— Вы хотите, чтобы я присматривал за этим ребёнком?
— Нет-нет, — ответила Персик, всё ещё настороженно глядя на незнакомца. — Мы просто хотим спросить: не найдётся ли у тебя молока? Ребёнок уже целые сутки ничего не ел.
Хозяин моркови поочерёдно взглянул на малыша, на Персик и на Кролика.
— Как вы сами видите, я мужчина и за триста лет ни разу не выходил за пределы горы Тяньи, — сказал он.
— Тяньи? — насторожилась Кролик. — Ты знаешь название этой горы?
В этот момент Лэ проснулся и звонко засмеялся, протягивая ручонки к хозяину моркови, будто просил взять его на руки.
Морковь задумчиво смотрел на улыбающееся личико в пелёнках:
— Эти триста лет я провёл здесь и никого, кроме тебя, не встречал. Но очертания этой горной цепи для меня ясны, как на ладони.
Кролик нахмурилась:
— Кто ты такой?
— Я сам ещё не понял, кто я. Когда пойму — обязательно скажу.
Кролик и Персик переглянулись, не зная, что ответить.
— Но насчёт этого ребёнка… — продолжал Морковь, передавая малыша Персик, — думаю, вам стоит поискать лисицу-мать. На горе Тяньи растут лишь цветы и деревья, а зверей нет. Ты, Кролик, — исключение. Вам лучше отправиться на другую гору.
Кролик впервые услышала, что она «исключение», и это её задело:
— Если бы не это «исключение», гора Тяньи до сих пор была бы голой пустыней!
— Значит, вся гора Тяньи должна благодарить тебя, — неожиданно мягко произнёс Морковь. — Все эти годы я смотрел, как ты одна спускалась за водой, и очень хотел помочь… но не мог выйти за пределы барьера. Прости.
— Э-э… — Кролик почесала затылок, сдерживая слёзы. — Да ладно тебе! Я ведь даже не поливала твои грядки — за что мне извиняться?
— Раньше мне было жаль тебя, и я мыл морковь, клал её в корзинку у края поля. А ты всегда проходила мимо и рвала прямо с грядки, — сказал Морковь, поднимая с земли плетёную корзину. — Скажи честно: тебе не нравилось, как я её мыл?
Кролик подняла глаза и улыбнулась:
— Если бы я тогда знала, что это для меня — забрала бы всю корзину целиком!
Но как она могла знать? В те времена она только и думала, как бы набить живот, и осмеливалась есть лишь морковь с чужого поля — как же можно было открыто брать то, что хозяин аккуратно вымыл и положил в корзину?
— Ладно, оставим корзину, — сказал Морковь, — но почему в последние дни ты совсем перестала приходить за морковью? Неужели она стала невкусной?
Кролик замялась, стыдливо глядя вдаль. Не скажешь же, что сердце её запело и она побоялась показаться на глаза?
— В последнее время я была в человеческом мире и не возвращалась сюда.
— Правда? — Морковь взмахнул рукой, и перед ними появились две новые корзины. — Тогда я соберу тебе ещё две. Бери и ешь.
Персик стояла в стороне, безмятежно наблюдая, как по небу плывут белоснежные облака:
— Великая Кролик, поговорили достаточно. Пора искать лисицу-мать.
Кролик посмотрела на Морковь, который, согнувшись, собирал урожай:
— Морковь, мы отправляемся на поиски лисицы-матери. Морковь возьму в другой раз.
Морковь выпрямился и помахал грязной рукой:
— Хорошо.
На востоке от горы Тяньи находилась гора Лэюнь, где обитало множество зверей. Говорили, что ею правит некая голубая лиса.
Персик и Кролик договорились и вместе с детёнышем лисы отправились на Лэюнь.
Кролик изначально не хотела идти, но, опасаясь, что Персик не справится одна, всё же решила сопроводить её.
По пути они встретили спешащего куда-то Вэнь Нина. Кролик прищурилась и, решив связать его, воскликнула:
— Ты пойдёшь с Персик на гору Лэюнь просить лисицу-мать о помощи. Я буду ждать вас у подножия.
— Зачем? — Вэнь Нин прищурил миндалевидные глаза и косо взглянул на Кролика. — Советую тебе немедленно отпустить меня, иначе рано или поздно сварю тебя в котле.
Кролик помахала верёвкой:
— Если не согласишься — прямо сейчас сварю твою левую руку. О каком «потом» вообще речь?
— Эй-эй! — Вэнь Нин протянул ей правую ногу. — Посмотри, какие длинные ноги! Свари их, а руку оставь мне.
— Ещё и торговаться научился? — Кролик пнула его ногу обратно. — Ты же без дела шатаешься! На горе Лэюнь, говорят, полно красавцев и красавиц из рода демонов. Может, нарисуешь пару десятков портретов?
Вэнь Нин фыркнул:
— Ты думаешь, красавицы растут на деревьях? Дунул ветер — и их сразу целая охапка?
— Да уж больно ты важный! — Кролик швырнула верёвку ему в грудь. — Ладно, вот что: как вернёшься с горы Лэюнь, мои маленькие духи позволят тебе себя нарисовать.
— Ни за что, — Вэнь Нин окинул её взглядом. — Твои духи — всё равно что детишки. Им не хватает той самой изысканной грации, которую я ищу.
— Ещё и «изысканной грации» захотел! — Кролик готова была отрубить ему руку на месте. — Сегодня ты пойдёшь — и точка! Хоть силой потащу!
— Великая Кролик, не надо! — Вэнь Нин сложил руки в мольбе. — Мне срочно нужно в Лунчэн рисовать портреты красавиц! Подожди моего возвращения, хорошо?
Он всегда считал своим главным достоинством умение гнуться под обстоятельства: когда можно — быть твёрдым, когда нельзя — стать покладистым. Что до лица и чести — кто вообще об этом думает?
— Лунчэн? — Персик, до этого спокойно игравшая с малышом, вдруг подняла голову. — Ты едешь в Лунчэн рисовать портреты?
— Именно так! — Вэнь Нин закивал, как кузнечик. — В Лунчэне живёт старейшая лиса-демон. Красота у неё — легендарная! У неё родился сын, и меня пригласили на банкет по случаю первого месяца жизни ребёнка. Опаздывать никак нельзя!
Не успел он договорить, как глаза его наполнились слезами:
— Великая Кролик, пожалей!
— Не тронет меня эта сценка, — холодно отрезала Кролик. — Разве не из-за твоих слёз, что затопили храм Дракона, тебя изгнали с Небес? Да сколько раз ты уже рыдал за эти годы?
Она вспомнила их первую встречу: перед ней стоял высокий, статный юноша, казалось, настоящий герой… Но в следующее мгновение он расплакался — так горько и искренне, что сердце Кролика сжалось от жалости. А потом он тут же вырвал у неё клок шерсти — больно до слёз.
Первый раз — слёзы навернулись на глаза, второй — слёзы катились ручьями, третий — слёзы хлынули потоком…
С тех пор её сердце окаменело, стало похоже на застывшее озеро.
— А кто виноват, что ты на это ведёшься? — Вэнь Нин тут же перестал хныкать и снова заговорил с насмешливой ухмылкой: — Кстати, щетина на моей кисти почти вся повылезла. Дай-ка ещё немного шерсти!
Кролик улыбнулась, но при этом приставила к его шее большой нож:
— Хочешь обменять свою левую руку на шерсть?
Вэнь Нин откинулся назад:
— Острое лезвие не знает милосердия! Острое лезвие не знает милосердия!
— Та старейшая лиса, о которой ты говоришь… — Персик помрачнела. — Она вышла замуж за человека по фамилии Пан?
— Ты её знаешь? — удивился Вэнь Нин. — Откуда?
— Она умерла.
Как будто чувствуя связь с матерью, малыш Лэ, до этого весело хихикающий, вдруг зарыдал.
— Умерла? — Ухмылка застыла на лице Вэнь Нина, и глаза его тут же покраснели. — Я ведь даже не успел нарисовать её портрет… Как так вышло?
Персик укачала малыша, пока тот не уснул, и лишь затем рассказала Вэнь Нину всё, что произошло.
Выслушав, Вэнь Нин успокоился и снова стал прежним беззаботным повесой:
— Я же говорил: союз между демонами и людьми никогда не приводит к добру. Но никто не слушает. Вот и получили!
Персик понимала, что он говорит о лисе-демоне, но невольно подумала и о себе. Её глаза потемнели.
Все знают эту истину, все видели примеры гибели. Но до тех пор, пока трагедия не коснётся лично тебя, каждый верит, что станет исключением. А когда судьба наносит удар, даже раскаиваться уже поздно.
— Где она умерла? Покажи мне место?
— На горе за Лунчэном. Наверное, даже костей не осталось.
— Покажи мне пещеру, где вы с ней прощались. Я хочу воздвигнуть ей символическую могилу.
Персик привела Вэнь Нина и Кролика обратно к пещере на горе за Лунчэном. Малыш Лэ всё никак не мог успокоиться.
Даже спустя несколько дней здесь ещё виднелись обугленные ветки, клочья одежды и пятна засохшей крови — следы ожесточённой битвы.
Издалека донёсся шорох шагов. Трое переглянулись и тут же скрылись из виду.
Шаги приближались, и кто-то звал:
— Персик! Персик!
Это был Гао Чжуо. За несколько дней он сильно постарел.
Когда он ушёл, трое снова появились.
Кролик заметила, что у Персик на глазах блестят слёзы:
— Это не Сюй Цзэцюй?
Персик кивнула:
— Другой друг. Он всегда относился ко мне с добротой.
— Тогда почему не показалась ему?
— А что бы я ему сказала? Как объяснить всё, что случилось за эти дни?
Вэнь Нин молча принялся копать яму глубиной в локоть и положил в неё одежду в том стиле, который любила лиса-демон. Засыпав землёй, он воткнул рядом ветку:
— Шу Ин, иди с миром. Я выращу твоего ребёнка.
Малыш снова заплакал.
Персик укачивала его:
— Я пообещала лисе-демону вырастить её сына.
Вэнь Нин поднял ветку и начал чертить в воздухе. Линии извивались, как драконы, и постепенно проступал образ прекрасной женщины.
Вскоре ветка рассыпалась в прах и упала на символическую могилу:
— Шу Ин, это обещание, данное тебе. Надеюсь, ты видишь.
Затем он взял малыша у Персик:
— Не нужно искать лисицу-мать. У ребёнка половина человеческой крови — он может питаться и человеческим молоком. Оставьте это мне. Возвращайтесь домой.
— Но… я дала обещание лисе-демону.
— Твой обет не будет нарушен. Я вечно кочую, не имею дома, поэтому не стану таскать с собой ребёнка. Как только найду ему пропитание — сразу отвезу обратно.
Персик неохотно согласилась и вместе с Кроликом вернулась на гору Тяньи.
Вэнь Нин смотрел им вслед, прижимая к себе малыша. Он поцеловал розовую щёчку и нежно прошептал:
— Лэ, дядя пойдёт очищать имя твоей матери.
Он знал лучше других: Шу Ин никогда бы не убивала людей. Особенно — Пан Вэньдэ.
Той ночью Вэнь Нин появился в доме Панов.
Красные свечи мерцали, фонарики висели высоко.
Ни единого признака того, что здесь недавно умер человек.
— Уа-а-а… — заплакал Лэ на руках у Вэнь Нина.
— Тише… — Вэнь Нин осторожно похлопал малыша. — Поспи, всё пройдёт.
Лэ действительно уснул.
Вэнь Нин скрыл своё присутствие и обошёл весь двор. Дом Панов был поистине богатым: многочисленные слуги, радостная суета.
Все собрались вокруг кровати, на которой лежал юноша с изысканными чертами лица.
— Сынок, слава небесам, с тобой всё в порядке! Впредь будь осторожнее. Если бы с тобой что-то случилось из-за той лисы… — Голос пожилой женщины дрогнул, и она всхлипнула, но вскоре взяла себя в руки. — Ладно, не будем об этом.
— Мама, со мной всё хорошо. Не говори таких вещей, — бледный юноша попытался улыбнуться, хотя на теле не было видно ран. — Поздно уже. Идите отдыхать.
— Пусть Вань остаётся с тобой, — сказала старшая женщина, взяв за руки девушку рядом. — Вань, заботься о Вэньдэ.
— Вань будет стараться изо всех сил, — кивнула та.
После нескольких наставлений старшая женщина увела за собой служанок.
Услышав имя «Вэньдэ», Вэнь Нин холодно усмехнулся: значит, ты не умер.
После полуночи Вань потушила свет и легла на внутреннюю сторону кровати.
В лунном свете было видно, как они обнялись.
— Вэньдэ, ты забыл меня? Забыл нашего ребёнка? — раздался голос.
Вэнь Нин спустился с крыши и принял облик Шу Ин. Каждый его шаг оставлял кровавый след.
Пан Вэньдэ вскочил с постели:
— Шу Ин?! Но ты же мертва! Мастер Ли собственноручно убил тебя и рассеял твою душу!
Вэнь Нин в образе Шу Ин разгневанно сжал кулаки, и в рукаве зашевелилась его волшебная кисть.
— Вэньдэ, я так любила тебя… Почему ты предал меня?
Вань, дрожа, натянула одеяло на обнажённое тело:
— Не ко мне! Прошу, не ко мне!
Пан Вэньдэ упал на колени, ударившись лбом о пол, но, казалось, даже не почувствовал боли:
— Шу Ин, прости! Люди и демоны — разные существа. Наш ребёнок стал бы уродом. В роду Панов три поколения подряд рождались одни сыновья — я не могу оборвать род!
http://bllate.org/book/9062/825858
Готово:
