— У двоюродного брата в юности остались сиротой — ведь он и не из нашей прямой линии. Если бы не доброта отца с матерью, кто бы его поддерживал? Кто оплатил бы учёбу и грамоту? Кто помог бы жениться и обзавестись землёй? А он, подлец! Теперь, когда наша семья в беде, вместо того чтобы подставить плечо, он ещё и топит нас! Да разве такое сердце у человека — скорее у волка или пса!
А ещё Ниннин не дала продать предковую землю и предпочла сама вернуть свой нефрит. Взяв с собой Нинсиня, она пошла в город, чтобы заложить камень и хоть как-то поправить дела. Но брат с сестрой наткнулись на того бесчестного владельца ломбарда, который хотел просто так прикарманить её нефрит.
В отчаянии Ниннин выбежала на улицу и остановила коня воина. Случайно повстречав доброго молодого солдата, она добилась справедливости: тот проучил жадного ломбардщика, сам купил нефрит за хорошие деньги и даже вызвал лекаря Чжана.
Госпожа Чэнь от природы обладала даром красноречия, а уж когда речь шла о переживаниях собственной дочери, так и вовсе рассказывала всё с такой живостью и драматизмом, будто сама там присутствовала.
Чэнь-господин сначала весь задрожал от ярости и, хлопнув ладонью по кровати, воскликнул:
— Да как они смеют?! Неужели в нашем государстве Чу совсем нет закона?!
Но вскоре он опустил голову и тихо сказал:
— Хорошо, что ты вырастила такую дочь. Ниннин — смелая и находчивая, думает только о благе семьи Чэнь. Ты её по праву любишь и балуешь.
Пока он этого не сказал, госпожа Чэнь сохраняла спокойствие. Но стоило ему произнести эти слова — и она тут же покраснела от слёз, готовая расплакаться.
— Конечно, моя дочь прекрасна! А вот ты, отец, — круглый дурак, не умеющий людей различать!
С этими словами она рассказала мужу, как госпожа Вэнь приходила домой и устроила скандал, как Ниннин вступилась за неё и в гневе расторгла помолвку.
Слёзы катились по щекам госпожи Чэнь, пока она спрашивала:
— Теперь-то что будет с судьбой нашей Ниннин? Этот господин Вэнь совсем её погубил!
Услышав это, Чэнь-господин тоже вспылил. Его брови сошлись на переносице, глаза сверкнули гневом, и он снова выругался:
— И не думал, что Вэнь Сюйцай окажется таким подонком! Лучше уж расторгнуть эту помолвку. Позже найдём для Ниннин подходящего жениха.
Однако госпожа Чэнь всё равно чувствовала обиду за дочь:
— После расторжения помолвки репутация испорчена. Где теперь найти достойного мужа?
Чэнь-господин вздохнул и сказал:
— Всё зависит от судьбы и встречи. Наша дочь — тысячу раз хороша. Обязательно найдётся проницательный и честный юноша, который оценит её по достоинству и заберёт в свой дом под восьмью носилками. А пока ты береги эти тысячу лянов серебром и ни в коем случае не трать их. Мы постараемся накопить ещё побольше приданого. Чем богаче будет сундук невесты, тем увереннее она себя почувствует в новом доме.
Госпожа Чэнь смотрела на мужа сквозь слёзы и думала про себя: «Опять эта глупая идея с приданым! И ведь только что так горячо рассуждал о судьбе!»
Чэнь-господин почувствовал её взгляд, смутился и отвёл глаза, кашлянув для приличия.
К счастью, в этот момент Ниннин уже закончила готовить завтрак и велела Нинсиню принести низкий столик в комнату отца.
За это время Чэнь Нинъюань вёл себя спокойно, приступа не было — он молча ел, опустив голову, и больше не говорил тех безумных слов.
Чэнь-господин смотрел, как вся семья собралась за одним столом и ест горячую еду, и не смог сдержать слёз.
Когда-то он мечтал о великом: хотел, чтобы дети добились успеха, чтобы хоть один стал цзинши и прославил род. А теперь всё изменилось — главное, чтобы все были живы и здоровы.
Вдруг его взгляд встретился со взглядом старшего сына, который как раз подливал кашу.
Сердце Чэнь-господина сжалось: в глазах Нинъюаня была такая глубокая печаль, будто в бездонном холодном озере, и даже проблеск жестокости.
Испугавшись, отец попытался окликнуть его, но Нинъюань уже положил любимую солёную редьку в его миску, взял свою посуду и вышел есть под окно.
Нинсинь не удержался:
— Почему у старшего брата теперь такая странная привычка? Раньше он же всегда следил за этикетом!
Госпожа Чэнь ответила:
— Не трогай брата. Главное, что он спокойно ест.
Нинсинь тут же опустил голову и принялся за кашу, при этом восхищённо восклицая:
— Сестра, ты просто волшебница на кухне! Даже простая белая каша у тебя получается такой густой и вкусной, а эти два блюдца солений — вообще объедение! Городские лавки с солёными огурцами далеко не так хороши.
Мама, я думаю, тебе стоит передать кухню сестре.
Госпожа Чэнь сразу нахмурилась:
— Твоя сестра — не служанка, чтобы стоять у плиты! От дыма и пара портится кожа — какой матери хочется, чтобы её дочь мучилась?
Ниннин поспешила успокоить мать:
— Мама, мне самой нравится на кухне. Если я научусь хорошо готовить, за меня скорее найдут жениха.
Главное, конечно, в том, что еда, приготовленная с этой волшебной водой, действительно стала невероятно вкусной. Ниннин намеревалась и дальше использовать воду для своих «дел».
К тому же блюда, которые готовила мать, были… особенными. Чтобы в будущем жить спокойно, лучше уж ей самой стать главным поваром в доме.
Госпожа Чэнь, конечно, думала только о дочери. Услышав, что та хочет освоить кулинарное искусство, она согласилась, но строго наказала Ниннин не переутомляться. При этом мыть посуду и убираться она настаивала делать самой.
В прошлой жизни Ниннин была наполовину любительницей кулинарии: часто искала рецепты и экспериментировала с новыми блюдами.
Теперь же, имея волшебную воду, она словно обрела крылья.
…
В семье Чэнь царило спокойствие и гармония. Совсем иначе обстояли дела в доме Вэней. С момента расторжения помолвки господин Вэнь заперся в своей комнате и никуда не выходил.
Госпожа Вэнь звала его обедать — он молчал; пыталась заговорить — он не отвечал. Казалось, он больше не желает видеть мать.
Госпожа Вэнь никогда раньше не сталкивалась с таким холодным отношением сына и сильно разволновалась.
Целую ночь она не спала.
На следующий день, не выдержав, она тихо подошла к окну сына и, стиснув зубы, сказала:
— Если тебе так нравится девочка из семьи Чэнь, я пойду к ним и попрошу ускорить свадьбу. В их нынешнем положении семья Вэнь ещё согласится взять их дочь — они будут только рады!
Господин Вэнь задрожал от гнева и боли.
До какой степени мать должна унижать семью Чэнь, чтобы успокоиться?
Разве расторгнутая помолвка — игрушка, которую можно то отменять, то возобновлять?
Неужели только потому, что старший брат Чэнь был оклеветан и лишён звания, а господин Чэнь уволен из академии?
Мать, похоже, совсем забыла, как семья Чэнь заботилась о них все эти годы. Как можно быть такой бесчестной?
Вспомнив вчерашний разочарованный взгляд Ниннин, господин Вэнь не выдержал: резко распахнул дверь и вышел.
Он хотел отчитать мать, но, увидев её покрасневшие, полные обиды глаза, не смог произнести ни слова упрёка.
Глубоко вздохнув, он сказал:
— Раз помолвка расторгнута, так тому и быть.
Госпожа Вэнь торопливо закивала, на лице появилась заискивающая улыбка:
— Мой сын достоин даже небесной девы! Зачем тебе связываться с дочерью Чэней и тащить на себе их беды? Я уже всё выяснила: Чэнь Нинъюань обидел богача Вана из города, и семье Чэнь больше не подняться.
Всё это время старуха думала лишь о том, как вытащить сына из беды, даже не считаясь с честью и совестью.
Господин Вэнь молча закрыл глаза и долго не говорил. Только веки его нервно подрагивали.
Через некоторое время он успокоился, открыл глаза — и в них не осталось ни блеска, ни силы, будто перед ним стоял старик.
— Сейчас же верну им помолвочную грамоту и записи о годах рождения. Мама, больше не ходи в дом Чэней. И не смей говорить за их спиной ничего плохого о Нинъюане и Ниннин. Семья Чэнь никогда ничего дурного не сделала и всегда относилась к нам по-человечески. Если ты продолжишь сплетничать, это испортит мою репутацию, и я не смогу сдавать экзамены на цзюйжэнь.
Госпожа Вэнь испугалась и поспешно заверила:
— Поняла, поняла! Больше не буду болтать с деревенскими сплетницами.
С тех пор, как её сын стал сюйцаем, женщины в округе стали льстить ей и окружили вниманием. Постепенно госпожа Вэнь возомнила себя важной особой и стала всё более властной и капризной.
Теперь она обещала сыну одно, а в душе жалела, что не сможет больше хвастаться перед соседками.
Господин Вэнь не знал, о чём думает мать, и больше ничего не сказал. Взяв документы, он направился к дому Чэней.
Забыв о времени в споре с матерью, он пришёл слишком поздно — семья Чэнь уже собиралась обедать.
Ниннин решила подкрепить родных и послала Нинсиня купить в деревне карася.
Рыба томилась в большом котле, откуда поднимался аппетитный пар, а бульон становился молочно-белым.
Нинсиня позвали следить за огнём, но он не возражал — сестра всегда давала ему первому попробовать блюдо, пусть даже чуть-чуть, лишь бы «пощекотать язык».
Нинсинь был как голодный котёнок и с удовольствием выполнял эту работу.
На этот раз Ниннин налила ему маленькую мисочку супа.
Нинсинь взял её в руки, вдохнул аромат рыбы и почувствовал, как по всему телу разлилось тепло.
Первый глоток — и во рту сладость, в животе — приятное тепло, которое быстро распространилось по всему телу.
Скоро на спине выступил пот.
Нинсинь искренне подумал: если бы каждый день пить рыбный суп, сваренный сестрой, жизнь была бы полной.
Именно в этот момент раздался стук в дверь и голос господина Вэня:
— Нинсинь, дома?
Нинсинь не хотел выпускать из рук миску, но и господину Вэню не рад был. В итоге он вышел, держа посуду в руках.
— Разве мы не всё уже обсудили? Зачем ты ещё сюда явился? — крикнул он.
Господин Вэнь покраснел от стыда и поспешно протянул ему помолвочную грамоту и записи о годах рождения.
Нинсинь вырвал бумаги, быстро проверил — всё верно — и спрятал.
Бедный господин Вэнь не ел с прошлого вечера и сегодня тоже ничего не трогал.
А тут, едва переступив порог дома Чэней, он почувствовал такой соблазнительный аромат, а в руках у Нинсиня манил молочно-белый бульон… Желудок предательски заурчал.
Раньше Нинсинь непременно пригласил бы его за стол.
Но сейчас мальчик прищурился, как хитрый котёнок, и с наслаждением выпил весь суп до капли, демонстративно причмокнув губами.
Господин Вэнь, голодный и соблазнённый запахом, поскорее опустил глаза, чтобы не унизиться ещё больше.
Нинсинь же нарочито спросил:
— Тебе ещё что-то нужно? Беги скорее, неужели ждёшь, что мы тебя накормим? Какая наглость!
— Это… — начал господин Вэнь, но осёкся.
В этот момент из главной комнаты вышла госпожа Чэнь с грамотой и записями в руках.
Из кухни тоже выглянула Ниннин.
Господин Вэнь не сводил глаз с Ниннин, в его взгляде читались и нежность, и боль, будто он хотел броситься к ней и высказать всё, что накопилось в душе.
Госпожа Чэнь быстро встала между ними и холодно сказала:
— Вот твои записи и грамота. С этого дня ты больше не имеешь ничего общего с нашей семьёй. Не смей больше переступать порог нашего дома.
— Учительница, это не по моей воле! Я постараюсь уговорить мать и помогать господину Чэню, чем смогу.
Едва он договорил, как Чэнь-господин распахнул окно и крикнул:
— Я ещё не умер, чтобы мне нужна была твоя помощь! Если у тебя хоть капля совести, разорви все связи с нашей семьёй и не мешай будущему моей дочери!
— Но… учитель, я не могу бросить Ниннин!
В этот момент из заднего двора появился Чэнь Нинъюань с ржавым топором в руке.
Его глаза горели багровым огнём, как у одержимого зверя, и он, казалось, готов был врезать топором прямо в голову господину Вэню.
Тот в ужасе отшатнулся, но Чэнь Ниннин бросилась вперёд и встала между братом и гостем.
— Старший брат, что ты делаешь? Обед готов, иди попробуй, вкусно ли я сварила, — мягко и терпеливо сказала она, в голосе звучала даже лёгкая игривость, будто она совершенно не боялась топора в его руках.
Господин Вэнь чуть не умер от страха: он боялся, что Нинъюань в приступе ярости ударит сестру. Он хотел броситься на помощь, но ноги будто приросли к земле.
К его изумлению, Нинъюань не тронул Ниннин и позволил ей несколькими словами успокоить себя.
http://bllate.org/book/9065/826187
Готово:
