Казалось, услышав шум у двери, смех и шутки внутри стихли. Из-за занавеса раздался томный женский голос:
— Ой, наша императрица-богиня всё ещё такая юная девочка! Нельзя же позволить нам испортить её!
Хиинь нахмурилась и решительным шагом вошла внутрь. Взмахнув рукой, она рассекла воздушную завесу — слои полупрозрачных тканей с треском разлетелись в стороны, закрутившись в вихре. Когда последняя завеса распахнулась, открылся вид на спальню: рыжеволосая женщина в алых одеждах соблазнительно восседала на обнажённом мужчине. Увидев Хиинь, она лишь оглянулась с улыбкой, затем легко соскользнула с него и прислонилась к изголовью кровати. В тот же миг серебристая шпилька в её волосах вылетела и превратилась в стреловидный веер. Божественная сила удара отразилась и метнулась обратно по той же траектории.
Хиинь в изумлении едва успела отскочить в сторону, избежав поражения. За её спиной раздался звон разбитых предметов. Её сила восстановилась лишь на четверть, и прямое столкновение с Локуй явно не сулило ничего хорошего.
Локуй вернула веер в волосы, превратив его снова в шпильку, и насмешливо произнесла:
— Ваше Величество, как же вы растрёпаны! Не ранены ли? Ах, если бы вы пострадали на моей горе Ло, мне бы и тысячу смертей было мало для искупления!
Хиинь не желала слушать её фальшивые причитания и холодно бросила:
— Зачем ты это сделала?
— Ваше обвинение ставит меня в тупик, — ответила Локуй, всё ещё игриво. — Вы давно не навещали мою гору Ло. А сегодня вдруг явились, избили стражников у входа и, не задумываясь, напали прямо в спальне! Если бы не мои скромные навыки, вы бы уже нанесли мне увечья. Скажите, Ваше Величество…
— Хватит притворяться! — перебила Хиинь. — Ты осмелишься сказать, что ничего не знаешь о делах государства И? Я знаю, что ты ненавидишь смертных, но чем провинились те невинные девушки, погибшие столь жестоко? Как ты можешь потакать убийце, позволяя ему безнаказанно резать ни в чём не повинных? Неужели тебе не страшен небесный суд?
Долгое молчание. Лишь потом Локуй, наконец, утратила свою беспечность и тихо сказала:
— Хиинь, прошли десятки тысяч лет, а ты всё такая же безрассудная.
Локуй медленно прошла сквозь завесы и подошла к ней. На левой лодыжке звенел колокольчик, привязанный алой нитью. Стреловидный веер вернулся в её волосы, превратившись в шпильку и собрав рассыпающиеся серебряные пряди. Она презрительно усмехнулась:
— Хиинь, зачем так лицемерить? Разве ты сама не ненавидишь смертных? Отбрось свой титул императрицы — разве тебе самой не хочется наказать их? Современный мир уже не тот рай, что был когда-то. Нравы падают, люди теряют совесть, каждый думает только о себе. Посмотри на них: даже собственных родителей готовы предать, не говоря уж о чужих! И всё равно ты будешь их защищать?
— Хиинь, перестань верить в человечность. У неё нет дна.
Хиинь смотрела на неё, холодно фыркнула:
— Но я не стану убивать невинных. Локуй, если человечность лишена дна, то каково твоё? Разве стремление к убийствам и наслаждению кровью — это высшая добродетель?
— Невинных? Кто в этом мире действительно невиновен? Кто заслуживает смерти? Хиинь, ведь ты сама тогда стояла и смотрела, как он умирал. Разве он был виноват? И всё же он погиб у тебя на глазах. А теперь скажи мне…
— Замолчи!
Хиинь внезапно взревела. В её глазах бушевала буря, способная поглотить весь мир. В груди ревело разъярённое зверье, готовое разорвать её изнутри. Она пристально смотрела на соблазнительную сереброволосую женщину и медленно, чётко проговорила:
— Мне не нужно, чтобы ты называла убийцу. Я найду его сама. Но помни, Локуй: хватит.
С этими словами она развернулась и вышла. Уже почти переступив порог, услышала в ответ:
— Я не приказывала ему убивать. Просто дала ему лекарство, пробудившее зло в его сердце. Если бы его воля была крепка, разве смогла бы я воспользоваться этим? Посмотри сама, каковы те, кого ты защищаешь.
Хиинь покинула гору Ло. Холод, окутавший её тело, ничто по сравнению с ледяной пустотой в душе. Локуй вновь вскрыла старую рану, которую Хиинь так долго пыталась скрыть. Тогда перед её глазами угасла яркая жизнь — с отчаянием и недоверием. Даже в последние мгновения он, вероятно, надеялся, что всё не так ужасно, что люди не способны на такое.
Но до самого конца он не увидел ни одного сочувствующего взгляда. Те самые лица, что некогда благодарили его, стали холодными и безразличными. Если бы не Хиинь, его даже не похоронили бы по-человечески.
После этого случая она стала резко отстраняться от смертных. Возможно, именно поэтому её отец вскоре увёз мать в долгое путешествие и заставил Хиинь принять титул императрицы.
Ей тогда было всего шестьдесят тысяч лет. Она постоянно злилась и раздражалась. Каждый раз, когда в Храм Сыновей Добра приносили доклады о делах смертного мира, она рвала свитки и уходила, хлопнув дверью. Если бы не упорные увещевания Цзычэня и советника, она бы даже распустила весь храм. Целых десять тысяч лет она мучительно взрослела, заставляя себя принимать всё, что ненавидела.
Она не выносила лицемерных министров с их ядовитыми речами, не хотела видеть ни одного смертного, не желала слышать ни слова о смертном мире. Был период, когда она даже начала избегать Цзычэня и Цзылин, ведь они тоже были рождены в смертном мире.
Инстинктивно она отвергала всё, что хоть как-то связано с людьми.
Однажды, услышав от служанок, что император смертного мира держит трёх главных жён и семьдесят две наложницы, она лишь презрительно усмехнулась. Кто же не любит прекрасное? Люди просто лицемерят, подавляя свои желания. Если бы перед ними появилась неотразимая красавица, разве кто-то устоял бы? Глупость!
Она поняла: лучше следовать своим желаниям, чем мучить себя ради других.
С тех пор все слуги и служанки на горе Цянькунь были необычайно красивы, и слух «Императрица обожает красоту» быстро распространился по Трём Горам и Девяти Областям.
Министры ежедневно упрекали её в палате, говоря, что она, погружённая в плотские утехи, пренебрегает обязанностями, и что гора Цянькунь скоро падёт из-за неё. Хиинь лишь холодно усмехнулась и на следующий день провела масштабную реформу Храма Сыновей Добра, повысив его эффективность в несколько раз. Этим она навсегда заткнула рты недовольным.
Реформа имела и другую цель — максимально сократить контакты с миром смертных.
Но Локуй права: человечность действительно лишена дна.
Едва Хиинь вышла за ворота горы Ло, как увидела Цзинмо, стоявшего рядом с каменной стеной. Услышав шаги, он обернулся:
— Наконец-то вышла.
Хиинь никак не ожидала увидеть Святого Бога у входа и растерянно спросила:
— Святой Бог… что вы здесь делаете?
— В управе получили важные сведения. Они двое отправились туда, но не могут оторваться, и попросили меня подождать вас здесь, — ответил он, заметив её бледность. — Вы не ранены?
Хиинь сначала опешила, потом поняла, о чём он, и улыбнулась:
— Нет, спасибо.
— Тогда пойдёмте.
* * *
Новости из управы оказались ещё более тревожными: следователи подозревали, что шесть убийств два месяца назад и нынешнее дело совершены одним и тем же преступником.
Старый служащий вспомнил: два месяца назад было шесть последовательных убийств. Жертвами также были женщины, но в отличие от нынешнего случая — все они были молодыми замужними женщинами, прожившими в браке менее года.
Способ убийства тоже различался: ранее преступник ограничивался изнасилованием и убийством, без нынешней жестокости. Однако сегодня на месте преступления он случайно оставил отпечаток обуви, полностью совпадающий с тем, что был зафиксирован два месяца назад — даже рисунок подошвы одинаков.
Вчера прошёл дождь, и грязь на дорогах ещё не высохла.
Прошлое дело так и не было раскрыто, но теперь, спустя два месяца, убийца вновь вышел на охоту. Хотя следователи были взволнованы, в их сердцах теплилась и надежда: теперь у них появился след.
* * *
Четверо вернулись в гостиницу с тяжёлыми мыслями. Убийства множились, а дело не двигалось с места. Цзылин так злилась на Локуй, что зубы скрипели.
Она хотела пожаловаться Хиинь и выплеснуть накопившееся раздражение, но, взглянув на двух мужчин, сидевших по обе стороны от неё и от Хиинь, молча проглотила слова.
Хиинь заметила её сомнения и, обращаясь к спокойно пьющему чай Цзинмо, с улыбкой сказала:
— Этот чай довольно обыкновенный. Святой Бог, вам он по вкусу?
Цзинмо поставил чашку:
— Такого вкуса я ещё не пробовал. Буду считать это новым опытом.
На самом деле Хиинь хотела спросить, когда он уйдёт, но прямо так спрашивать было неловко. Присутствие Святого Бога, самого могущественного из богов, давило на неё.
Однако эти двое и не думали уходить.
Тогда она сменила тему и обратилась к Лун Сюю:
— Как ваше ранение, третий принц? Будьте осторожны в этом мире смертных.
Лун Сюй что-то шептал Цзылин, заставляя её редко улыбаться. Услышав вопрос, он рассмеялся:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Рана почти зажила. В Восточном море стало слишком скучно, а здесь куда интереснее. Возможно, это даже поможет моему выздоровлению.
Хиинь: «…» Значит, он собирается остаться?
Она ошеломлённо смотрела, как Лун Сюй, улыбнувшись ей с ямочкой на щеке, снова повернулся к Цзылин и продолжил беседу.
Это… это же…
Святой Бог, держа чашку, едва заметно усмехнулся, но сделал вид, что ничего не замечает, и продолжил пить чай. Через полглотка он поставил чашку и больше не брал её в руки.
Этот смертный чай и правда слишком обыкновенный.
На следующее утро, едва Хиинь потянулась после сна, раздался стук в дверь. Взглянув на чёрного котёнка, свернувшегося клубочком у изголовья, она увидела, как тот лизнул лапу, умылся и прыгнул на пол, превратившись в человека и направившись к двери.
За дверью стояли те же двое — всё так же прекрасны и благородны, с доброжелательными улыбками.
Вчера они сняли комнату по соседству, но кто бы мог подумать, что придут так рано, едва только начало светать…
Неужели это чтобы подчеркнуть, насколько коты любят поспать?
Хиинь вдруг вспомнила, что ещё не умылась, и в панике превратилась в котёнка, прыгнув на круглый столик у двери. Она сидела там, «строго и официально», но явно смущённо:
— Вы очень рано. Что-то случилось?
Правила приличия запрещали мужчинам входить в женскую спальню, поэтому они остались за порогом, глядя только на Хиинь и никуда больше не заглядывая.
Лун Сюй поклонился:
— Простите, Ваше Величество, что побеспокоили вас так рано. Просто поступила весть, которая, вероятно, вас особенно заинтересует. Я не удержался и сразу пришёл. Прошу простить мою дерзость.
Хиинь заверила, что всё в порядке, и спросила, в чём дело. На этот раз Лун Сюй даже не успел открыть рта, как заговорил стоявший рядом мужчина:
— Беглого мясника нашли.
Оказалось, прошлой ночью, вернувшись в комнату, Лун Сюй отправил послание через своих связей. Он много странствовал по миру смертных и знал множество людей — от мастеров боевых искусств до духов и демонов. В Бяньчжоу у него тоже были знакомые.
Уже к утру пришёл ответ.
Хиинь серьёзно кивнула, договорилась о встрече и проводила обоих мужчин. Как раз собиралась спрыгнуть со стола и разбудить Цзылин, как услышала тёплый, спокойный голос за дверью:
— Принесите горячей воды для двух девушек в этой комнате. Спасибо.
Хиинь: «…»
О, благодарю.
* * *
Мясника нашли в маленькой хижине на окраине города, в лесу.
Хиинь срочно вызвали в управу, и Цзинмо, взглянув на Лун Сюя, словно что-то понял, сказал, что останется ждать её здесь. Дракон же с радостной улыбкой увёл за собой чёрного котёнка.
Когда Хиинь и Цзинмо прибыли на место, они увидели мясника с семьёй и пару Лун Сюя с Цзылин, сидящих друг против друга в молчании.
Мясник с женой и двумя детьми дрожали, прижавшись к кровати. Муж с женой не смели поднять глаза, только дети изредка косились на гостей.
Цзинмо вошёл и спросил:
— Что всё это значит?
Лун Сюй объяснил:
— Мясник убежал недалеко — всего лишь за городскую черту, спрятался здесь. На все вопросы отвечает одно и то же: «Я не убивал». Больше ничего не вытянешь. Мы уже не знаем, что делать, и ждали вашего возвращения.
Жена мясника узнала Хиинь и Цзинмо — она видела их в толпе у переулка Чуньхуэй, когда те прибыли с горы Цянькунь как небесные посланники. Хотя она не была уверена, но решила рискнуть.
Подавив страх, она воскликнула:
— Пусть небеса будут свидетелями! Мой муж всю жизнь занимался мясной торговлей, но никогда не причинял вреда людям! Как такое вообще возможно? Почему подозрения пали на нас?.
Хиинь сделала два шага вперёд и спросила:
— Тогда почему вы бежали?
http://bllate.org/book/9060/825737
Готово:
