Тем временем трое братьев и сестёр при помощи матери Чэнь наконец отыскали два подходящих больших кувшина.
Обычно их не использовали для воды — слишком уж велики они были и при этом невысоки. Для хранения риса тоже не годились: слишком низкие и одинаковой ширины сверху и снизу.
Но сейчас, в качестве декоративных аквариумов, они подошли как нельзя лучше.
Правда, даже вчетвером — трое детей и мать Чэнь — переносить их было нелегко.
В конце концов Чэнь Нинъюань вдруг предложил:
— А что, если перевернуть их и катить?
Все дружно согласились, и вскоре оба кувшина оказались во дворе на солнечном месте.
Расставив их, Чэнь Ниннин не спешила наполнять водой, а спросила у Нинсиня:
— Где ты обычно покупаешь рыб? Покажи мне.
— Э-э… — Нинсинь покраснел, но под натиском сестры всё же признался.
Он никогда не покупал рыбу у рыбаков с лодками, а обращался к детям, любившим играть у воды.
Чэнь Ниннин нахмурилась, услышав это, но не стала его ругать. Вместо этого она настояла, чтобы он провёл её к ручью.
Нинсинь неохотно согласился.
…
Когда они добрались до места, Чэнь Ниннин увидела, что ручей, где играли дети, был прозрачной чистоты, а вода в нём едва доходила до щиколоток. Даже если упасть — максимум намочишь ступни.
По дороге она уже придумала несколько способов отвлечь ребятишек от воды и запретить им подходить к берегу.
Но оказалось, что дети сами гораздо предусмотрительнее и заботливее, чем она думала.
Когда один малыш попытался побежать вглубь, старший мальчишка тут же заорал на него и даже вытащил обратно.
Чэнь Ниннин невольно прищурилась и улыбнулась. Эти дети показались ей очень интересными.
Нинсинь, заметив её улыбку, спросил:
— Сестра, ты что, думала, будто наши деревенские ребята могут безнаказанно бегать к большой реке? Их бы дома сразу отругали!
Чэнь Ниннин ничего не ответила, лишь отправила и его играть с остальными.
Нинсинь, от природы весёлый и подвижный, едва присоединившись к друзьям, тут же пустился во все тяжкие.
Способ ловли рыбы у детей оказался весьма забавным: они перегораживали ручей посередине, строя из грязи плотину, чтобы загнать рыб в один участок. Затем маленькими ковшиками вычерпывали воду.
В итоге в грязи оставались только живые, прыгающие рыбки, которых легко было поймать.
Чэнь Ниннин тем временем наблюдала за играми и набирала в ведро речной ил с песком и галькой.
Слушая беззаботный смех детей, даже её сердце, некогда постаревшее и ожесточённое, стало лёгким и радостным.
Ей снова захотелось быть ребёнком.
Хотя, если подумать, ей и сейчас всего четырнадцать.
Ещё несколько лет — и, если встретится человек, который понравится и захочет взять её в жёны, почему бы и нет?
Попав однажды в этот книжный мир, она обрела любящих родителей, дружных братьев и спокойную, размеренную жизнь. Ей вовсе не нужно так много тревожиться и мучиться сомнениями.
Можно просто стать счастливой «солоной рыбкой» и наслаждаться жизнью.
*
Тем временем Ли Янь стоял на краю скалы. Его чёрные одежды развевались на ветру.
Но он стоял неподвижно, устремив взгляд вдаль. Казалось, он увидел нечто необычайное, ведь уголки его губ слегка приподнялись.
Инь Сянвэнь, заметив это, подошёл ближе и спросил:
— Девятый брат, что ты там видишь?
— Ничего, — коротко ответил Ли Янь и резко отвернулся, сделав несколько шагов прочь.
Инь Сянвэнь, не сдаваясь, встал на то место, где только что стоял Ли Янь.
Но сколько ни всматривался, разглядел лишь группу детей, играющих у ручья. Больше ничего не было видно.
Место здесь оказалось крайне опасным — достаточно оступиться, и можно сорваться в пропасть.
Инь Сянвэнь поскорее отступил и снова подбежал к Ли Яню:
— Девятый брат, раз не хочешь, чтобы я смотрел, я не буду. Мало кто обладает таким зрением, как ты. Ты видишь красоту, недоступную другим.
Ли Янь нахмурился и бросил:
— Болтун! Пора в путь.
— Есть! — поспешно ответил Инь Сянвэнь.
Зимой во дворце особенно холодно, особенно в ночи, когда падает снег. Тогда он, голодный и замерзший, выбрался из своей ледяной постели и выбежал наружу.
Он уже не помнил, сколько ему тогда было лет — возможно, только-только начал запоминать события.
Он знал, что его мать была танцовщицей из одного из пограничных княжеств — с изящной талией и поразительной красотой. Некоторое время она пользовалась милостью императора и даже добилась определённого положения во дворце.
Но в императорском дворце красавицы появляются одна за другой, самых разных типов.
Государь холоден в привязанностях. Со временем отец просто забыл о ней.
Его мать, обладая лишь внешней красотой, но лишённая хитрости и ума, вскоре рассердила наложницу высокого ранга, была оклеветана и отправлена в холодный дворец. Вскоре после этого она умерла — тихо и безвестно.
А он остался совсем один. Ещё ребёнок, без материнской защиты, он выживал во дворце, словно маленький дикий зверёк.
Тогда все его презирали. Даже младшие евнухи позволяли себе его унижать. Никто не воспринимал его всерьёз.
Пока однажды, почти потеряв сознание от голода, он не врезался в жёлтые одежды с четырьмя драконами. Он уже готовился к побоям, но вместо этого тот человек поднял его.
— Это же девятый сын? Где слуги, которые должны следовать за ним? Почему никто не рядом?
Он помнил только одно — объятия того человека были теплее его одеяла. От него исходил лёгкий, приятный аромат, и впервые за всю жизнь он почувствовал себя в безопасности. Как будто только этот человек во всём дворце не причинит ему зла.
Но он также помнил, как в тёмном дворце сидел голодный зверёк.
У того были глаза, полные отчаяния и упрямства. Он не хотел умирать, как гнилая грязь, не желал исчезнуть бесследно. Даже ценой отчаянной борьбы он хотел выжить.
И вот теперь он снова увидел такие же глаза — полные отчаяния, но не смиренные, не покорившиеся судьбе.
Она лежала перед его конём, вся в крови, платок на голове пропитался алым.
Подняв лицо, она посмотрела на него, словно говоря:
«Спаси меня…»
Когда-то и он сам так же безмолвно просил о спасении.
И тогда его спасли. А её…
В темноте Ли Янь резко проснулся, сидя на ложе, весь в холодном поту, рубашка на спине промокла.
Лайань вбежал в комнату:
— Господин, с вами всё в порядке?
Ли Янь смотрел на него чёрными, бездонными глазами, лицо его исказилось от ярости, черты стали жестокими.
Взгляд его был подобен взгляду хищника на добычу, и Лайань так испугался, что колени подкосились, и он упал на пол.
Прошло немного времени, прежде чем Ли Янь успокоился. Опустив глаза, он спросил равнодушно:
— Есть ли новости о той траве?
— Мы уже отправили надёжных людей в горы Эрнюй на поиски, но пока ничего не нашли, — поспешно ответил Лайань.
Ли Янь помолчал, затем сказал:
— Посели кого-нибудь в деревне Эрнюй. Пусть незаметно расспрашивает местных.
— Есть! — Лайань уже собрался уходить, думая, что приказов больше нет.
Но Ли Янь вдруг добавил:
— Присматривай за семьёй Чэнь. И найди способ внедрить к ним шпиона — лучше всего прямо к Чэнь Ниннин.
— Есть! — Лайань поклонился и вышел.
Только вот семья Чэнь оказалась чересчур осмотрительной. Хотя их положение было неплохим, и они получили ту тысячу лянов серебром, они упрямо отказывались нанимать прислугу.
Все домашние дела выполняли сами, даже огород завели во дворе.
Эти учёные люди, казалось, совсем не ценили своё достоинство: дочь распоряжалась ими, как хотела, а они не возражали.
Когда Ли Янь получил донесение, он лишь задумчиво погладил нефритовый жетон с драконом и приказал своему агенту в деревне внимательнее следить за семьёй Чэнь.
Чэнь Ниннин — эта пешка ему точно понадобится.
Раз семья Чэнь осторожна, придётся применить другие методы — завоевать доверие.
Ли Янь был убеждён: любого человека можно подкупить. Всё зависит от цены и способа.
…
Тем временем в доме Чэнь занимались обустройством двух кувшинов.
За последнее время Чэнь Нинсинь так привык помогать сестре, что даже начал получать удовольствие от таких «бесполезных», но интересных занятий.
И сейчас он с радостью помогал ей перевозить речной ил, укладывал его на дно кувшина, сверху насыпал песок и расставлял гладкие, отполированные водой камни, складывая их в миниатюрные горки.
Чэнь Ниннин вместе с ним собрала водные растения — болотный аир и денежник. Их корни хорошо укоренялись в иле, а листья тянулись к поверхности. Они не только украшали аквариум, но и насыщали воду кислородом.
Также они посадили карликовую жемчужную траву прямо в ил на дне.
Растения быстро прижились.
Затем они попросили детей принести речных креветок, улиток, мидий, ракушек и крабиков — и тоже поселили их в кувшины.
Когда всё было готово, Нинсинь с удивлением понял, что кувшин превратился в миниатюрное озерцо.
Он с восторгом наблюдал, как крабы шныряют между жемчужной травой, а креветки свободно плавают в воде. Впервые он осознал, насколько увлекательно может быть устроить аквариум.
— А рыба? — спросил он сестру. — Мы правда будем держать тех больших рыб, которых едят?
Чэнь Ниннин покачала головой:
— В этих кувшинах лучше держать маленьких, красивых и символичных рыбок. Обычные пищевые рыбы слишком велики — им будет тесно. Пару дней проживут, а потом погибнут.
Она долго думала, потом снова отправилась к ручью. Там ей удалось найти миниатюрных рыбок, похожих на карпов кои. Самые крупные — размером с ладонь, самые мелкие — помещаются даже в чашке. Хвосты у них обведены ярко-красной каймой, цвета сочные и радостные.
Выглядели они очень благоприятно.
Когда эти рыбки оказались в кувшинах, экосистема была завершена.
Чэнь Ниннин ещё прикрепила к краям кувшинов бамбуковые держатели с множеством наземных растений.
В сочетании с двумя аквариумами это стало самым красивым уголком во всём дворе.
Не только Нинсинь привык кормить рыб, но и сам Чэнь-господин полюбил сидеть у кувшинов, отдыхая. Он даже называл это «созерцанием рыб» и иногда вдохновлялся на стихи.
Сначала семья думала, что воду придётся менять каждые три–пять дней.
Но прошло уже полмесяца, а вода оставалась такой же прозрачной, рыбки плавали свободно, креветки, крабы и моллюски чувствовали себя отлично.
Теперь Нинсинь начал понимать замысел сестры, хотя кое-что всё ещё оставалось для него загадкой.
Чэнь Ниннин нарисовала ему схему, но, к сожалению, плохо владела кистью — её рыбки и растения вышли в виде странных каракуль.
Нинсинь, взглянув на рисунок, расхохотался:
— Сестра, твои рисунки ужасны!
Он не договорил — Чэнь-господин вырвал схему у него из рук и, внимательно изучив, одобрительно кивнул:
— Очень хороший рисунок! Простой и понятный. А ты, вместо того чтобы вникать, насмехаешься над сестрой. Достоин порки!
Чэнь Ниннин уже начала оправдываться про себя: «Всё равно прежняя хозяйка тела была двоечницей. Главное — не смущаться самой, тогда неловко будет другим».
Но слова отца дали ей повод с гордостью спуститься с этой неловкой ситуации. Она тут же спросила:
— Отец, у вас есть книги по сельскому хозяйству и ирригации? Хотела бы посмотреть.
Не успел Чэнь-господин ответить, как Нинсинь удивлённо воскликнул:
— Сестра, ты уже прочитала ту кулинарную книгу? Ты теперь умеешь читать?
— Конечно, могу! — фыркнула она. Ведь она не была настоящей неграмотной. За пару месяцев она привыкла к иероглифам и теперь вполне свободно читала тексты в традиционном написании.
Нинсинь всё ещё сомневался и собирался проверить её знания, но Чэнь-господин сказал:
— В моей библиотеке есть несколько книг по земледелию, но искать их долго.
— Можно мне заглянуть в вашу библиотеку? — спросила Чэнь Ниннин.
Чэнь-господин, человек открытый и либеральный, да ещё и не державший в доме развлекательных книг, серьёзно кивнул:
— Вы с братом можете входить в мою библиотеку. Скажите мне — и берите книги к себе в комнату.
Чэнь Ниннин обрадовалась.
Она устроила эти два аквариума именно для того, чтобы попробовать соединить их воду в единую систему циркуляции. Но сделать это напрямую было бы подозрительно. Лучше найти подтверждение в древних текстах.
К счастью, отец поддержал её.
http://bllate.org/book/9065/826193
Готово:
