заметила: у неё округлое, как яблочко, лицо и вообще всё тельце пухлое.
Хотя одежда у неё поношенная, цвет лица у девочки явно не тот, что бывает у голодающих.
В этот момент Сянцзы сорвала с ветки дикий плод и уже собиралась положить его в рот.
Чаопу, который до этого чувствовал неловкость и не решался заговорить с Чэнь Ниннин, всё же следил за сестрой. Увидев, что она снова лезет в рот что попало, он резко отбил её руку и сердито сказал:
— Ты совсем забыла прошлый раз? Мама тебя уже отругала! Даже если хочется — нельзя есть всё подряд!
Щёки Сянцзы покраснели:
— Папа же сказал, что теперь будет лечить меня как следует. Скоро я смогу есть всё, что захочу, и не придётся бояться. Да и это всего лишь дикая груша — дома я же тоже ем!
Чаопу не выдержал:
— А ты веришь папиным словам? Его полудилетантская медицина кого вообще вылечила? Разве что отравить может! Не помнишь, как на днях дядя Лю гнал его по всей горе?
— … — Сянцзы онемела.
В этот момент Цинхао вдруг сказал:
— Тише! В кустах что-то шевелится — наверное, наша ловушка сработала.
Чэнь Ниннин и Нинсинь вздрогнули, но Цинхао уже метнулся в кусты и вскоре вышел оттуда с толстым кроликом в руках.
Он весело объявил:
— Нинсинь, у нас сегодня дополнительное угощение! Пусть дедушка зажарит — будет вкусно!
Нинсинь оцепенел, глядя на упитанного кролика.
Как же так? Ведь в том поместье все чуть ли не с голоду пухнут, а тут — пожалуйста, кролик для ужина!
Не сдаваясь, он последовал за Чаопу в лес и увидел, как тот ловко установил новую ловушку. Узел из травяной верёвки был завязан необычным способом — совсем не так, как обычно делают в деревне.
http://bllate.org/book/9065/826197
Готово:
