Люйгуан смотрел на пустой винный кувшин у своих ног и не мог не удивиться: он никогда раньше не видел старшего брата по школе в таком беспомощном опьянении. Кто же этот художник? Как они успели сблизиться до такой степени?
Размышляя об этом, он вскоре задремал, прислонившись к стволу дерева напротив.
Ночь прошла спокойно — все трое проспали до самого утра.
Первым проснулся Люйгуан.
Увидев, что правая нога Вэнь Нина всё ещё болтается в воздухе, он резко пнул её.
Вэнь Нин, погружённый в глубокий сон, внезапно ощутил, будто в ступню попала стрела, смазанная парализующим ядом: онемение, боль и зуд одновременно — крайне неприятное чувство. От неожиданности он резко сел, чуть не свалившись с дерева, и лишь ухватившись за ветку, сумел удержаться.
Мельком взглянув вниз, он увидел Люйгуана под деревом.
Тот стоял, скрестив руки за спиной, и смотрел вверх:
— Проснулся?
Вэнь Нин прижал к себе правую ногу и начал растирать её:
— Ты откуда тут взялся?
От шума проснулся и Му Мин. Он потёр глаза:
— Который час?
— Да какой там час! Тебе что, дежурить здесь положено? — Вэнь Нин несколько раз размял ногу, почувствовал облегчение и спрыгнул на землю.
Люйгуан сказал:
— Есть ли у тебя одежда? Одолжи мне комплект.
— А на тебе что… — Вэнь Нин осмотрел длинную чёрную мантию Люйгуана. — Превратил?
Люйгуан поспешно прикрыл самые важные места:
— Осторожнее, а то вырастут бородавки.
Вэнь Нин снял с себя верхнюю одежду и бросил ему:
— Надевай.
Люйгуан с явным отвращением, но без выбора натянул её — всё-таки не хотелось, чтобы его увидели голым.
Быть подавленным силой другого — настоящее мучение.
Если бы Вэнь Нин создал одежду из ничего, Люйгуан точно не смог бы её разглядеть.
Му Мин тоже спрыгнул с дерева:
— Братец, а твоя одежда где?
— Сжёг, — ответил Люйгуан, вспомнив о том зловонии, и вздрогнул. — Слишком уж воняла.
— …Странный ты какой-то. Я собираюсь пожить здесь некоторое время и должен спуститься в город за припасами. Раз уж так вышло, пойдём вместе — купишь себе новую одежду.
— Уже сегодня спускаемся? — Люйгуан плотнее запахнул чужую мантию. — Кстати, зачем ты вообще поднялся в горы? Неужели издалека, за тысячи ли, узнал, что меня этот проклятый художник заточил?
— Совсем забыл! — Му Мин вдруг вспомнил и вытащил из рукава два кошелька, которые бросил Люйгуану. — Тело зверозмеи я вернул Юнь Цзиню. Эти два кошелька — его благодарность, просил передать тебе.
Люйгуан взял кошельки и растерялся:
— Ты действительно отдал ему? Я думал, ты скорее умрёшь, чем согласишься…
Му Мин отряхнул пыль с одежды:
— Этот юный демон плакал, как трёхлетний ребёнок. Не выдержал сердцем. К тому же благородный человек не отнимает чужое. Если бы зверозмея была без хозяина — другое дело. Но раз у неё есть владелец, значит, надо вернуть.
Люйгуан подбросил кошельки вверх и ловко поймал их, повторяя это несколько раз:
— Ты проделал такой путь только ради того, чтобы передать деньги? Не верится мне.
— А чего тут не верить? — Му Мин сильно хлопнул Люйгуана по плечу. — Заодно передать от Повелителя Демонов разочарование в тебе.
— Отец давно разочарован во мне. Ещё раз — не впервой, пропустим. Лучше скажи про себя…
— А что про меня говорить? Разве только ты, наследный принц, можешь странствовать по свету, а мне, Му Мину, нельзя побродить?
Стоявший рядом Вэнь Нин, которому уже порядком надоело слушать их перепалку, потянул обоих обратно в комнату:
— Что вы рано утром спорите? Не знаете разве, как болит спина от долгого стояния?
— Отпусти! — Люйгуан попытался оттолкнуть руку Вэнь Нина, но та прилипла, как пластырь.
В этот момент в комнату вошёл Кролик. Увидев эту картину, она замерла на месте и наконец спросила:
— Вы… что делаете?
Перед ней предстала странная сцена: Му Мин держал руку на талии Вэнь Нина, Люйгуан обеими руками пытался оторвать руку Вэнь Нина от своей шеи, оба накренились и вот-вот упадут. Лишь Вэнь Нин, стоя посреди них, одной рукой удерживал каждого за плечо и выглядел совершенно невозмутимым — разве что без верхней одежды.
Все трое мгновенно отпрянули и принялись приводить одежду в порядок:
— Ничего такого.
Вэнь Нин тоже хотел поправить одежду, но вспомнил, что верхней мантии на нём нет. Он сделал вид, что всё в порядке, подошёл к сундуку и достал оттуда другую одежду:
— Почему ты не постучалась?
— Постучаться? — Кролик указала пальцем на дверь за спиной. — Она открыта…
Да и вообще, разве она когда-нибудь стучалась к Вэнь Нину? Обычно просто врывалась внутрь с криком.
— Ладно, тогда зачем пришла? — Вэнь Нин убедился, что дверь и правда открыта, подошёл и закрыл её. В ту же секунду почувствовал странность и снова распахнул.
— Шиши и Гао Чжуо не нашли вас и спустились в город. Свадьба у них назначена на восьмое число следующего месяца. Вот приглашение. — Кролик положила свёрток на стол. — На всех одно, приходите вместе.
— Приглашение? — Люйгуан крепко запахнул чужую мантию. — Они возвращаются в Лунчэн? Сейчас там безопасно?
— Безопасно, — ответила Кролик. — Гао Чжуо уже проверил обстановку.
Вэнь Нин внимательно рассматривал приглашение:
— Мне всё равно кажется, что им небезопасно жить в Лунчэне. Там ведь столько даосов и культиваторов со всего Поднебесья — для их положения это крайне рискованно.
— А что делать? — Кролик нахмурилась. — Разве Гао Чжуо может бросить весь род и уйти с Персиком в уединение? Да и в мире существует правило: «Пока живы родители, не уезжай далеко». Гао Чжуо обязан исполнять свой сыновний долг. Что будет дальше — увидим.
Вэнь Нин вздохнул:
— Ну что ж, будем надеяться. Кто знает, что нас ждёт впереди?
— Вы слишком много думаете, — вмешался Люйгуан, машинально взмахнув рукавом, отчего грудь его на миг оголилась. Он поспешно запахнул мантию. Хотя Кролик, имеющая примерно равную с ним силу, вряд ли сможет разглядеть что-то сквозь ткань, всё равно вспомнилось выражение лица Вэнь Нина — и по спине пробежал холодок.
— Шишечка и Цяньвэй проводили их вниз. По времени они уже должны вернуться. Я пойду, — сказала Кролик и направилась к выходу.
— Кролик… — Му Мин вдруг окликнул её и последовал за ней.
— Господин Му Мин? Что случилось? — Кролик остановилась и обернулась.
Лицо Му Мина слегка порозовело, хотя и не очень заметно. Он достал из кармана белый вышитый платок:
— Этот платок принадлежит вам. Я постирал его и теперь хочу вернуть.
Кролик посмотрела на платок и долго пыталась вспомнить. Ах да! Это было ещё в Лунчэне, когда она перевязывала ему рану. Она давно забыла об этом, но он сохранил и вернул.
— Благодарю, что помните. Это же пустяк, оставьте себе. У меня дела, я пойду.
С этими словами Кролик развернулась и ушла.
Му Мин смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду, затем медленно убрал платок обратно в карман.
«Видимо, она уже забыла об этом платке… Или даже моё имя не помнит. Как же ей вспомнить простую тряпицу?»
— Старший брат… — Люйгуан подкрался сзади и помахал рукой перед его глазами. — Девушка давно ушла, хватит глазеть!
Му Мин сердито посмотрел на него, но ничего не сказал и вернулся в комнату Вэнь Нина.
Кролик только подошла к пещере, как увидела возвращающихся Шишечку и Цяньвэй.
Шишечка, как обычно, держала связку леденцов на палочке, а Цяньвэй — лук.
— Цяньвэй, откуда у тебя лук?
— Лук? — Цяньвэй протянула его Кролику с радостной улыбкой. — Нашла по дороге. Очень красивый! Жаль, стрел нет. Через несколько дней сделаю себе деревянные.
Кролик внимательно осмотрела лук:
— Хотя это обычный деревянный лук, работа сделана отлично. Тренируйся сколько хочешь, но ни в коем случае не рани товарищей.
— Конечно! — засмеялась Цяньвэй. — Мне просто нравится, я никого не пораню.
— Вы проводили Персик до городских ворот?
— Ага, — кивнул Шишечка, продолжая жевать леденец. — Смотрели, как они садились в карету, и только потом вернулись.
— Думаю, нам стоит подарить Персику что-нибудь на свадьбу, — сказала Цяньвэй, весело натягивая тетиву. — Только что именно?
— У вас ещё целый месяц. Думайте не спеша, — ответила Кролик.
Что до её собственного подарка — она уже решила. Нет ничего ценнее жизни.
— Тогда мы пойдём! — Шишечка и Цяньвэй взялись за руки и убежали.
Кролик вернулась в пещеру и открыла старый, пыльный сундук. В нём хранились сокровища, собранные ею за сотни лет по всему Поднебесью: найденные, подаренные или отобранные у злодеев.
Среди них была Лазурная Нефритовая Рубашка — нежного небесно-голубого оттенка. На первый взгляд — обычная шёлковая туника, ничем не примечательная. Но стоит надеть её — и она становится невесомой, почти неощутимой. Главное же — она маскирует собственную ауру владельца. А в критический момент разрушается, спасая жизнь того, кто в ней одет.
Поскольку защита срабатывает лишь раз, предмет этот чрезвычайно ценен и хрупок, поэтому и называется Лазурной Нефритовой Рубашкой.
Кролик достала её и провела пальцами по ткани. Прежняя мягкость, лёгкий голубоватый блеск — всё так же завораживало.
Этот дар был от одного старого знакомого: тот был искусным мастером и создал рубашку, чтобы спасти жизнь возлюбленной.
Хотя та была демоницей, для него она значила всё. А разве имело значение, кто она по происхождению?
Но прежде чем он успел закончить работу, его возлюбленную настиг клинок даоса. Она умерла с незакрытыми глазами, и из них потекли две кровавые слезы.
Именно тогда Кролик встретила этого человека.
Она прогнала даоса и помогла похоронить его любимую.
Когда пришло время закрывать гроб, он остановил её и сказал, что хочет ещё немного повидать её лицо.
Кролик согласилась.
Он сел рядом с гробом и завершил Лазурную Нефритовую Рубашку, после чего передал её Кролику и попросил похоронить их вместе.
Кролик хотела уговорить его жить дальше, но он уже решил умереть и вонзил себе в сердце самодельный кинжал.
«Люди и демоны на самом деле ничем не отличаются, — сказал он перед смертью. — Просто рождены по-разному. Но почему же мир так не приемлет нас? Мы ведь ушли в горы, подальше от людей… но и там не нашли покоя…»
Кролик плакала, хороня их вместе. Она никогда не любила и не понимала, что это за чувство — такое тяжёлое и мучительное. Но ей просто хотелось плакать…
С тех пор они так и не узнали имён друг друга. Она звала его просто «старый знакомый».
Теперь же она передаст Лазурную Нефритовую Рубашку Персику — чтобы защитить ещё одну пару, где человек и демон полюбили друг друга. Это будет её данью памяти тому старому знакомому.
Кролик вытерла уголок глаза и закрыла сундук.
— С каких пор я стала такой сентиментальной? — пробормотала она с усмешкой.
*
*
*
Месяц пролетел быстро. Шишечка приготовила для Персика целую корзину леденцов на палочке, Цяньвэй изготовила десятки деревянных стрел и решила подарить лук.
Это были их самые ценные сокровища.
Что до Вэнь Нина и остальных троих — они хранили полное молчание.
Кролик поручила управление горой Тяньи духу сливы Лин Хань и отправилась в путь за десять дней до свадьбы.
Они решили не ехать в карете, а использовать свою силу, чтобы лететь.
Во-первых, это можно считать тренировкой; во-вторых, в карете было бы скучно.
Правда, их силы различались: особенно слабыми были Шишечка и Цяньвэй, поэтому в пути им придётся часто отдыхать. Чтобы не опоздать, они выдвинулись заранее и заодно решили насладиться красотами природы. Да и если вдруг возникнут неприятности — будет время разобраться.
Перед отъездом Кролик заглянула на грядку с морковью.
Морковка лежал на земле, прикрыв глаза листьями и притворяясь спящим.
Кролик подкралась и, схватив лист, громко крикнула, чтобы напугать его.
Морковка открыл глаза и улыбнулся:
— Я давно знал, что ты здесь.
Кролик швырнула лист обратно:
— Совсем не весело.
Морковка сел:
— Давай ещё раз? В этот раз я обязательно испугаюсь.
— Кому охота играть в такие игры? — фыркнула Кролик. — Слушай, Персик выходит замуж. Я уезжаю на несколько дней, завтра утром.
— Правда? Та самая Персик, у которой единая душа — две жизни?
Кролик кивнула:
— Выходит за того самого человека.
— Тогда… возвращайся скорее, — после долгой паузы сказал Морковка, больше ничего не придумав.
— Хорошо.
— Возьмёшь морковку в дорогу?
— Возьму.
Морковка взял корзину и пошёл в поле:
— Ты ведь просто пришла за припасами?
Кролик хихикнула:
— Ну, заодно. Когда вернусь из Лунчэна, привезу тебе что-нибудь интересное. А то ты тут один скучаешь.
http://bllate.org/book/9062/825876
Готово:
