Си Линьюэ только что сопровождала императрицу-мать после обеда, как вошла Цинь Сэ и доложила об этом деле. Услышав, что речь идёт о близнецах А Цуй и А Дань, которых прислали ко двору служить Си Линьюэ, императрица-мать не задала ни единого вопроса — лишь её взгляд едва заметно дрогнул.
А Цуй и А Дань были лично обучены самой императрицей-матерью, а теперь Ли Чэнсюань отдал их другой. Разумеется, у неё возникли мысли по этому поводу. Си Линьюэ прекрасно это понимала, но раз императрица молчала, она и сама не собиралась заговаривать об этом первой, решив лишь при удобном случае небрежно упомянуть, чтобы не выглядело слишком навязчиво.
Однако, очевидно, она недооценила отношение императрицы к этому делу. После обеда, когда Ли Чэнсюань завершил тайные переговоры с императором и пришёл в Пэнлайский дворец навестить родную мать, его тоже оставили ночевать во дворце.
В тот же вечер после ужина императрица-мать пригласила Си Линьюэ и Ли Чэнсюаня на прогулку в сад у озера Тайе, взяв с собой Цинь Сэ. Си Линьюэ и Цинь Сэ шли по обе стороны от неё, поддерживая её под руки, а Ли Чэнсюань следовал чуть позади. Вдруг императрица слегка повернула голову и спросила:
— Линьюэ, как ты познакомилась с дядей, принцем Фу? Эту историю я ещё не слышала!
— А? Разве матушка вам не рассказывала? — удивилась Си Линьюэ, полагая, что императрица всё давно знает.
Императрица-мать фыркнула:
— Твоя матушка вся целиком занята тобой и никогда не рассказывает подробностей. Из-за этого я уже несколько дней мучаюсь любопытством — хочется узнать, какое же чудесное приключение вас свело.
— Да разве это можно назвать приключением? Просто мой приёмный отец был оклеветан…
— Матушка, мне вспомнилось одно дело, — неожиданно перебил её Ли Чэнсюань.
Императрица остановилась и с доброй улыбкой спросила:
— Какое же?
— Когда я встретил Линьюэ в Чжэньхае, у меня сразу возникли сомнения насчёт её происхождения, поэтому я и привёз её в Чанъань. Тогда её личность была под вопросом, да ещё и раны серьёзные… Я решил временно поместить её в свой дом и назначил А Цуй и А Дань присматривать за ней. Позже, когда её происхождение подтвердилось, а у неё под рукой не оказалось надёжных людей, я просто передал ей этих двух служанок — ведь она уже привыкла к ним. Вот и всё.
Сказав это, он нарочито повернулся к Си Линьюэ и посмотрел на неё так, будто заботливый старший родственник глядит на младшую.
Императрица-мать прищурилась и некоторое время молчала, не выдавая своих чувств.
Ли Чэнсюань поспешил добавить:
— Всё-таки Линьюэ — та, кого я привёз ко двору. Только недавно она вернула себе положение, и я, как дядя, обязан проявить заботу. Пришлось немного пожертвовать вашими замыслами, матушка.
При этом он бросил взгляд на Си Линьюэ, давая понять: молчи.
Она прекрасно поняла его намёк и тут же сжала губы, опустив голову. Холодный осенний ветер с озера Тайе пробрал её до костей, и она невольно вздрогнула, вдруг вспомнив о Линлун, той женщине из публичного дома, и о методах «воспитания», которыми славилась императрица.
Сердце её похолодело, будто ледяной ветер проник прямо в кости, и прежнее чувство близости к императрице-бабушке вмиг испарилось.
Императрица всё ещё молчала, но улыбалась, словно ей было совершенно всё равно.
Цинь Сэ, много лет проводившая рядом с ней, прекрасно знала значение каждого её выражения лица и поспешила вставить:
— Ваше высочество умеете говорить! По-моему, вы просто боитесь, что ваши новые жёны будут недовольны А Цуй и А Дань, вот и придумали повод избавиться от них. Так вы и матушку не обидели, и графине Сичуань помогли. Какая предусмотрительность!
Её слова прозвучали как шутка, и императрица-мать фыркнула от смеха:
— Ты! Ты хитрее самого червяка в его животе!
Затем она снова посмотрела на Ли Чэнсюаня и наконец выразила своё мнение:
— Линьюэ только приехала в Чанъань, всё для неё незнакомо. Ей действительно нужны люди, которые позаботятся о ней и подскажут, как себя вести. Её мать — женщина рассеянная, а ты, дядя, проявил такую заботу… Это даже удивило меня.
Ли Чэнсюань сохранил прежнюю улыбку:
— Я ведь не простой дядя. Можно сказать, я оказал Линьюэ второе рождение.
— Как тебе не стыдно такое говорить! Наглец! — Императрица протянула руку, будто собираясь ткнуть его в лоб.
Он тут же увернулся и сухо засмеялся:
— При детях! Оставьте мне хоть каплю достоинства.
Так этот разговор закончился всеобщим весельем. Никто больше не упоминал А Цуй и А Дань, и императрица не спрашивала подробностей о знакомстве Си Линьюэ и Ли Чэнсюаня.
Си Линьюэ интуитивно почувствовала: Ли Чэнсюань не хочет, чтобы императрица узнала правду о Чжэньхае, поэтому и перебил её так резко. Но почему он поступил именно так? Она лишь смутно догадывалась, но чувствовала, что Цинь Сэ, возможно, знает больше.
Погружённая в эти мысли, она почти не замечала дороги. Ночь уже глубоко вступила в свои права, когда они вернулись в Пэнлайский дворец. Си Линьюэ и Ли Чэнсюаня проводили в разные дворики напротив друг друга, а Цинь Сэ осталась помогать императрице готовиться ко сну.
Ночь прошла без происшествий.
На следующее утро Си Линьюэ не посмела поваляться в постели и встала рано, чтобы сопровождать императрицу на завтрак. Только она вышла из своих покоев, как услышала со двора напротив звонкий, музыкальный свист — чистый и звонкий, словно игра на инструменте.
Она последовала за звуком к воротам и увидела, как Ли Чэнсюань тренируется. На нём был чёрный костюм с подвязанными рукавами, развевающийся на ветру; в руке — меч, движения стремительны и изящны, а удары сменяются один за другим, как гром среди туч.
Си Линьюэ увлечённо наблюдала, подняла подол и шагнула во двор. Не успела она подойти ближе, как Ли Чэнсюань уже прекратил упражнения и приказал служанке подать умывальник.
Си Линьюэ решила, что он специально остановился, заметив её, и внутренне возмутилась:
— Ваше высочество, как же вы скупы! Не дали даже пару движений досмотреть.
Ли Чэнсюань удивлённо обернулся, будто только сейчас её заметил:
— А, Линьюэ.
«Линьюэ»? Раньше он всегда называл её «Си Лин». Вчера перед императрицей — ладно, ради представления. Но сейчас-то зачем? Неужели из-за присутствия слуг? — подумала она, подавив вопрос, и пригласила:
— Вы закончили тренировку? Тогда пойдёмте, пора сопровождать императрицу на завтрак.
Однако он отказался:
— Я только что закончил упражнения и должен искупаться и переодеться. Иди одна.
— Искупаться и переодеться? Успеете ли вы к завтраку? — переспросила она, но ответа не получила: Ли Чэнсюань уже скрылся в своих покоях.
Его поведение вызвало у неё дискомфорт, но она напомнила себе, что они во дворце, и не стала придавать этому значения. Однако, придя в столовую, она обнаружила, что пришла слишком рано и долго ждала, пока наконец императрица, Цинь Сэ и Ли Чэнсюань не появились вместе. Тогда она почувствовала себя обманутой.
К счастью, завтрак во дворце оказался восхитительным — множество блюд, каждое приготовлено с изысканной тщательностью. Си Линьюэ быстро забыла об обиде и с Цинь Сэ обсуждала кулинарные изыски. После еды обе женщины остались с императрицей, а Ли Чэнсюань сослался на необходимость найти два древних текста и отправился в Академию Цзисяньдянь. В полдень пришло сообщение, что он обедает там с учёным Чжэн из Академии и консультируется по важному вопросу.
Узнав об этом, императрица выглядела разочарованной и пожаловалась Цинь Сэ:
— Наконец-то приехал во дворец, а сердце уже где-то далеко — даже пообедать со мной не может усидеть.
Цинь Сэ улыбнулась и утешила её:
— Ваше высочество занимается учёными трудами в Академии — это же прекрасно!
— Прекрасно? — Императрица замялась, но вдруг резко сменила тему и спросила Си Линьюэ: — Говорят, твой дядя привёз из Чжэньхая женщину по фамилии Чжэн?
Си Линьюэ насторожилась: вспомнив, что Чжэн Ваньнян была наложницей Ли Цзи, она испугалась, что императрица захочет её устранить, и поспешно ответила:
— Здесь недоразумение. Между ней и его высочеством ничего нет.
— О? — Императрица приподняла бровь. — Тогда расскажи, в чём дело?
Очевидно, её интересовало всё, что связано с Чжэньхаем, и она умело нашла подходящую тему. Си Линьюэ вспомнила вчерашний намёк Ли Чэнсюаня и не собиралась ничего рассказывать. Она как раз ломала голову, как бы уйти от ответа, как вдруг её живот предательски заурчал — громко и отчётливо.
Обе женщины услышали это. Цинь Сэ тут же засмеялась:
— Похоже, графиня проголодалась. Нам пора обедать.
Си Линьюэ с готовностью подхватила:
— Ах! Разве матушка не сказала, что придёт к обеду? Почему её до сих пор нет?
Едва она договорила, как за дверью раздался звонкий голос:
— Иду, иду! Уже издалека слышу, как Линьюэ скучает по мне!
Это была принцесса, которая, смеясь, вошла в зал.
Цинь Сэ, увидев её, поддразнила:
— Вот и материнская связь!
Но принцесса не ответила на шутку.
Си Линьюэ же облегчённо вздохнула. Теперь ей не нужно было изворачиваться, придумывая темы для разговора — достаточно было просто поддакивать. Не то чтобы она была бесчувственной, просто, вспомнив смерть Линлун и вчерашний вечер у озера Тайе, она никак не могла по-настоящему сблизиться с этой бабушкой.
Благодаря принцессе, которая завела разговор, день прошёл легко. Си Линьюэ лишь изредка вставляла шутливые замечания. К вечеру Ли Чэнсюань вернулся из Академии, и все вместе поужинали. После ужина Си Линьюэ захотела уехать с принцессой.
Принцесса тихо посоветовала ей:
— Я знаю, тебе здесь некомфортно, но императрица — твоя бабушка, она тебя любит. Прими эту заботу. Если ты уедешь сейчас, разве не позволишь Цинь Сэ забрать всю её любовь?
Оказывается, принцесса питала к Цинь Сэ глубокую неприязнь. Но Си Линьюэ понимала: она ничуть не сравнима с Цинь Сэ. Та, хоть и не родственница по крови, десять лет провела рядом с императрицей. Такая привязанность не сравнится с чувствами полупосторонней внучки, вернувшейся домой спустя годы. Как и её собственные чувства к приёмной семье — они куда глубже, чем к принцессе с супругом.
Видя, что дочь молчит, принцесса смягчилась:
— Ладно. Проживи здесь хотя бы три дня. Через три дня я сама приеду и заберу тебя.
Си Линьюэ согласилась.
В последующие два дня принцесса ежедневно приезжала к обеду, и время летело незаметно, без малейших волнений. Ли Чэнсюань тоже оставался в Пэнлайском дворце, но кроме приёмов пищи почти не показывался. Си Линьюэ не было случая поговорить с ним наедине, а за столом их беседы сводились к вежливым шуткам без особого смысла.
Кроме того, Си Линьюэ явственно ощущала перемены в отношении Цинь Сэ: та стала особенно заботливой и внимательной. Это сильно отличалось от её поведения при предыдущем визите — тогда Цинь Сэ была дружелюбна, но скорее формально; теперь же она проявляла искреннюю заботу, часто выручала Си Линьюэ перед императрицей и подсказывала, как правильно себя вести. Однажды Цинь Сэ даже поделилась, как сама чувствовала себя, впервые попав во дворец, чтобы помочь Си Линьюэ быстрее адаптироваться к новому положению.
Си Линьюэ не знала, связано ли это внимание с Ли Чэнсюанем. Может, он попросил Цинь Сэ? Или есть иная причина? Но одно она понимала точно: Цинь Сэ действует не из корысти.
Так Си Линьюэ прожила в Пэнлайском дворце три дня. Восемнадцатого числа девятого месяца принцесса наконец приехала за ней. Си Линьюэ заранее собрала вещи и вместе с матерью отправилась прощаться с императрицей.
Принцесса, как всегда, умела подать слово и сказала императрице:
— Матушка, пожалейте и дочь свою! Мы с этой внучкой восемнадцать лет не виделись — сердце разрывается от тоски. Неужели вы хотите держать её у себя вечно?
— Ты осмеливаешься требовать у меня человека! — притворно рассердилась императрица. — Думаешь, я хочу удержать её? Я специально оставила её здесь, чтобы понаблюдать за её характером и подыскать достойного жениха!
— Правда?! — глаза принцессы загорелись радостью.
— Разве я стану лгать в таком деле?
— Конечно, нет! — Принцесса схватила её за руку и заторопилась: — Ваш глаз на людей я безгранично уважаю, но есть одно условие: Линьюэ слишком долго была в разлуке со мной, и я не хочу отдавать её замуж далеко от дома.
Императрица слегка нахмурилась:
— Как же быть? Большинство достойных молодых людей из знатных семей — из других регионов. Даже если кто-то служит в Чанъани, вскоре получит назначение в провинцию.
На лице принцессы отразилось несогласие.
Императрица мягко увещевала:
— Подумай сама: какие хорошие мужья сегодня не служат? А те, кто служит, обязательно на несколько лет едут в провинцию. Те же, кто остаются в Чанъани, либо живут за счёт предков, либо карьеры не сделали. Хочешь выдать Линьюэ за такого?
Принцесса задумалась: действительно, в Чанъани мало достойных должностей. Либо это высокие посты, либо бездельники, либо мелкие чиновники. Молодые люди из знатных семей, начиная карьеру, обычно добиваются внешнего назначения, чтобы набраться опыта, повысить ранг и заслужить заслуги, а потом уже возвращаются в столицу.
Это стало почти неписаным законом продвижения по службе. Правда, мужчины из рода Го редко следовали ему — большинство из них становились зятьями императорской семьи и вели жизнь беззаботных чиновников. Зато дочери Го выходили замуж в знатные дома и часто уезжали вместе с мужьями на службу в провинции, становясь опорой своего рода.
http://bllate.org/book/9053/825153
Готово:
