— Неудобно? Да что вы! — возразил Гао Чжуо. — Как я могу допустить, чтобы вы, девушка, одна бродили по чужому Лунчэну? Да и Сюй Цзэян явно на вас глаз положил. Разве не так было в Сяоаньчжэне, когда он уже тогда пытался к вам пристать? Ах да, кстати… Я тогда испугался, что он меня узнает, и сбежал, но это не значит, что ушёл совсем — просто спрятался, чтобы не попасться ему на глаза. А потом видел, как вы вывернули ему запястье…
Гао Чжуо вспомнил тот резкий, точный приём, от которого у Сюй Цзэяна хрустнула кость, и невольно вздрогнул.
— Именно после этого я и ушёл. Увидев, как вы с ним расправились, понял: его жалкие уловки вам не страшны. Но здесь всё иначе! Это Лунчэн, а семья Сюй — здешняя знать, у них корни глубокие. Один неверный шаг — и вы попадётесь в их ловушку.
Персик дождалась, пока Гао Чжуо выпалит всё подряд, и лишь затем спокойно ответила:
— Я знаю, что это Лунчэн, но Сюй Цзэян мне не опасен. Не волнуйтесь.
— Нет, так не пойдёт! Большинство гостиниц здесь принадлежат семье Сюй. И помните: даже дракону трудно одолеть местного змея. Вы хоть и сильны, но разве сможете улететь прямо на небеса?
Гао Чжуо до хрипоты уговаривал её, чувствуя, как пересохло во рту.
— С самого моего возвращения сегодня я патрулирую город и даже воды не успел глотнуть. Прошу вас, не упрямьтесь — пойдёмте ко мне домой.
Персик про себя подумала: «Если бы не патруль, я бы и правда могла улететь на небеса».
В этот момент к ним подбежал молодой стражник с кувшином вина в руках:
— Брат Чжуо, сегодняшнее персиковое вино вам понравилось? Вот, принёс ещё кувшин!
Персик скосила глаза на него:
— Вот почему вы не пьёте воду. Всё время пьёте вино.
Гао Чжуо смутился, покраснев до ушей:
— Нет-нет! Сегодня весь кувшин, что мне поднесли, я сразу же раздал своим людям.
Но стражник оказался простодушным и тут же возразил:
— Брат Чжуо, так нельзя говорить! Я же помню — вы выпили целых два кувшина и всё повторяли: «Какое вкусное!» — и заставили меня сбегать за третьим.
Персик стояла рядом, улыбаясь, будто говоря: «Ври дальше. Поверю — сама себе не поверю».
— Прочь отсюда! — Гао Чжуо пнул стражника ногой. — Кто разрешил вам пить на дежурстве? Ещё раз — получите по десять ударов палками каждому!
Стражник не обиделся, а весело сунул кувшин Персику:
— Сестра, вот держите вино. Если брат Чжуо завтра будет отпираться, вы за меня поручитесь! Я убегаю!
— Сест… сестра?! — Гао Чжуо вытаращился, бросился за стражником и отвесил ему пару шлепков, после чего, опасаясь, что Персик рассердится, замялся и извинился: — Не сердитесь, пожалуйста. Мы с ними привыкли шутить, они иногда забывают границы. Простите, если обидел.
Персик поднесла кувшин к носу и вдохнула аромат:
— Пахнет восхитительно.
Раньше Великий Властитель никогда не позволял ей пить вино. Теперь же, когда его нет рядом, почему бы не найти укромное местечко и не выпить вдоволь?
— Это вино отличное. Подарите мне его? А вот в ваш дом я не пойду.
Она сняла печать с кувшина и сделала глоток: мягкое на входе, сладкое на выходе.
— Действительно прекрасное вино.
— Раз вы выпили моё вино, почему тогда отказываетесь идти ко мне домой? — Гао Чжуо принялся капризно тянуть за рукав Персика. — Ведь это всего лишь ночёвка у друга. Неужели вы считаете меня плохим человеком?
— Я не думаю, что вы плохой человек. Просто… — Персик посмотрела на Гао Чжуо. Он, конечно, немного недалёк, но добрый. Однако она всегда избегала слишком близкого общения с другими. Жить в чужом доме — значит чувствовать себя скованной, а в гостинице можно быть свободной. Кроме того, кто знает, нет ли в доме Гао защитных массивов против духов?
— Просто что? — Гао Чжуо вырвал кувшин из её рук. — Если не пойдёте со мной, вино не достанется!
Персик не ожидала такого и рассмеялась:
— Тогда не буду пить.
— А?! — Гао Чжуо хотел просто подразнить её, но вместо этого, кажется, обидел. — Держите, держите! Всё ваше! Если одного кувшина мало — куплю ещё!
Персик не взяла вино, а вместо этого спросила с улыбкой:
— Слушайте, мы ведь встречались всего раз. Что вам до моей жизни или смерти?
— Два раза! — Гао Чжуо поднял два пальца. — С учётом сегодняшнего — два! В прошлый раз в Сяоаньчжэне я ходил за бляхой и заставил вас долго ждать. Я даже не успел поблагодарить вас за это. А ещё я стражник, так что ваша жизнь и смерть — безусловно, моё дело. В Лунчэне любое убийство — моя ответственность.
— Правда? Тогда этот кувшин вина я принимаю как благодарность. А насчёт убийства — обещаю, со мной ничего подобного не случится.
Персик похлопала Гао Чжуо по плечу и заодно забрала кувшин:
— Не волнуйтесь.
— Всё равно нельзя!.. — Гао Чжуо, увидев, что Персик уходит, бросился следом. — Сюй Цзэян — мерзавец! Какую девушку он захочет, добьётся любой ценой, даже если для этого придётся убить! Пожалуйста, пойдёмте ко мне домой — так я буду спокоен.
Персик пила вино и думала, что Гао Чжуо чертовски глуп… но в своей глупости даже мил.
— Сюй Цзэян мне не соперник. Можете быть абсолютно спокойны.
— Но я-то не спокоен! — Гао Чжуо был в отчаянии. — Завтра день рождения двух госпож из семьи Сюй, и мне тоже надо идти на торжество. Почти вся охрана будет сосредоточена у них. Хотя Сюй Цзэян, скорее всего, проведёт весь день дома, его люди могут вести себя не лучшим образом.
Персик резко остановилась:
— Семья Сюй? Мать Цзэцюя?
— Вы знаете Сюй Цзэцюя? — удивился Гао Чжуо, но тут же сообразил. — Ну да, Сюй Цзэян приставал к вам, а они с Цзэцюем двоюродные братья. Значит, знакомство неудивительно. Завтра празднуют и мать Цзэцюя, и старшую госпожу семьи Сюй — у них совпадают дни рождения. Судьба!
— Возьмёте ли вы меня завтра с собой?
— А?! — Гао Чжуо опешил. — Вы хотите пойти в дом Сюй? Зачем? Неужели…
— Ничего особенного. Просто слышала, что семья Сюй — богатейшая, хотела посмотреть.
Персик пригубила вино, пытаясь скрыть смущение. Она собиралась уйти, но теперь, под действием алкоголя, чувствовала обиду: зачем Сюй Цзэцюй просил её привезти благовония, если теперь считает её обузой и совершенно не понимает её чувств? Она обязательно скажет ему об этом — иначе зачем вообще приехала?
— Но вы выглядите странно… Неужели от такого количества вина уже пьяны? — Гао Чжуо заметил, как щёки Персика порозовели, и не знал, стыд или гнев заставляет её краснеть.
— Слабый организм, простите, — Персик осушила кувшин, чувствуя лёгкое опьянение, и капризно спросила: — Ответите ли вы мне?
Гао Чжуо, глядя на её затуманенные глаза, на миг застыл — красота её буквально околдовала его.
— Ну? — Персик нетерпеливо качнулась вперёд, но ноги её подкосились, и она упала прямо в объятия Гао Чжуо.
Тот замер, не зная, что делать: обнять — или нет? Минуты через три, собравшись с духом, он осторожно подхватил её на руки и направился к своему дому.
На следующее утро Персик проснулась в полной растерянности. Над головой покачивались кисточки на занавесках кровати. Она потерла глаза: «Где я? Что случилось вчера? Пила вино… и Гао Чжуо привёл меня сюда?»
Дверь распахнулась с грохотом, и в комнату вошли две служанки.
— Юньсюй, вы знаете, кто эта девушка?
— Откуда мне знать? Не наше дело расспрашивать. Положи одежду и ступай — может, молодой господин потребует помощи.
— Хорошо.
Младшая служанка вышла, закрыв за собой дверь. Юньсюй, заметив, что Персик проснулась, быстро стёрла недовольное выражение лица и мягко произнесла:
— Девушка проснулись?
Персик улыбнулась и села:
— Вчера перебрала с вином. Надеюсь, не доставила вам хлопот?
— Что вы! — Юньсюй поставила умывальные принадлежности. — Вставайте, умойтесь. Сейчас принесу имбирный отвар.
Сказав это, она поклонилась и вышла.
Персик хотела что-то спросить, но служанка уже скрылась. Пришлось вставать и умываться.
Едва она закончила и села перед зеркалом, как в отражении появился Гао Чжуо с чашей имбирного отвара:
— Просто соберите волосы в хвост и закрепите шпилькой — как у меня.
Увидев Гао Чжуо, Персик обрадовалась:
— Сегодня пойдём в дом Сюй?
Гао Чжуо кивнул и протянул ей чашу:
— Сначала выпейте отвар.
Персик залпом осушила чашу, но лицо её вытянулось:
— Я иду поздравить старшую госпожу Сюй с днём рождения. Разве не нужно нарядиться как следует? Зачем переодеваться мужчиной?
Гао Чжуо поставил пустую чашу на стол и сел на стул:
— Сегодня в доме Сюй соберётся весь цвет общества, и Сюй Цзэян точно там будет. Вы ведь не хотите, чтобы он вас узнал?
Персик с досадой кивнула:
— Этот подлец…
— Вот именно. Я приготовил вам вуаль — никто вас не опознает.
Гао Чжуо развернул лежавшую на одежде светло-зелёную вуаль:
— Высококачественная перьевая ткань — лёгкая и дышащая.
Персик привыкла носить распущенные волосы, собирая лишь часть на макушке и украшая бледными персиковыми цветами. Теперь же, пытаясь собрать все волосы в пучок, она запуталась: то левая сторона распадается, то правая, то спереди получается, а сзади — нет.
Гао Чжуо не выдержал:
— Дайте-ка я. Впервые вижу девушку, которая так неуклюжа в таких делах.
Персик швырнула ему гребень:
— Просто в других вещах я гораздо умнее.
— Правда? — Гао Чжуо ловко расчесал её длинные волосы и собрал в аккуратный узел. — Готово! Откуда такой красивый юноша?
— Где ещё, как не с горы Тяньи? — Персик любовалась отражением и была довольна.
— Какая гора? — Гао Чжуо почудилось, что он слышал это название, но не мог вспомнить где.
Персик поняла, что проговорилась. Великий Властитель строго-настрого запретил ей и Шишечке упоминать название горы Тяньи.
Раз уж сорвалось — надо срочно перевести разговор.
— Этот зелёный наряд прекрасен. Это мужская одежда? — Она развернула рубашку и примерила. — В самый раз!
Гао Чжуо, видя, что она уклоняется от темы, не стал настаивать:
— Это новое изделие Даньжун. Она собиралась со мной гулять и специально сшила эту рубашку. Мне стоило больших усилий уговорить её отдать мне, и ещё пришлось заплатить ей один лянь серебра, чтобы она пошила себе новую.
— Кто такая Даньжун? Может, мне не стоит её носить? Лучше верните ей и найдите что-нибудь другое.
— Нет-нет! — поспешил успокоить Гао Чжуо. — Даньжун — моя служанка с детства. Шитьё — её конёк. Для неё это пустяк. Я уже велел ей выбрать в кладовой лучшую ткань — гораздо лучше этой. Вам срочно нужна одежда, так что смело надевайте.
— Тогда не стану отказываться. Передайте ей мою благодарность.
Не дав ему договорить, Персик выгнала Гао Чжуо из комнаты, переоделась и только потом впустила обратно.
Гао Чжуо обошёл её вокруг, одобрительно кивая:
— Отлично! Только на лице чего-то не хватает.
— На лице? — Персик бросилась к зеркалу. — Нос и глаза на месте! Чего не хватает?
Гао Чжуо взял лежавшие рядом румяна и поставил несколько точек на её лбу:
— Если бы носа и глаз не было, разве можно было бы назвать это лицом человека? Наденьте вуаль и, если кто спросит, скажите, что вас укусили какие-то насекомые — всё лицо в красных пятнах и гнойниках, поэтому приходится носить повязку.
Персик представила эту картину и чуть не вырвало:
— Хватит! Надеваю!
Она поспешно закутала лицо вуалью.
— Вот и умница, — Гао Чжуо распахнул дверь и пригласил жестом: — Прошу, младший двоюродный брат.
— Младший двоюродный брат? — Персик едва сдержала смех. Она ведь старше Гао Чжуо на много сотен лет!
— Да. Семья Гао в Лунчэне тоже из уважаемых. Лишний родственник никому не помешает.
Они подошли к главным воротам дома Сюй. Перед входом толпились гости — одни богаче других.
Сюй Цзэцюй стоял у ворот, встречая гостей: скромный, вежливый, истинный джентльмен.
Персик невольно залюбовалась им и даже не услышала, как Гао Чжуо окликнул её.
Гао Чжуо заметил, что взгляд Персик устремлён прямо на Сюй Цзэцюя, и задумался: «Какая между ними связь?»
— Персик? О чём задумались?
Персик очнулась и чуть опустила голову:
— Ни о чём. Пойдём внутрь.
Сюй Цзэцюй издали заметил Гао Чжуо и направился к нему:
— Господин Гао! Ваши родители прибыли рано и упомянули, что вы поедете за дальним двоюродным братом. Это, должно быть, он?
http://bllate.org/book/9062/825854
Готово:
