Настала очередь Баоэр подойти и преподнести чай. Неохотно повторив за Ли Эрланом: «Папа, мама, прошу выпить чай», — она безучастно вручила отрез ткани вместо новых туфель и небрежно взяла серебряную шпильку, после чего тут же поднялась.
Позже, чтобы сгладить собственное раздражение и унизить У Шусянь, при вручении подарков на первую встречу младшей сестре Циня и У Шусянь она нарочно сняла с рук золотые браслеты и отдала их обеим.
У Шусянь, получив браслет, мысленно усмехнулась. Она не собиралась обращать внимания на столь детские выходки Баоэр — деньги лишними не бывают. С улыбкой она чётко произнесла: «Вторая невестка», — и спокойно приняла золотой браслет с драконом и фениксом.
Однако безразличие У Шусянь вовсе не означало, что остальные тоже сохранят спокойствие. Ли Лаоши с женой и пять сыновей семьи Ли мгновенно сменили радостные лица на обеспокоенные. Все одновременно подумали: если Баоэр и дальше будет вести себя столь ненадёжно, в доме Ли вряд ли воцарится покой.
Сюээр с детства привыкла терпеть давление старшей сестры. Даже сейчас, будучи такой же невесткой, как и остальные, она получила от Баоэр лишь пару серебряных серёжек — и всё же спокойно приняла этот перекос. Но Шэнь Сяофэн и младшая сестра Циня побледнели. Младшая сестра Циня, хоть и была немного спокойнее Шэнь Сяофэн — ведь она четвёртая невестка, а значит, несёт меньше ответственности, — всё равно почувствовала тревогу. А Шэнь Сяофэн, увидев, насколько напориста вторая невестка, начала опасаться, как ей жить бок о бок с такой женщиной, и сердце её забилось быстрее от страха.
Жена Ли Санлана, Сюээр, была белокожей, миниатюрной и миловидной. Видимо, ещё дома она научилась внимательно следить за настроением окружающих, поэтому не желала никого обижать. Даже если внутри она презирала Ли Лаоши с женой, голос её звучал сладко, когда она вместе с Ли Санланом опустилась на колени и позвала: «Папа, мама». Подарки её были скромными — обычные швейные принадлежности, — но её отношение вызывало непроизвольную симпатию.
Младшая сестра Циня, наблюдая, как каждая из сватьев преподносит подарки — кто больше, кто меньше, но все находят что дать, — уже давно нервничала. Её родители не могли сравниться ни с богатым господином Лю, ни с портным Шэнем, поэтому она действительно пришла в дом Ли с пустыми руками и ничего не могла предложить. Однако младшую сестру Циня отличала не только живая, уверенная внешность, но и главное качество — сообразительность, трудолюбие и прямота речи.
Решившись, она аккуратно опустилась на колени вместе с Ли Сыланом, искренне сказала: «Папа, мама», — и преподнесла чай. Затем, улыбаясь, прямо и честно объяснила:
— Невестка пришла в дом внезапно и не успела подготовить вам подарок на первую встречу. Прошу простить меня. Но обещаю: как только у меня появится свободное время, обязательно сошью для вас обеих хорошие туфли.
С этими словами она ещё раз глубоко поклонилась Ли Лаоши и его жене.
Что думали Ли Лаоши с женой и другие — У Шусянь не знала, но сама она восхищалась этой откровенностью младшей сестры Циня. Поэтому она не посчитала её бедность поводом для презрения, а, напротив, искренне расположилась к этой прямолинейной девушке.
Разумеется, даже если Ли Лаоши с женой и имели какие-то мысли по поводу поступка младшей сестры Циня, внешне они обязаны были сохранять великодушие старших. Потому серебряная шпилька, положенная каждой невестке, досталась и младшей сестре Циня.
Младшая сестра Циня намеренно проигнорировала смущённое выражение лица мужа Ли Сылана. По-прежнему с искренней улыбкой она поочерёдно извинилась перед Шэнь Сяофэн и другими, что не смогла принести подарков. Остальные отреагировали спокойно, только Баоэр холодно фыркнула.
У Шусянь, будучи старшей невесткой, в этот день не нужно было кланяться Ли Лаоши с женой — она лишь вежливо поклонилась Шэнь Сяофэн и прочим. Зная, что её швейное мастерство оставляет желать лучшего, она заранее решила подарить им что-нибудь другое.
Позже, когда остались одни, Шэнь Сяофэн и другие открыли маленькие кошельки, полученные от У Шусянь, и увидели внутри пару изящных серёжек из фиолетового кварца. Шэнь Сяофэн, Сюээр и младшая сестра Циня остались довольны подарком, только Баоэр с презрением пробормотала: «Какая мелочность».
Когда наконец завершилось это долгое знакомство, наступило почти время обеда. У Шусянь изначально планировала сразу после церемонии уехать домой, но Ли Даниань и Шэнь Сяофэн так настойчиво удерживали её, что она временно решила остаться на обед.
Шэнь Сяофэн и младшая сестра Циня дома привыкли к домашним делам, особенно младшая сестра Циня — она работала быстро и ловко. Поэтому обе, не дожидаясь приглашения, засучили рукава и отправились на кухню.
Ли Даниань, опасаясь, что новоиспечённые невестки не найдутся на кухне, поспешила за ними помочь.
Баоэр косо взглянула на У Шусянь и равнодушно сказала:
— Устала.
После чего развернулась и ушла в свою комнату. Сюээр, увидев, что никто не сделал замечание сестре, последовала её примеру и тоже ушла к себе.
Так в гостиной остались только У Шусянь и её служанка Хайдан. У Шусянь почувствовала неловкость и, вежливо попрощавшись с Ли Лаоши и У Хуном, тоже отправилась на кухню помогать.
Едва они вышли, Ли Лаоши недовольно обратился к Ли Эрлану и Ли Санлану:
— Что за невестки у вас? Первая и пятая невестки пошли готовить обед, а ваши почему не помогают?
Ли Эрлан с прошлой ночи чувствовал себя униженным — Баоэр явно его презирала, хотя в итоге он всё же добился своего. Теперь же, при отце и братьях, он не хотел терять лицо и, собравшись с духом, пошёл звать Баоэр.
Ли Санлан, самый расчётливый в семье, сразу понял, что отец упомянул и его. Не говоря ни слова, он немедленно направился за женой.
Едва Ли Санлан вошёл в свою комнату, как услышал из соседней громкий крик Баоэр:
— Ты что несёшь?! Заставить меня идти на кухню помогать готовить?! Да ты совсем спятил?! Я — настоящая госпожа из знатного дома! Дома за мной ухаживали слуги, а теперь я пришла в вашу нищую семью с приданым, и ты ещё требуешь, чтобы я стряпала?! Посмотри-ка лучше на свою родню — кто из них вообще достоин, чтобы я для него готовила?
Ли Эрлан, выслушав это, пришёл в ярость и в отчаянии прошипел:
— Ты что несёшь?! Потише нельзя?! Раз уж вышла замуж, так принимай правила! Какая женщина после замужества не заботится о муже? Кто, по-твоему, должен делать домашние дела, если не жена?
Баоэр считала себя крайне неудачливой: если бы не отбор дворцовых служанок, никогда бы она не вышла за такого бедняка. Поэтому она совершенно игнорировала слова Ли Эрлана и без стеснения закатила истерику:
— Фу! Ты думаешь, все женщины одинаковы?! Я с детства окружена горничными и няньками, никогда не стирала и не варила! Если ты, Ли Эрлан, хочешь, чтобы тебе подавали всё на блюдечке, сначала заработай на слуг! Мой отец вполне мог дать мне в приданое прислугу, но даже если ты сможешь их прокормить, посмотри на свой домишко — хватит ли места для моих людей?
Сюээр, увидев, как муж вошёл в комнату, и услышав вопли сестры из соседней, с насмешкой уставилась на Ли Санлана, ожидая, решится ли он просить её идти на кухню.
Но к её удивлению, Ли Санлан с саркастической улыбкой сказал:
— Слушай внимательно: лучше не думай подражать своей сестре. Я даже не стану сравнивать твоё происхождение с её. Спрошу только одно: если тебя выгонят за непочтительность к свёкру и свекрови, как думаешь, твоя мачеха не сочтёт ли тебя обузой и не прикажет ли убить?
Сюээр похолодела. Она прекрасно знала, сколько унижений и боли причиняла ей мачеха. Отец, господин Лю, хоть и относился к ней и матери неплохо, но редко бывал во внутренних покоях. А в последние годы он взял двух молодых наложниц и почти не заходил к её матери. Поэтому, когда мать страдала от издевательств мачехи, она не осмеливалась жаловаться отцу. Если же её и вправду выгонят из дома Ли, дома её ждёт только беда.
Ли Санлан, видя, что жена побледнела, но молчит, продолжил с ледяной усмешкой подливать масла в огонь:
— Ты уже спала со мной, так что теперь ты «увядший цветок». Даже если выйдешь за дверь, никто не заплатит за тебя. Более того, если я обвиню тебя в непочтительности к свёкру и свекрови, правда будет на моей стороне. А мой брат женат на дочери старосты уезда — суд будет в мою пользу. Поверь, я не только выгоню тебя, но и не позволю унести ни гроша из приданого. Так что смело учись у сестры — сиди в комнате и ничего не делай. Через несколько дней, когда пройдёт новизна, я найду повод избавиться от тебя и возьму другую, послушную жену.
Сюээр больше не могла слушать. Она поняла: сейчас главное — сохранить голову. Быстро подойдя к Ли Санлану, она ласково провела рукой по его груди и с фальшивой улыбкой сказала:
— Санлан, что ты такое говоришь? Я просто хотела послушать, о чём спорят сестра с Эрланом. Откуда мне учиться у неё? Я ведь такая трусливая… Не пугай меня больше. Скажи, чего ты хочешь поесть? Сейчас пойду приготовлю.
На самом деле Ли Санлан и не собирался разводиться. Вспомнив, как страстна была эта женщина прошлой ночью, он уже не мог отказаться от неё. Но после нескольких прикосновений Сюээр разожгла в нём желание. Он почувствовал зуд в теле и боль внизу живота, схватил её за мягкое тело и грубо процедил:
— Ты, распутница, не разжигай огонь! Если сейчас разыграешься, я тебя съем заживо! Иди на кухню помогать. А если сегодня вечером хорошо меня обслужишь, больше не буду пугать тебя.
Сюээр, считая, что нашла слабое место мужа, томно застонала в ответ, а перед выходом ещё раз бросила ему кокетливый взгляд и, покачивая бёдрами, направилась на кухню.
Когда обед был готов, Баоэр так и не вышла помогать. В своей комнате она то кричала, то рыдала, выговаривая Ли Эрлану все свои обиды, ставя его в безвыходное положение. Как только он пытался выйти и объясниться с родителями, Баоэр грозилась громко рыдать, и он тут же отступал. В итоге Ли Эрлан почувствовал такой стыд за жену, что не осмелился показаться в гостиной, и оба они остались без обеда.
Пока У Шусянь делала вид, что помогает на кухне, У Хун услышал тихий плач из дома соседа Цянь-пьяницы. Семьи Ли и Цянь всегда жили рядом, и У Хун с детства знал эту семью. Особенно он был знаком с младшей сестрой Цяня, так как они были почти ровесниками. Услышав плач, он тихонько позвал Ли Сылана в дом, чтобы поговорить с глазу на глаз.
Из рассказа Ли Сылана У Хун узнал, что младшая сестра Цяня как раз попадает под возрастной ценз для отбора дворцовых служанок. Обычно в таких бедных семьях, как у Цяней — где едва хватало на пропитание, — возможность попасть во дворец считалась удачей. Единственное, что давало надежду в этом доме, — это трудолюбие и приятная внешность младшей сестры Цяня, а также благоразумие её племянника Цянь Сяоху.
Но сама младшая сестра Цяня так не думала. Она слишком хорошо знала своего брата: после смерти жены он превратился в настоящего пьяницу. Всякий раз, когда в доме находилась хоть одна монета, он тут же тратил её на вино. А если денег не было, он находил способ добыть спиртное любыми путями. Так, осенью два года назад, не выдержав жажды, он тайком отвёл свою вторую сестру на пристань в городке Лянхэ и продал её проезжавшему купцу за деньги на выпивку.
Когда младшая сестра Цяня узнала об этом и прибежала на пристань, купец с её сестрой уже уплыл. Она тогда чуть не убила брата, но в этот момент четырёхлетний Цянь Сяоху, голодный и плачущий, обнял её ноги. Это отвлекло её. Накормив и уложив племянника спать, младшая сестра Цяня уже не могла собраться с силами для мести. Глядя на спящего ребёнка и на потускневшие таблички с именами родителей в зале предков, она горько зарыдала и поклялась, что, как бы ни было трудно, вырастит единственного наследника рода Цянь.
http://bllate.org/book/9056/825412
Готово:
