— А далеко ли это? — задумчиво уставилась Персик на восток. Там, на материке Шэньчжоу, обитали самые могущественные культиваторы — заклятые враги рода демонов. Да и корни её сами́ были в горах Тяньи: она никогда не уходила оттуда дальше чем на сто ли.
— Менее тысячи ли, — ответил Сюй Цзэян, осторожно вращая запястьем, уже почти полностью восстановившим подвижность. — Могу одолжить вам свою карету.
Персик крепче сжала шкатулку с благовониями, спрятанную в рукаве. Всего лишь доставить шкатулку — чего бояться? «Ужас Тяньи» никогда не знал, что такое страх.
Над воротами Лунчэна извивался исполинский дракон. Никто не знал, появился ли город из-за дракона или дракон возник ради города.
Его чешуя сверкала золотом, тело было величественно, как гора, а пасть широко раскрыта — будто собирался проглотить облака на краю неба. Под солнцем чешуйки переливались ярким блеском.
Издалека дракон казался живым, но вблизи проступали следы резьбы — работа настолько искусная, что весь мир восхищался ею.
Однако даже зная, что дракон всего лишь статуя, Персик всё равно чувствовала тревогу. Проходя под воротами, она ускорила шаг: вдруг эта громадина внезапно проснётся и проглотит её целиком?
Раньше она слышала, что в Лунчэне полно талантливых людей. Увидев одни лишь ворота, она уже поняла — слухи не лгали.
— Девушка Персик, зачем так спешите? — раздался голос позади.
Персик сразу узнала Сюй Цзэяна. На лице её проступило раздражение, но она даже не обернулась, продолжая идти вперёд.
— Эх… — Сюй Цзэян быстро нагнал её и преградил путь. — Куда так торопитесь? Мой двоюродный брат был вне себя от радости, узнав, что вы приедете лично с благовониями. Он специально послал меня вас встретить. Прошу, садитесь в паланкин?
Персик оглядела Сюй Цзэяна. Она не знала точного расположения дома семьи Цзэцюя, а проводник не помешает. К тому же Сюй Цзэян явно слабее её — даже если задумает что-то недоброе, она не боится.
Поразмыслив, Персик села в мягкий паланкин.
Сюй Цзэян последовал за ней и уселся напротив:
— Девушка Персик, устали в дороге? В доме Сюй для вас уже приготовили комнату.
— Благодарю, — ответила Персик и отодвинула занавеску за спиной. На улице мелькали всевозможные товары — знакомые и незнакомые. Всё было куда оживлённее, чем в Сяоаньчжэне.
Она с интересом разглядывала окрестности, как вдруг мимо с грохотом промчались всадник и конь, едва не сбив паланкин.
Сюй Цзэян вышел из паланкина и спросил у возницы:
— Кто это был? Неужели не заметил карету дома Сюй?
— По одежде — из рода Гао, — ответил возница.
— А, вот кто так дерзок! — фыркнул Сюй Цзэян и вернулся внутрь. Увидев, что Персик по-прежнему увлечённо смотрит в окно, он улыбнулся: — Что такого интересного там, за занавеской?
Персик наконец взглянула на него:
— Когда мы уже приедем в дом Сюй?
— Сейчас, сейчас.
Возница резко осадил лошадей:
— Приехали, господин!
Сюй Цзэян соскочил на землю и уже собрался помочь Персик выйти, но та уже стояла рядом с ним, твёрдо упираясь ногами в землю.
Едва коснувшись земли, Персик почувствовала давление. Оно исходило не от высоких стен и алых ворот, не от двух стражников у входа с их внушительным уровнем культивации — оно шло от защитного массива над самим домом Сюй.
Сюй Цзэян, заметив, что она замерла, решил, что она ему не доверяет:
— Что случилось? Вы ведь уже сели в паланкин, а теперь, когда мы у самых ворот дома Цзэцюя, боитесь сделать шаг?
Персик взглянула на него и решительно запечатала свою демоническую силу. Массив над домом Сюй явно подавлял любую нечисть — если бы она вошла с открытой демонической аурой, её бы мгновенно обратило в пепел.
Сюй Цзэян распахнул ворота и пригласительно махнул рукой.
Персик стиснула зубы и шагнула внутрь.
Кролик сидела на персиковом дереве у ворот дома Сюй. На ветках уже завязались плоды разного размера. Она сорвала один и попробовала — горький, безвкусный, совсем не такой сладкий, как те, что растут в горах Тяньи.
— Персик, будь осторожна во всём, — прошептала Кролик и отправилась обратно в Тяньи. Она могла защитить их на время, но не навсегда. Пусть теперь судьба решит — будет ли это счастьем или бедой, любовью или ненавистью.
В саду дома Сюй повсюду висели фонари и развешаны украшения, веяло атмосферой праздника и долголетия. Пройдя по коридору, можно было увидеть эстраду посреди пруда, где несколько актёров пели:
«Шесть-семь павильонов, пара качелей,
Течёт ручей у камней Тайху…»
Слова песни удивительно подходили к окружающему пейзажу. Персик заслушалась, но тут актёр вдруг вскрикнул:
«Выпей бокал — продлишь жизнь,
Выпей ещё — прибавишь лет…»
Мелодия осталась плавной, но уже не звучала так живо и нежно. Персик покачала головой и поспешила за Сюй Цзэяном.
Сюй Цзэян провёл её в боковой зал и велел служанке подать чай:
— Прошу подождать здесь, девушка Персик. Я схожу, посмотрю, как дела у моего двоюродного брата.
— Благодарю, — кивнула Персик.
Отсюда до эстрады было недалеко, и оттуда доносилась приглушённая певучая речь, но разобрать слова было невозможно. Персик прислушалась немного и махнула рукой.
Служанка подала чай:
— Прошу вас.
Персик поспешно приняла чашку:
— Спасибо. Завтра ваша госпожа празднует день рождения?
Девушка кивнула и встала у двери, больше не произнося ни слова.
Примерно через полчаса появился Сюй Цзэцюй. На лице его читалось удивление, тревога и беспокойство — но не радость. Шаги его, однако, оставались уверенными:
— Девушка Персик, простите, что не вышел встречать вас лично.
Персик понимала: это просто вежливость. Она не стала углубляться в формальности и протянула ему шкатулку:
— Я не опоздала?
Её глаза сияли, в них читалась надежда — она ждала похвалы, как Ива обычно хвалит Багрянник: нежно, с ласковой заботой.
Но Сюй Цзэцюй — не Ива, а она — не Багрянник.
Он лишь слегка приподнял уголки губ и продолжил вежливо:
— Нет, конечно. Благодарю вас. Уже поздно, вы можете переночевать в гостевых покоях. Завтра в час Дракона отправимся.
— Что? — ошеломлённо переспросила Персик. — Ты хочешь прогнать меня?
Сюй Цзэцюй с детства воспитывался в строгих правилах этикета. Все вокруг говорили тем же языком вежливых недомолвок, понимая друг друга без слов. Никто никогда не выставлял всё напоказ так прямо. Обычно все сохраняли лицо, даже если внутри кипела злоба.
Но Персик была иной. Она не умела говорить вежливыми недомолвками — и не хотела.
Она отличалась от всех, кого он знал.
— Нет, нет, — поспешно отрицал он, чувствуя раздражение. — Просто завтра день рождения матери, в доме много гостей и дел. Боюсь, не сумеем принять вас должным образом. Конечно, вы можете остаться. После праздника я лично покажу вам Лунчэн — чтобы ваш визит не прошёл даром.
— Я… — Персик спрятала руки в рукава, впиваясь ногтями в ладони. — Я приехала только доставить благовония. Они переданы. Прощайте.
— Девушка Персик! — в отчаянии Сюй Цзэцюй схватил её за рукав. — Уже стемнело! Как я могу отпустить вас одну?
Персик обернулась и посмотрела на захваченный рукав:
— Не нужно. В городе полно гостиниц — мне всё равно, где ночевать.
Сюй Цзэцюй понял, что допустил бестактность, и тут же отпустил ткань:
— В Лунчэне сейчас неспокойно. Ходят слухи, что демоны и монстры всё чаще появляются в городе. Безопаснее всего в доме Сюй. Юнь’эр! Приготовь гостевую комнату для девушки Персик.
— Не надо! — резко повысила голос Персик. — Демоны? Я выросла в Сяоаньчжэне — там их в десятки раз больше, чем здесь, но ничего не случалось! Почему в вашем Лунчэне вдруг начнётся беда?
— Это… — Сюй Цзэцюй онемел. Пришлось смириться с её уходом. Возможно, так даже лучше. Завтра он должен обручиться — пора положить конец этим глупым мечтам.
Лучше не видеть — тогда и не вспоминать.
— Юнь’эр, — тихо сказал он, — прикажи Ицину усилить патрули. Сегодня ночью в Лунчэне не должно быть никаких происшествий. Завтрашний праздник нельзя испортить.
Персик нашла первую попавшуюся гостиницу в Лунчэне, но не знала, что она принадлежит Сюй Цзэяну.
Тот, как всегда, вёл распутную жизнь. Отец строго наказал ему: «Завтра день рождения тёти — сегодня ни в коем случае не шуметь!» Но Сюй Цзэян, как обычно, проигнорировал наставления и, пока никто не видел, привёл в гостиницу девушку из борделя.
После того как веселье закончилось, он вышел на улицу — и прямо наткнулся на Персик, которая как раз собиралась снять комнату.
Под действием выпитого и разгорячённый похотью, он загородил ей путь:
— О, да это же девушка Персик! Почему не с Цзэцюем?
Персик и так была в плохом настроении, а Сюй Цзэян вызывал у неё отвращение. Ответ вышел резким:
— Хорошая собака дорогу не загораживает. Прочь.
— Ты кого собакой назвала? — Сюй Цзэян привык к подобострастию и не терпел оскорблений. Он занёс руку, чтобы ударить её по лицу.
Персик сдержала гнев — вокруг сновали солдаты и слуги дома Сюй. Она ловко уклонилась:
— Повторяю: хорошая собака дорогу не загораживает.
— Ого, характерец! — Сюй Цзэян положил руки ей на плечи. — Сегодня ночью ты точно моя.
— Эй, господин Сюй! Опять пригляделась какая-то красавица? Расскажи, дай и мне глазами полюбоваться! — раздался насмешливый голос.
Сюй Цзэян прищурился сквозь алкогольную пелену. Перед ним шагал мужчина в официальной одежде, лицо казалось знакомым, но в голове царила пустота. Зато человека за его спиной он узнал сразу — Ицин, капитан стражи дома Сюй.
— Ицин, кто это? Разве тебе не пора охранять дядю?
Ицин поклонился:
— Господин Сюй, в городе участились нападения демонов. Многие невинные погибли. Наш господин приказал мне усилить патрули. В доме временно командует Бунань.
Сюй Цзэян кивнул и, тыча подбородком в мужчину перед Ицином, спросил:
— Кажется, я его где-то видел. Кто он?
— Это господин Гао…
Мужчина перебил Ицина и подошёл ближе:
— Я Гао Чжуо. Господин Сюй, вы и правда забыли меня?
Услышав имя, Персик удивлённо обернулась:
— Гао Чжуо?
Гао Чжуо тоже удивился:
— Да это же ты! Ты что, из Лунчэна?
Персик покачала головой:
— Нет, просто проездом.
— Проездом — всё равно гость! Завтра я покажу тебе город.
Он потянул её к себе и тихо добавил:
— Держись подальше от этого Сюй Цзэяна. Весь город знает — он похотливый развратник.
Персик слабо улыбнулась:
— Я знаю.
— Опять не веришь? — на лице Гао Чжуо появилась обида. — Спроси любого — хоть восьмидесятилетнюю старуху, хоть восьмилетнего ребёнка… нет, пятилетнего!.. Ладно, трёхлетнего! Даже трёхлетний знает, какой он человек!
Сюй Цзэян, видя, что его игнорируют и обсуждают за спиной, разозлился:
— Я тебя знаю! Сегодня ты чуть не сбил мою карету, когда мчался на коне. Что теперь обо мне говоришь? Решил стать монахом и отказаться от женщин? Похотливый развратник? Да пошёл ты!
— Бах! — Гао Чжуо отшлёпнул его руку. — Такому, как ты, и в монастыре места не найдётся. Пойдём.
Сюй Цзэян схватил Ицина за плечо:
— Отвези меня домой. Ноги подкашиваются.
Ицин нерешительно посмотрел на Гао Чжуо:
— Господин Гао?
— Вези, вези! — махнул рукой Гао Чжуо. — Только уберите его с глаз долой. Я пойду проверю другие улицы.
Когда все разошлись, Персик направилась искать другую гостиницу, но Гао Чжуо схватил её за руку:
— Куда?
— Искать гостиницу. Или ночевать под открытым небом?
— Какую гостиницу! — потянул он её обратно. — Раз встретились — значит, ночуешь у меня.
— У тебя? — Персик вспомнила холодность Цзэцюя днём и замялась. — Не… не будет ли это неудобно?
http://bllate.org/book/9062/825853
Готово:
