Женщина хотела что-то сказать, но мясник вдруг громко закашлял дважды — и та тут же замолчала, крепче прижав к себе двух детей.
Мясник запнулся, уклончиво переводя взгляд:
— Это… я… мы боимся.
Цзылин фыркнула:
— Боитесь? Так уходите подальше! Остались за городом — разве не из страха? Всё равно чувствуете вину. Убийца, скорее всего, именно вы! За несколько невинных жизней вам теперь сидеть в тюрьме до конца дней!
Упоминание тюрьмы окончательно перепугало супругов. Они лишь повторяли: «Мы не убивали», — но больше ничего добавить отказывались.
Хиинь заметила смятение в глазах женщины и подошла к ней, холодно произнеся:
— Раз так, доказательства налицо. Орудие убийства — ваше, жирные пятна на лезвии совпадают со следами на ранах погибших. Передаём дело властям для вынесения приговора.
Едва она договорила, женщина замотала головой, будто заведённая игрушка, и пристально посмотрела на Хиинь:
— Нет! Нож наш, это правда, но накануне преступления он уже пропал…
Мясник резко перебил её, но женщина закричала сквозь слёзы:
— Если сейчас не скажем — наш дом погибнет! Ты даже не знаешь, кто этот человек! Что ещё скрывать?!
Все в комнате напряглись.
Женщина вытерла слёзы и взглянула на Хиинь:
— Молю вас, госпожа-богиня, защитите нас! Я всё расскажу. Накануне вечером мы собирались закрывать лавку и вдруг обнаружили, что не хватает одного ножа. Очень острый, удобный в работе — такой жалко терять. Мы долго искали, но так и не нашли, только расстроились. В эти дни в городе слишком много беспорядков, дела идут плохо, и мы особо не задумывались. А на следующий день, то есть вчера, убили ещё одну девушку. Мы и представить не могли, что это как-то связано с нами.
А ночью, когда я уже запирала дверь и собиралась спать, заметила, что одно окно осталось открытым. Подхожу, чтобы закрыть — и вдруг снаружи влетает какой-то свёрток. Грохнулся об пол — я чуть с ног не упала от страха! Сразу позвала мужа. Раскрыли свёрток — а там наш пропавший нож, весь в крови! И записка: бежать немедленно. Душа ушла в пятки! Кто бы мог подумать, что к утру нас объявят убийцами! Мы даже не успели толком сообразить — бросились бежать. Но вместо того человека встретили вас.
Цзылин быстро подошла:
— Записка? Вы её сохранили?
— Да, — ответила женщина и протянула им письмо из рукава.
Почерк был корявый, буквы кривые и неустойчивые. Пришлось перечитывать дважды, чтобы разобрать смысл.
Там было написано: «Сегодняшняя жертва пала от этого ножа. Хотите остаться в живых — бегите этой же ночью. Ждите в хижине в лесу за городом, там вас заберут. Ни слова никому, иначе сгниёте в тюрьме».
Стиль письма был грубым, явно не от образованного человека.
Цзылин взяла записку из рук Хиинь и принюхалась. Обоняние кошек, хоть и уступает собачьему, всё же позволяет выслеживать людей по запаху.
— Бесполезно, — спокойно сказала Хиинь. — Локуй всегда действует аккуратно. Даже если она не писала сама, всё равно предусмотрела каждую деталь. Я не могу уловить след убийцы даже магией, не говоря уже о запахе. На этой записке, скорее всего, не осталось даже запаха чернил.
А вот почерк…
Лун Сюй заметил:
— Возможно, писал левой рукой. Буквы несвязные, движения неуверенные.
Если это намеренная маскировка, задача усложняется. В комнате снова воцарилось молчание.
Цзылин вдруг воскликнула:
— В записке сказано, что за ними кто-то придёт! Может, подождём?
Цзинмо, редко вмешивающийся в разговоры, сказал:
— Не нужно. Это явная ловушка. Скорее всего, убийца и есть тот, кто написал записку. Если он осмелится явиться — сам попадётся в сети.
Мясник словно лишился последней надежды. Он опустошённо застыл на месте, а через некоторое время закрыл лицо руками и горько зарыдал.
Все были озадачены. Цзылин уже сидела на стуле и злилась так, что дёргала себя за волосы. Чтобы она не облысела от злости, Хиинь сосредоточенно вглядывалась в записку.
Наконец она уверенно произнесла:
— Эта записка написана не левой рукой. Это настоящий почерк автора.
Под взглядами всех присутствующих Хиинь пояснила:
— У каждого человека есть свои привычки письма, которые со временем становятся неизменными. Даже если кто-то внезапно начнёт писать другой рукой, подсознание всё равно будет тянуть к привычным формам. Хотя буквы могут отличаться, некоторые мелкие особенности структуры остаются неизменными.
А в этой записке, хоть почерк и неуверенный, стиль письма соответствует естественному, без признаков намеренного искажения. Предположить, что убийца заранее тренировался писать чужой рукой, — слишком натянуто.
— Вы хотите сказать, — спросил Цзинмо, — что записку написал ребёнок, только недавно научившийся писать?
— Именно так.
Цзылин мгновенно повеселела и подпрыгнула к Хиинь:
— Значит, у убийцы дома есть маленький ребёнок! Теперь круг подозреваемых сильно сузился!
Хиинь с улыбкой щёлкнула пальцем по её прохладной щеке — кожа была удивительно нежной. Она на миг задумалась, затем неохотно убрала руку и продолжила:
— Вчера судебный лекарь отметил: убийце около тридцати лет, он привык к тяжёлому физическому труду и обладает огромной силой. Рана от одного удара, убившего жертву, и способность одним рывком содрать кожу с головы — всё указывает на человека, чья сила сосредоточена в руках.
Семья с маленьким ребёнком, зарабатывающая трудом рук… и, кстати, у убийцы повреждена правая рука. Все взгляды снова обратились к мяснику и его жене.
Пока те отчаянно качали головами, доказывая свою невиновность, внимание Хиинь привлекла заколка в виде гвоздики в причёске женщины. Та была одета просто, в скромную одежду и обычные украшения, но эта заколка выглядела слишком ярко и дорого для неё.
Хиинь прервала их отчаянные оправдания:
— Можно взглянуть на вашу заколку?
Цзылин подумала, что её госпожа-повелительница снова увлеклась красивыми безделушками, и уже собиралась тихонько напомнить о деле, но заколка уже оказалась в руках Хиинь.
Цзылин: «…»
Хиинь внимательно осмотрела украшение. Оно было изящным, с тонкой работой, явно не в стиле простолюдинки.
Она улыбнулась:
— Прекрасная заколка. У вас хороший вкус.
Женщина растерялась — разговор вдруг свернул в сторону комплиментов, — но всё же обрадовалась:
— Госпожа слишком добра! У меня нет такого вкуса. Это жена Сунь У подарила мне несколько дней назад. Она настояла, чтобы я взяла. У неё таких украшений полно, а мне очень понравилось.
Цзылин спросила:
— Вы имеете в виду Сунь У из переулка Чуньхуэй? Того самого, с бородой?
— Именно, госпожа умна!
Цзылин кивнула и тоже заглянула на заколку — действительно красивая вещица.
Хиинь спросила:
— Говорят, Сунь У очень любит свою жену и часто дарит ей всякие мелочи?
Женщина мясника, как и все в переулке, с восхищением ответила:
— Да! Сунь У — настоящий муж! Его жена — дочь богатого чиновника, но с ним ей не приходится стыдиться. Сейчас она беременна, и он совсем с ума сошёл: всё делает сам, ни за что не даёт ей шевельнуть пальцем. Эти украшения — все он покупает, чтобы порадовать её.
Видя, что Хиинь внимательно слушает, женщина не удержалась и добавила:
— Скоро роды. Если родится девочка — будет полный дом счастья!
Хиинь тихо усмехнулась. Её взгляд уже не выражал прежнего одобрения. В глазах мелькнул холод, а на губах заиграла саркастическая улыбка.
Лун Сюй, увлечённый рассказом, удивился:
— Почему вы смеётесь, госпожа?
Цзылин тоже недоумённо посмотрела на неё и поднесла заколку к носу, давая понюхать.
Раз Хиинь запретила ей нюхать записку, пусть хоть заколку проверит — хоть как-то успокоится.
На этот раз Локуй допустила ошибку.
Цзылин нахмурилась:
— От этих духов такой резкий запах… чуть нос не свело!
Лун Сюй удивился:
— Что-то уловили?
— На заколке смешались разные запахи: жир и кровь из мясной лавки, сырость и один вид духов — это от жены Сунь У. А остальные ароматы…
— От настоящей хозяйки заколки, — закончила Хиинь, — то есть от одной из жертв.
Все в комнате замерли от шока.
— Эта заколка новая, но уже носили — это видно по потёртостям. Особенно на одном лепестке гвоздики: царапина и вмятина, будто владелец грубо с ней обращался.
Цзинмо спросил:
— Вы уверены?
— Абсолютно. Не побоюсь сказать: большинство украшений, которые Сунь У дарит своей жене, украдены с тел убитых девушек.
Мясник с женой переглянулись в ужасе:
— Это…
Хиинь продолжила:
— К тяжёлому ручному труду относятся не только мясники. Ещё есть грузчики на пристани.
— Боюсь, ваш «идеальный муж и отец» далеко не так хорош, как кажется.
Жужжание ткацкого станка ритмично наполняло комнату.
Мальчик лет пяти-шести осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Убедившись, что мать одна, он облегчённо выдохнул и тихонько вошёл.
Жена Сунь У отложила челнок и ласково позвала:
— Да Бао, иди сюда.
Мальчик подбежал и бросился ей в объятия. Женщина нежно погладила его по голове, но вдруг нахмурилась и отстранила сына, который уютно устроился у неё на животе:
— Сейчас ещё не время после уроков. Почему ты дома?
Лицо Да Бао потемнело, он опустил голову и молчал.
Когда мать настойчиво допрашивала его, он наконец отпустил зажатый уголок одежды и пробормотал:
— Сегодня я не ходил в школу…
— Почему? Тебя обижают в классе?
— Нет, — поднял он глаза на мать, глядя на её округлившийся живот, где скоро должен был появиться младший братик. Вдруг его глаза наполнились слезами.
Женщина уже готова была отчитать сына за прогул, но, увидев слёзы, смягчилась. Достав платок, она вытерла ему глаза и услышала тихий шёпот:
— Мне страшно.
Она старалась смотреть ему прямо в глаза:
— Что случилось? Расскажи маме.
Пока она говорила, широкий рукав сполз, обнажив белую руку, покрытую красными синяками. Женщина поспешно натянула рукав.
Да Бао крепко обхватил её руку и, сдерживая рыдания, спросил:
— Папа снова тебя бил?
— Нет… нет, просто ударилась, — отвела она взгляд и вернулась к теме: — Ты так и не сказал, почему не пошёл в школу?
Да Бао пристально смотрел на неё. В его глазах читалась зрелость, не свойственная его возрасту. Он осторожно массировал её руку сквозь ткань, будто пытался снять боль и стереть следы унижений.
Помассировав долго, он выпрямился и твёрдо сказал:
— Несколько дней назад папа заставил меня написать письмо.
Когда сын закончил рассказ, женщина застыла на месте, будто услышала невероятную сказку — дерзкую, безумную и страшную.
Она еле слышно прошептала:
— Правда?
Да Бао кивнул.
Женщина тихо рассмеялась. Её взгляд скользнул по деревянному ткацкому станку, по челноку, упавшему на пол в спешке, по сырой и убогой комнате, по обшарпанной мебели и своей грубой одежде.
Когда-то она и представить не могла, что однажды будет жить хуже, чем служанки в её родительском доме.
Всему уезду Бяньчжоу было известно: дочь наместника — красота неописуемая, умна, как ива в весеннем ветру, добра и благородна — идеальная невеста.
Женихи толпами приходили свататься.
Как и все девушки на выданье, она мечтала о своём будущем супруге. По положению отца ей предстояло выйти замуж с пышной церемонией, затмив всех подруг. Она представляла, как будет жить в согласии с мужем до старости, быть примерной женой.
Она даже решила, что, если муж возьмёт наложниц, постарается не ревновать — ведь это ради процветания рода.
С детства она была шалуньей и часто тайком выбегала послушать уличных рассказчиков. Их истории казались ей куда интереснее книг.
Но однажды в уезд приехал Сунь У и приметил её. Он даже запомнил, в какие дни она обычно выходит на улицу.
http://bllate.org/book/9060/825738
Готово:
