Кролик осмотрела раны Гао Чжуо:
— На нём раны разного размера, на спине — следы звериных когтей. Ушибы посинели глубоко, точно так же, как и нога от змеиного яда. В «Записях Поднебесной» говорится: «Зверозмея имеет когти, на спине — алые крылья. Глаза её словно камень, а яд смертелен». Судя по всему, Гао Чжуо ранило именно это существо.
— Зверозмея? — Люйгуан снял плащ, скомкал его и поджёг. — Давно уже не слышно было, чтобы эта тварь кого-то кусала. Что же сейчас происходит?
— Кто знает? Её яд чрезвычайно свиреп. То, что он дотянул до сих пор, — уже чудо.
Кролик нахмурилась ещё сильнее.
— Пойду разбужу Персик. А ты пригляди за ним.
— Без проблем, — ответил Люйгуан, снимая верхнюю одежду. — У тебя нет ли здесь мужской одежды? Мне бы переодеться.
Кролик вдруг осознала: она так и не спросила, зачем он явился сюда.
— Люйгуан, ты так и не сказал: зачем ночью проник на гору Тяньи?
Люйгуан вдруг рассмеялся:
— Тяньи? Я видел ту стелу на полпути в гору. Не волнуйся, злого умысла у меня нет. И кстати, зовут меня Люйгуан, а не «господин Майтао».
Кролик вышла из своего логова. Если бы Люйгуан хотел причинить вред Гао Чжуо, он давно бы это сделал — зачем тогда приводить его сюда?
Ночь была тихой, лунный свет едва пробивался сквозь листву. Кролик подошла к персиковому дереву.
Тишина царила вокруг, но скоро всё изменится.
— Персик… — Кролик нежно провела ладонью по стволу дерева. — Гао Чжуо пришёл.
Персик открыла глаза:
— Он пришёл? Правда?
— Правда. Но в тяжёлом состоянии. Сейчас лежит у меня в норе.
Холодный ветерок пронёсся мимо. Кролик поправила растрёпанные волосы.
— Это сердце… боюсь, уже не вернуть.
— Великая…
Кролик уже собиралась уходить, как вдруг услышала сонный голос позади. Обернувшись, она увидела Шишечку.
— Шишечка, что ты здесь делаешь?
Шишечка с трудом разлепила глаза:
— Я боялась, что с Персик случится беда, поэтому осталась сторожить. Мне только что во сне почудилось, будто Великая сказала, что Гао Чжуо пришёл?
Кролик потрепала её по взъерошенным волосам и щёлкнула по щеке:
— Это не сон. Правда. Гао Чжуо действительно здесь.
— Правда? А Персик? Я всё время тут сидела, а она куда делась?
— Глупышка, — Кролик взяла Шишечку за руку и повела обратно. — Твоя Персик уже превратилась в ветер и умчалась. Наверное, уже в норе.
Как и предполагала Кролик, Персик уже была там.
Она как раз увидела, как Люйгуан сидит у кровати, и из его рук исходит мерцающее сияние, полностью окутывающее Гао Чжуо.
Тот лежал на постели, весь в пятнах запёкшейся крови.
— Что ты делаешь?! — не раздумывая, Персик напала на Люйгуана.
Тот вскочил и едва успел отразить удар:
— Ты чего, демоница? С ходу бросаться драться!
— Ты первым напал! Какие мне с тобой разговоры?
Персик, тревожась за состояние Гао Чжуо, лишь оттеснила Люйгуана от кровати и на время уняла гнев.
— Что ты с ним сделал?
Люйгуан невозмутимо поправлял одежду:
— Да что я мог с ним сделать? Посмотри хорошенько своими персиковыми глазками: чем он ранен?
Тем временем Кролик как раз рассказывала Шишечке, как всё произошло, как вдруг заметила в небе столкновение двух вспышек — одна из них принадлежала Персик.
«Неужели они уже драку затеяли?» — мелькнуло у неё в голове.
Они немедля помчались обратно.
Увидев Кролика, Люйгуан ткнул пальцем в сторону Персик:
— Объясни своей горной демонице, пусть не обвиняет меня ни в чём.
— Замолчи, — оборвала его Кролик и подошла к Персик. — На самом деле он ни в чём не виноват…
Шишечка подошла к Люйгуану и презрительно на него взглянула:
— Господин, тебе разве не стыдно ходить в таком виде среди ночи?
— В таком? — возмутился Люйгуан. — Да я ведь ради того, чтобы спасти этого изнеженного юношу, лежащего на кровати!
— Правда? — Шишечка заглянула к кровати. Великая как раз говорила с Персик, лучше не мешать. — А почему он лежит без сознания?
— Откуда мне знать? Я как раз внимательно изучал один массив, как вдруг он ворвался, даже слова не сказал — и отключился.
Люйгуан тяжело вздохнул:
— В наши дни не то что добрым людям тяжело быть — добрым демонам ещё сложнее!
— Демон? — Шишечка наконец поняла, что её смущало. — Так ты тоже не человек?
Люйгуан потёр переносицу:
— Ты семь дней покупала у меня персики и семь дней со мной разговаривала — и до сих пор не замечала, что я не простой смертный? Разве обычный человек может быть таким прекрасным, благородным и величественным?
Шишечка закатила глаза:
— Ты и правда необычен. Впервые вижу такого нахала.
— Я? Нахал? — Люйгуан указал большим пальцем на себя, и в его поведении проступила откровенная хулиганская хватка. — По крайней мере, я доставил твоей Персик тело её возлюбленного. Разве не заслуживаю благодарности?
— Тело? — Шишечка схватила его за руку и начала трясти. — Ты хочешь сказать, что юноша умер?
— Ну… — Люйгуан растерялся, увидев её реакцию. — Не совсем умер, но почти.
— Беда! — Шишечка отпустила его руку. — Днём расставание, ночью — прощание навеки. Как Персик это переживёт?
— Великая… — Шишечка подошла к кровати. — Неужели совсем нет надежды?
Кролик кивнула:
— Будем надеяться, что продержится хоть немного. Зверозмея — древнее чудовище, и старшие особи сильнее нас с тобой вместе взятых.
Персик прижала Гао Чжуо к себе, слёзы капали на его лицо:
— Это моя вина… моя вина…
Если бы не их договорённость на семь дней, Гао Чжуо не погиб бы.
Если бы можно было начать заново, она бы никогда не пошла вниз с горы, не отправилась бы в Лунчэн.
— Персик… — Шишечка обняла её, и сама заплакала. — Не плачь. Он ведь ещё жив!
— Шишечка, — Кролик незаметно дёрнула её за рукав и многозначительно посмотрела.
Шишечка поняла, что ляпнула глупость, и поспешила исправиться:
— Ой, прости! Я хотела сказать: пусть Гао Чжуо будет здоров и долголетен!
— Вообще-то… есть один способ, — сказал Люйгуан, разглядывая свои длинные пальцы. — Вы слышали о «единой душе — двух жизнях»?
— «Единая душа — две жизни»? — нахмурилась Кролик. — Что это значит?
Люйгуан стал серьёзным:
— Этот обряд не гарантирует успеха. Во-первых, души должны быть в согласии — судя по всему, у них с этим проблем нет. Во-вторых, к исполнителю обряда предъявляются строжайшие требования — с этим у меня всё в порядке.
Кролик ждала продолжения, но Люйгуан замолчал.
— Получается, всё идеально? — не выдержала она.
— Нет, — Люйгуан провёл пальцем по шраму на брови. — Есть ещё третий пункт. И он важнее всех остальных вместе взятых.
— Какой же?
— Воля Небес.
Это прозвучало почти как шутка, но никто не рассмеялся.
Воля Небес действительно имела значение.
Люйгуан продолжил:
— Я видел случаи, когда первые два условия были соблюдены идеально, но обряд проваливался. И наоборот — когда условия едва выполнялись, а всё получалось. Всё зависит от воли Небес.
Кролик долго размышляла, потом спросила:
— А если не получится?
— Если не получится? — взгляд Люйгуана стал глубоким и непроницаемым. — Тогда кто-то умрёт. Он, она, я… или все сразу.
Слово «умрёт» он произнёс легко, будто оно ничего не значило для него.
Но все понимали его вес.
Шишечка первой не выдержала:
— Нет! Ни в коем случае!
— Почему нельзя? — Персик вытерла слёзы. — Я боюсь лишь одного — что подведу вас, господин. Если что-то пойдёт не так, прошу, спасайтесь сами. Не заботьтесь обо мне и Гао Чжуо.
Люйгуан махнул рукой:
— Не волнуйся, я дорожу жизнью. В нужный момент сумею спастись.
Шишечка сердито посмотрела на него:
— И мою Персик тоже спаси!
Люйгуан поманил её пальцем:
— Подойди-ка сюда.
Шишечка, недоумевая, подошла:
— Что?
Люйгуан прошептал:
— Если придётся выбирать между твоей Персик и мной — кого ты хочешь оставить в живых?
Шишечка посмотрела на него, как на сумасшедшего:
— Конечно, Персик! А тебе-то что?
— Мне обидно, — Люйгуан плюхнулся на каменную скамью. — Утешь меня.
— Утешать? — Шишечка показала на себя, сдерживая желание разорвать его на куски. — Как?
Люйгуан почесал подбородок:
— Скажи честно: если выбирать между мной и Персик — кого ты хочешь спасти?
— Персик.
— … — Люйгуан развёл руками. — Значит, ты хочешь, чтобы я умер?
— Ну не то чтобы… — Шишечка чувствовала себя совершенно растерянной. — Конечно, я хочу, чтобы вы оба остались живы!
— Правда? — Люйгуан вдруг широко улыбнулся. — Отлично! Теперь я доволен.
— … Сумасшедший.
Под лунным светом Персик и Гао Чжуо лежали на кровати, сотканной из пятицветного сияния. Их глаза были закрыты, пальцы переплетены.
Люйгуан сидел перед ними. Из пояса он достал потрёпанную, древнюю сумку и начал:
— Небеса и Земля, дух дракона!
Душа блуждает по свету,
Плоть возвращается во тьму.
Пусть моя душа разделит с тобой вечную жизнь.
Церемония была простой, без сложных ритуалов и длинных заклинаний.
Вокруг Гао Чжуо появился полупрозрачный силуэт, постепенно обретающий форму — точную копию самого Гао Чжуо.
— Гао Чжуо, — произнёс Люйгуан, — отныне ты теряешь человеческую природу и становишься существом, не человеком, не демоном и не призраком. Согласен ли ты?
Гао Чжуо кивнул:
— Согласен. Благодарю.
— Отныне ты станешь её тенью. Любая её рана станет и твоей. Любое Небесное Испытание — ты пройдёшь вместе с ней. До самого момента, когда ваши души вернутся в Небытие.
— Я согласен.
Люйгуан взмахнул рукавом — образ Гао Чжуо исчез, уступив место образу Персик.
— Персик, ты уверена? Разделить свою душу и годы жизни надвое, заключить завет с Небесами и Землёй, призвать горы и реки в свидетели? Если дашь согласие — пути назад не будет.
— Я согласна.
Люйгуан снова взмахнул рукавом — и образ Персик тоже исчез.
Будто этого разговора и не было.
Шишечка прижалась к Кролику и молчала. Вдруг она по-настоящему поняла свою сестру Персик…
Кролик погладила её по голове:
— Если устала — иди спать. Великая здесь посторожит.
— Нет, — покачала головой Шишечка. — Я тоже останусь. Буду ждать, пока Персик проснётся.
— Хорошо. Будем ждать вместе, — Кролик крепче обняла её. Ведь все эти маленькие демоницы — её собственные дети…
Может, ветер слишком затих, может, луна слишком прекрасна — обе они закрыли глаза.
Вдруг в ладонь Кролика тихо упала морковка.
На ней был завязан лоскуток ткани. Кролик развернула записку:
«Простоила всю ночь — проголодалась?»
Кролик невольно улыбнулась и обернулась. Морковка стоял на краю поля и махал ей.
Люйгуан изначально хотел провести обряд «разделения душ» прямо на морковной грядке — ведь это место являлось энергетическим узлом всей горы, и эффект был бы вдвое сильнее. Но защитный барьер вокруг грядки оказался ему не по зубам, так что пришлось довольствоваться местом поблизости.
Кролик аккуратно положила спящую Шишечку на землю и подошла к Морковке:
— Почему не спишь?
Морковка мягко улыбнулся:
— Вы все здесь на страже — как я могу спокойно лечь спать?
Кролик откусила кусочек морковки — хрустящая, сладкая.
— Морковка, а как тебя зовут на самом деле?
— Имя? Просто Морковка. У меня никогда не было имени. Я живу здесь один уже несколько сотен лет и даже не думал, что нужно имя.
Морковка по-прежнему улыбался, но в уголках губ мелькнула грусть.
— Морковка? Неплохо. Мне нравится это имя, — Кролик уже наполовину съела морковку. — А кто тебя сюда запер?
Морковка покачал головой:
— С тех пор как я обрёл сознание, я здесь. Слежу за этим полем. Однажды я даже подумал… что это ты меня сюда заточила.
http://bllate.org/book/9062/825867
Готово:
