Му Ваньтин ослепительно улыбнулась:
— Ваше Величество, эти стихи я прочитала в одной из книг. Они мне так понравились, что я осмелилась продекламировать их здесь. Не смею претендовать на заслугу.
— Очень красиво! Вы с принцем сыграли так слаженно, будто годами репетировали! За это я должен щедро наградить вас обоих! Эй, слуги! Подарить законнорождённой дочери дома Му, Му Ваньтин, нефритовую рукоять!
С этими словами император обратился к Ци Вэю:
— Третий сын, подойди.
Ци Вэй на миг замер, затем твёрдым шагом приблизился к отцу. Император снял с пояса нефритовую подвеску и протянул ему.
— Вот, возьми себе.
Этот жест ошеломил всех присутствующих — даже сама императрица нахмурилась. Что бы это значило?
Ци Вэй, растроганный до глубины души, забыл, как следует реагировать. Он просто застыл, глядя на нефрит в отцовской ладони. В горле стоял ком, а челюсть напряглась до боли.
— Почему не берёшь? Не нравится, третий сын?
Ци Вэй поспешно принял подарок обеими руками и тихо произнёс:
— Отец-император, сын ещё не совершил никаких заслуг, чтобы быть удостоенным такой чести. Простите мою дерзость.
— Ха-ха! Напротив, третий сын, ты сегодня отлично себя проявил и доставил мне истинное удовольствие. Ты заслужил это.
Ци Вэй опустился на колени и громко воскликнул:
— Благодарю отца-императора за милость!
В центре зала Му Ваньтин с облегчением наблюдала, как император наконец обратил внимание на этого сына. «Отличное начало», — подумала она про себя.
Му Ваньтин мягко улыбнулась и тоже опустилась на колени:
— Благодарю Ваше Величество за дар, но эта нефритовая рукоять бесценна. Я не смею её принять. Прошу, отзовите своё повеление.
Император рассмеялся:
— Разве я когда-нибудь отзывал свои подарки? Ты, как и третий сын, подарила мне радость этим выступлением. Помимо рукояти, я хочу вручить тебе ещё один дар.
Он взял у стоявшего рядом евнуха золотую табличку.
— Эта табличка — как пропуск. Отныне ты можешь входить во дворец в любое время. Надеюсь, ты будешь навещать меня почаще и снова играть для старика на цине. Ха-ха-ха!
Зал взорвался шёпотом. Му Ваньцин, увидев нефритовую рукоять, уже скрежетала зубами от злости, а когда появилась золотая табличка… она чуть не разорвала свой шёлковый платок.
Му Ваньтин и представить не могла, что удостоится такой чести. Она уже собиралась кланяться, как вдруг император добавил:
— Встань. Подойди сама и прими дар из моих рук.
Девушка неторопливо двинулась к трону, шаг за шагом, твёрдо ступая по каменному полу.
— Благодарю за милость Вашего Величества. Всякий раз, когда вы позовёте, я немедленно явлюсь во дворец и сыграю для вас.
— Му Ваньтин, — сказал император, — теперь я убедился, что слухи не врут. Ты поистине первая исполнительница на цине во всём государстве Вэй.
Эти слова сделали её знаменитой на всю страну — ведь это было личное признание самого императора!
Банкет подходил к концу. Вернувшись на своё место, Му Ваньтин ощутила ледяное напряжение со стороны соседей. «Ну что ж, сами же лезли впросак, а я лишь помогла им упасть», — мысленно вздохнула она.
На самом деле, во время выступления она ужасно нервничала: перед ней был самодержец, чьё слово решает жизнь и смерть. Одно неверное движение — и всё… Снаружи она сохраняла спокойствие, но внутри тряслась как осиновый лист.
В этот момент к ней подошла принцесса Чжи Яо. Девушка тепло обняла Му Ваньтин и шепнула ей на ухо:
— Сестра Ваньтин, ты так прекрасно играешь! Научишь меня немного?
Му Ваньтин приподняла бровь:
— Как могу я, ничтожная, учить принцессу?
Чжи Яо надула губки:
— Ты, значит, считаешь меня глупой и не хочешь учить?
Му Ваньтин поспешила замахать руками:
— Нет-нет, я совсем не это имела в виду… Ладно, но сначала я должна спросить разрешения у Его Величества.
Услышав согласие, Чжи Яо тут же схватила её за руку:
— Не нужно! Я уже договорилась с отцом. Пойдём прямо сейчас!
И, не дав опомниться, потащила её из зала.
Они шли по дорожке за пределами дворца, свернули за угол — и перед ними раскинулся бамбуковый лес.
— Принцесса, — удивлённо спросила Му Ваньтин, — разве это путь к вашим покоям?
Чжи Яо загадочно улыбнулась, но ничего не ответила.
Пройдя ещё немного, Му Ваньтин увидела высокую фигуру. Чжи Яо подбежала к нему:
— Третий брат, я привела тебе человека! Не забудь потом меня наградить!
Это был Ци Вэй.
Он ласково потрепал сестру по голове:
— Хорошо, обещаю, тебя устроит.
Чжи Яо хитро усмехнулась и убежала.
Ци Вэй посмотрел на Му Ваньтин:
— Подойди ближе. Боюсь, нас могут заметить.
Му Ваньтин крепко сжала губы и медленно двинулась к нему сквозь лунный свет. Её лицо выражало одновременно смущение и благоговение…
Ци Вэй, видя её застенчивость — такую непохожую на холодную уверенность в зале, — нежно улыбнулся и протянул руку:
— Ещё чуть ближе. У нас мало времени.
Му Ваньтин робко положила свою ладонь в его большую руку. Ци Вэй крепко сжал её и резко притянул к себе. Девушка не ожидала такой смелости и потеряла равновесие, упав прямо ему в объятия.
Если бы их сейчас увидели — это была бы смертная казнь за тайную встречу с принцем.
— Нет, отпусти меня! Если нас поймают, всё пойдёт прахом! — прошептала она, пытаясь вырваться.
— Тс-с… Не бойся. Чжи Яо стоит неподалёку и предупредит нас. Просто позволь мне немного подержать тебя…
Он прильнул лицом к её шее, и тёплое дыхание коснулось нежной кожи. Му Ваньтин уже бывала в отношениях в прошлой жизни, но сейчас… даже пальцы ног в туфлях покраснели от смущения.
Дыхание Ци Вэя было прерывистым, будто он сдерживал бурю чувств. Му Ваньтин осторожно сжала пальцами ткань его пояса и прижалась щекой к его груди.
Объятия были тёплыми, а в ноздри проникал его особенный, родной запах. Возможно, их совместное выступление в зале, возможно, таинственный полумрак ночи — всё это позволило им наконец говорить друг с другом без масок.
— Ваше Высочество…
— Зови меня по имени. Отныне всегда зови меня по имени.
Му Ваньтин сладко улыбнулась:
— Хорошо… Ци Вэй.
Ци Вэй погладил её по волосам, вдыхая аромат, исходящий от прядей. Он закрыл глаза, желая навсегда запечатлеть этот запах в памяти, врезать его в кости.
— Ты хотела что-то сказать?
— Ци Вэй, я знаю твои мечты и стремления. Иди вперёд. Что бы ни случилось — достигнешь ли ты вершины или упадёшь в пропасть — помни: я всегда буду рядом.
Ци Вэй отстранился и посмотрел ей в лицо. При лунном свете её обычно яркая, почти вызывающая красота казалась спокойной и умиротворённой.
Его взгляд медленно опустился на её алые губы. Ясные глаза, белоснежная кожа, пунцовые уста… Взгляд Ци Вэя потемнел, и в глубине его зрачков вспыхнул огонь. Он машинально наклонился, закрыв глаза…
Му Ваньтин быстро оттолкнула его. Ци Вэй мгновенно пришёл в себя, отпустил её и спрятал руки за спину, краснея, отвёл взгляд от девушки.
— Прости… Прости меня.
Му Ваньтин опустила голову, крепко сжимая край платья:
— Ничего… Мне пора идти.
И, бросив эти слова, пустилась бежать.
Ци Вэй с досадой подумал: «Красота погубила меня… Испугал её».
Му Ваньтин, конечно же, заблудилась. Пока она пыталась вспомнить дорогу к боковому выходу, к ней подбежала запыхавшаяся Чжи Яо.
«Настоящий ангел!» — с облегчением подумала Му Ваньтин.
— Сестра Ваньтин, ты так быстро убежала! Да ещё и не в ту сторону!
— Принцесса, я… я переживала, что тётушка и сестра будут волноваться, поэтому побежала скорее.
Чжи Яо надулась:
— Я называю тебя сестрой Ваньтин, а ты всё время «принцесса да принцесса»! Это что значит?
Му Ваньтин не удержалась и рассмеялась:
— Прости, моя вина. Когда никого нет рядом, я буду звать тебя Чжи Яо. Хорошо?
Лицо принцессы сразу озарилось широкой улыбкой — вся обида как рукой сняло.
— Договорились!
— Конечно. Но при людях я всё равно должна называть тебя «принцесса», иначе мне головы не хватит на все казни! — сказала Му Ваньтин, приложив правую руку к шее и изобразив жест рубящего меча.
Чжи Яо залилась звонким смехом.
Она повела Му Ваньтин к залу Минсюань. По дороге вдруг тихо спросила:
— Сестра Ваньтин, ты знаешь, почему я сегодня сама предложила одолжить тебе цин?
Му Ваньтин крепко сжала губы:
— Из-за Ци Вэя, верно?
— Ха-ха, ты такая умница! Хотя… я вижу тебя не впервые.
Му Ваньтин удивлённо повернулась к ней, молча спрашивая глазами.
Чжи Яо загадочно улыбнулась:
— Не скажу. Сама узнаешь. Но, сестра Ваньтин, я хочу сказать тебе одну важную вещь.
Увидев необычную серьёзность в её глазах, Му Ваньтин тоже стала серьёзной:
— Говори.
Чжи Яо глубоко вздохнула и, глядя куда-то за спину Му Ваньтин, произнесла:
— Ты ведь знаешь, что третий брат рождён от простолюдинки. С детства его никто не замечал, отец… у отца так много детей, как ему вспомнить о сыне без знатного происхождения? Я знаю его сердце — он любил тебя с самого детства. Раз вы уже дали друг другу клятвы, прошу тебя… не предавай его.
Му Ваньтин и так всё это знала, но почему-то при лунном свете, глядя на боль в глазах принцессы, почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
Она быстро моргнула, сдерживая их, и твёрдо посмотрела на Чжи Яо:
— Обещаю. Всю жизнь я не предам его.
Чжи Яо облегчённо кивнула.
— Я знаю, вы с Ци Вэем — сводные брат и сестра. Почему же вы так близки?
Чжи Яо, будто ожидая этого вопроса, ответила:
— Потому что в этом мире, кроме моей матери, только третий брат относится ко мне по-настоящему.
Му Ваньтин уже хотела расспросить подробнее, но они подошли к входу в зал Минсюань. Там уже ждали госпожа Юй и Му Ваньцин у кареты. Му Ваньтин лишь тепло попрощалась с принцессой.
В карете по дороге домой все трое молчали, каждая погружённая в свои мысли.
На следующий день Му Ваньтин проснулась раньше обычного: нужно было срочно подготовить пять эскизов для Мо Шаоци. Она велела Шуйюнь охранять дверь и никого не пускать, после чего погрузилась в работу.
Опираясь на воспоминания о модных трендах прошлой жизни, она слегка адаптировала некоторые элементы.
Первый эскиз — верхняя накидка с кружевной отделкой по подолу, украшенная перьями и вышитыми цветами грушевой сливы. В примечании она указала: «Можно выполнить в белом или бледно-жёлтом цвете».
Второй — нижнее бельё белого цвета, но с декоративной отделкой на воротнике: тёмно-красный фон с вышитыми стволами деревьев, а само бельё украшено алыми цветами сливы.
Третий — смелый белый верх с вышитыми ягодками клубники. В примечании значилось: «Не спрашивайте, что это. Это моё воображение…»
Закончив пять эскизов, Му Ваньтин потянулась, растирая уставшие глаза. За окном уже сгущались сумерки — она даже пропустила обед. Открыв дверь, она увидела, что Шуйюнь уснула на посту.
— Шуйюнь, разбуди кухню, пусть принесут что-нибудь поесть. Я голодна.
Шуйюнь с трудом поднялась, потирая онемевшие ноги:
— Госпожа, скоро ужин. Я давно велела всё приготовить. Сейчас принесу.
Му Ваньтин направилась в переднюю, но едва села, как вошёл слуга:
— Старшая госпожа, господин просит вас в главный зал на ужин.
Му Ваньтин вздохнула: «Отец уже узнал о вчерашнем. Ну что ж, живём под одной крышей — приходится проходить эти формальности».
Она велела слуге передать, что сейчас придёт, и, увидев Шуйюнь с подносом, махнула ей:
— Шуйюнь, отдай еду другой служанке. Мы пойдём в главный зал.
Когда они вошли, Му Цзычжун уже ждал с семьёй: госпожа Юй, Му Ваньцин и Лань Вань сидели за столом, не притронувшись к еде.
«Какой приём! Прямо как лиса, несущая курице новогодний подарок», — подумала Му Ваньтин, мгновенно перейдя в режим повышенной готовности.
Шуйюнь помогла ей подойти к отцу. Му Ваньтин тихо сказала:
— Отец, простите за опоздание. Заставила вас и всех матушек с сёстрами так долго ждать. Ваньтин виновата и кланяется вам в знак извинения.
И она слегка поклонилась.
http://bllate.org/book/9061/825797
Готово:
