— Персик… — Гао Чжуо достал из-за пазухи нефритовую шпильку и положил её на стол перед девушкой. — Я знаю, сколько в тебе сомнений. Пусть эта шпилька станет моей клятвой: если я, Гао Чжуо, когда-либо предам тебя, ты вонзишь её мне прямо в грудь.
Персик взяла шпильку и приложила её к его груди:
— Люди живут сто лет — и то считается долголетием. А демоны живут тысячи лет — для них это обыденность. Между человеком и демоном нет равенства. С этого дня я забуду тебя, и ты забудь меня.
Гао Чжуо вдруг вздрогнул:
— Неужели тебе не нравится, что я так недолговечен?
Персик улыбнулась:
— Разве ты долго живёшь? Уже поздно, а по горной тропе вечером ходить опасно. Пора домой, Шишечка.
— Есть! — Шишечка, до сих пор делавшая вид, что её здесь нет, резко вскочила. — Уходим?
— Уходим, — Персик бросила взгляд на Гао Чжуо. — Прощай. Больше не встречаться.
Шишечка тоже посмотрела на него и похлопала по плечу:
— Молодец, парень! Не боишься нас, демонов. Ты просто замечательный!
Гао Чжуо машинально ответил ей слабой улыбкой.
Шишечка сочувственно кивнула и побежала следом за Персиком.
— Персик! — вдруг закричал Гао Чжуо, догоняя их. Он остановился на повороте лестницы и крикнул уже спустившейся вниз девушке: — Через семь дней я буду ждать тебя здесь! Клянусь, Гао Чжуо никогда тебя не предаст!
Сколько длится семь дней?
Будто целая вечность.
А сколько коротки семь дней?
Миг — и прошли.
Персик семь дней продавала свежие персики у подножия горы и семь дней пристально следила за чайной напротив.
Кролик, услышав, что Персик открыто призналась в своей демонической природе, испугалась за неё и тоже провела семь дней, торгуя персиками.
Тот господин, что однажды купил две корзины персиков за пятьдесят серебряных монет, теперь покупал их каждый день.
И сегодня не стал исключением:
— Что, «господин пятьдесят монет» ещё не появился?
— Возможно, сегодня он как раз придёт, — сказала Шишечка. — Тогда снова соберём с него пятьдесят монет.
Кролик прищурилась и внимательно осмотрела молодого человека:
«Хм, опять красавчик. Особенно эта тонкая шрамовая полоска от брови до виска — не портит лицо, а наоборот, добавляет благородной отваги».
Её Персик уже потеряла голову из-за кого-то, и теперь Шишечку нельзя было подпускать к таким ловеласам.
— Господин, вы каждый день берёте всего два персика. Почему бы не купить сразу побольше?
Он ведь каждый раз пользуется моментом, чтобы болтать с её Шишечкой! Думает, все вокруг слепые?
Покупатель фыркнул:
— Сегодня возьму три.
— Я вам подарю ещё один, — сказала Кролик, вынимая из корзины четыре персика и протягивая их ему. — Завтра мы больше не приедем.
— Почему завтра не приедете?
— Здесь, кроме вас, никто наши персики не покупает. Зачем тогда приезжать?
Каждый вечер им приходилось тащить обратно в горы полкорзины невостребованных персиков. Кролик решила: завтра обязательно нужно сменить место торговли.
— Всё просто, — сказал покупатель, вытащив из-за пазухи кошелёк и протянув его Шишечке. — Я куплю у вас все персики.
Кролик подняла бровь:
— Вы сами всё это съедите?
Покупатель рассмеялся:
— Неудивительно, что вы не можете продать товар! Просто берите деньги и не задавайте лишних вопросов. Хоть выброшу их потом — это моё дело, не ваше!
— Выбросить?! — Персик, до сих пор молчавшая в сторонке, резко встала и вырвала персики из его рук. — Мы вам не продадим! Идите ищите, где хотите!
— Как так можно?! — возмутился покупатель. — Я же уже заплатил! Как это «не продадим»?
Шишечка швырнула кошелёк обратно ему в грудь:
— Держите свои деньги! Наши персики едят, а не выбрасывают! Такое расточительство… Вы, повеса, понятия не имеете, что такое труд!
— Э-э?.. — Покупатель поймал кошелёк, явно обиженный. — Вам и не продать ничего!
— Ну и что с того? — парировала Шишечка. — Не продадим — сами съедим! Это наше дело!
Кролик с удовлетворением кивнула, наблюдая за дерзостью Шишечки: «Моя Шишечка повзрослела… Уже умеет спорить с людьми…»
— Да уж… — Покупатель долго подбирал слова, но так и не нашёл достойного ответа. В итоге лишь бросил: «Вам и не продать!» — и ушёл, хлопнув рукавом.
Шишечка, глядя ему вслед, не удержалась и хихикнула:
— Ваше величество, этот человек явно не умеет спорить.
Кролик подошла к Персику, снова съёжившемуся в углу, и вынула персики из её объятий:
— Только что сшила одежду — и уже испачкала.
Персик подняла на неё глаза и жалобно произнесла:
— Ваше величество… Шишечка…
— Целый день молчала, а теперь заговорила? — Кролик посмотрела на небо — уже начинало темнеть — и стала перекладывать персики из двух полукорзин в одну. — Завтра точно нельзя торговать здесь. Нужно менять место.
Шишечка помогала Кролику собирать корзину и тихо спросила:
— Ваше величество, уходим сейчас? Ещё не стемнело, а тот юноша ещё не пришёл…
— А кто сказал, что он обязательно придёт? А если нет?
Кролик осторожно взглянула на Персика:
— Персик, может, вернёмся?
— Ваше величество, раз уж я пришла, дождусь до конца. Вы с Шишечкой идите домой. Все говорят, что я не отступлюсь, пока не увижу гроб. Так чего жалеть несколько часов?
— Тогда мы останемся с тобой, — Кролик подняла корзину, собираясь войти вслед за Персиком в чайную.
— Не надо, — остановила её Персик, оглянувшись. — Хочу побыть одна. Да и с моими способностями вы чего боитесь?
— Но…
— Не волнуйтесь, я не буду пить.
— Хорошо. Главное — помни, что нужно возвращаться домой, — Кролик положила руку на плечо Персика.
— Обязательно, — кивнула Персик.
Шишечка сунула ей в руки все серебряные монеты:
— Сестра Персик, купи себе что-нибудь вкусненькое. Только больше не ломай персиковые ветки!
— Глупышка, — улыбнулась Персик, возвращая монеты Шишечке. — Возьми себе. Купите что-нибудь Чжу Ша — она же любит лакомства.
— Ладно, тогда пополам, — Кролик разделила монеты на две части. — Шишечка, пошли.
— До свидания, сестра Персик! — помахала Шишечка. — Не забудь вернуться домой!
— Обязательно, — кивнула Персик и проводила их взглядом.
Повернувшись, она вдруг столкнулась с пристальным взглядом покупателя персиков:
— Девушка, уже закрываетесь?
Персик не ответила, лишь кивнула и вошла в чайную.
На втором этаже, как и семь дней назад, стояла та же пустота и тишина.
Она ждала до самого заката, до глубокой ночи.
Персик посмотрела на остывший чай в чашке и тихо сказала:
— Официант, счёт, пожалуйста.
И, не оборачиваясь, вышла из чайной.
Всё-таки пути наши слишком разные…
Погружённая в свои мысли, она даже не заметила, как за ней последовала тень — быстрая и незаметная.
Кролик, стоявшая на вершине горы, только теперь смогла расслабиться, увидев, что Персик вернулась. Она молча наблюдала, как та превратилась в своё истинное обличье и больше не выходила наружу.
Чжу Ша появилась за спиной Кролика, держа на руках Сяочу:
— Вот и вернулась! Чего так переживаешь?
Кролик взяла Сяочу на руки:
— Боюсь, ей теперь придётся проспать довольно долго.
— Зато хоть спит, — Чжу Ша улыбалась, вспоминая своё прошлое. — Когда я ссорилась с Сян Ци, так злилась, что кусала скалы — зубы болели годами!
— Похоже, Сяочу унаследует твой боевой характер, — засмеялась Кролик.
— Пусть лучше! — сказала Чжу Ша. — Такой, как Персик — никогда не станет терпеть унижения. За это я спокойна.
Вспомнив подругу детства, она вздохнула:
— У меня была подруга, очень похожая на вашу Багрянник — тихая, послушная, всегда ставила других выше себя. А что в итоге? Бросил её этот волчонок. В прошлом году она приходила ко мне плакаться: мол, пойдёт мстить ему. Интересно, как там она сейчас?
— Багрянник… — пробормотала Кролик. — Чжу Ша, а стоит ли предупредить Багрянник? Или хотя бы предостеречь Иву?
— Ни в коем случае! — воскликнула Чжу Ша. — Разве Персик мало ей говорила? Разве она сама не видит? Ты не разбудишь того, кто притворяется спящим. Только боль от падения научит её правде.
— Я всё понимаю… — Кролик снова нахмурилась. — Но ведь все они — мои дети. Смотреть, как они падают, невыносимо.
— А что делать? — Чжу Ша потянула Кролика обратно в пещеру. — Ты заперла Иву на покаяние, но разве это помешало им быть вместе? Пусть сами разбираются. Жизнь у демонов длинная — без падений не стать сильнее.
— Чжу Ша… — Кролик прижалась к её плечу, будто впервые увидела подругу.
— Что? Думаешь, я не права?
Кролик покачала головой:
— Нет, ты абсолютно права. Сначала я не хотела пускать их вниз с горы — ведь мир людей к демонам не добр. Боялась, что их обидят.
Но чем старше становились малыши, тем больше у них появлялось своих мыслей. Чем строже я их удерживала, тем сильнее они рвались вниз — некоторые даже тайком убегали. Пришлось сдаться. Я лишь установила «Беспросветный Путь» на дороге обратно: если какой-нибудь даос нападёт на них, они смогут свободно убежать, а преследователь останется в ловушке.
Но сегодня я почувствовала глубокую беспомощность. Даже «Беспросветный Путь» не спасёт их, если случится беда. Вот Персик — её сердце унесли. А чем я могу заменить ей сердце?
— Кролик, — Чжу Ша уложила Сяочу в кроватку, — впервые слышу от тебя такие нежности.
— Правда? — Кролик выпрямилась и усмехнулась. — Я всегда считала себя одинокой, но уверенной в себе крольчихой.
— Но эти нежности мне нравятся, — Чжу Ша щипнула её за нос. — Если бы я встретила тебя до того, как стала демоном, непременно бы съела такую сочную крольчатину.
Кролик расхохоталась:
— Не вышло бы! Я родилась демоном — наделённая при рождении необычайным даром!
— Правда? Не скажешь, — зевнула Чжу Ша. — Поздно уже. Пойду спать. И ты ложись.
— Хорошо. До завтра.
Когда Чжу Ша ушла, Кролик сидела на краю кровати, задумавшись. Раньше ей казалось, что гора Тяньи слишком тиха. А теперь — слишком шумна.
Она тяжело вздохнула:
— Я и правда непростая крольчиха.
Внезапно вспомнился свиток, который до сих пор не найден. Наверное, будет ещё шумнее.
Кролик подошла к стеллажу со свитками и медленно провела рукой по ним.
Когда-то она ничего не боялась — ни небесных богов, ни преисподней.
А теперь тревожится за каждую мелочь: боится Небесного Испытания из Небесных Письмен и боится, что с малышами что-то случится.
Вдруг в груди словно что-то взорвалось — сигнал: кто-то силой проник в «Беспросветный Путь».
Кролик схватилась за стеллаж, лицо исказилось от боли:
— Что происходит? Кто нарушил границу? Такая мощная демоническая сила…
Собрав волю в кулак, она поспешила к «Беспросветному Пути».
Тот никогда ещё не был так бурен. Вэнь Нина сейчас нет рядом, и справится ли она одна?
Только бы это был друг, а не враг…
Внутри «Беспросветного Пути» покупатель персиков метался, как дикий зверь, круша всё вокруг. Под плащом на спине у него что-то выпирало.
Не зная, друг он или враг, Кролик не решалась снять защиту и крикнула снаружи:
— Господин! Пришли за персиками?
Увидев Кролика, покупатель остановился:
— Я не ошибся — вы не люди.
— …Вы вломились ночью на гору Тяньи только ради этого?
Покупатель прыгнул к ней и сорвал плащ с плеч:
— «Пятьдесят монет» укусила змея. Яд сильный.
Кролик заглянула ему за спину: действительно, Гао Чжуо лежал без сознания, лицо посинело, на теле множество ран.
— Что случилось?
— Не знаю. Он уже в таком состоянии добрался сюда.
Кролик, убедившись, что он говорит правду, сжала зубы:
— Отнесём его ко мне. Потом объяснишь всё.
— Договорились.
Через мгновение все трое оказались в пещере Кролика.
http://bllate.org/book/9062/825866
Готово:
