С тех пор Ли Цзи бездельничал в управлении Фэнсяна, пока в начале эпохи Чжэньъюань на престол не взошёл император Дэцзун. Тогда он стал подносить государю всевозможные редкости и диковинки, чтобы угодить его вкусу. Дэцзун, польщённый таким вниманием, назначил его младшим начальником Управления по делам императорского рода, а вскоре перевёл наместником Жунчжоу, наблюдателем провинции Чжэси и управляющим соляной монополией и транспортом. С этого момента Ли Цзи получил контроль над всей системой водных перевозок и начал собирать незаконные налоги.
Во времена правления Дэцзуна, пользуясь царской милостью, Ли Цзи возомнил себя неприкасаемым и почти двадцать лет безраздельно властвовал на юге, накапливая несметные богатства. Когда же Дэцзун скончался и на престол взошёл император Шуньцзун, нынешний государь Ли Чунь, будучи ещё наследным принцем, не вынес его алчности. Не желая открыто конфликтовать, он формально повысил Ли Цзи до военного губернатора Чжэньхая, но лишил должности управляющего соляной монополией и транспортом. Это было повышение лишь на словах — на деле же возможности для обогащения серьёзно сократились.
Однако Ли Цзи пошёл ещё дальше: перестав грабить казну, он крепко сжал в руках гражданскую власть и армию. Он казнил множество чиновников и заменил всех ключевых должностных лиц в шести префектурах Чжэньхая своими доверенными людьми. Народ этих земель жил в страхе и нищете и не раз восставал вместе с местными чиновниками, но Ли Цзи всякий раз скрывал эти бунты и тайно расправлялся с зачинщиками.
Когда слухи об этом дошли до столицы, государь пришёл в ярость и сразу после своего восшествия на престол задумал покончить с Ли Цзи. Однако в прошлом году одна за другой вспыхнули мятежи в Сяшуйинь и Цзяньнань-Сичуань, и императору пришлось временно отложить дело. Он отправил недавно коронованного чжуанъюаня Бай Цзюйи в качестве советника к Ли Цзи, дабы тот тайно собрал доказательства его преступлений.
Лишь теперь, когда политическая обстановка немного стабилизировалась, а Бай Цзюйи сумел внушить Ли Цзи доверие, государь поручил своему младшему брату Ли Чэнсюаню сопроводить рождественную дань для императрицы-матери в Чжэньхай и объединиться с Баем, чтобы найти подходящий момент для окончательного разгрома Ли Цзи. Тот, вероятно, почуял замысел государя и потому направил в столицу письмо с заверениями в верности, но упорно отказывался приехать ко двору — ведь понимал, что дороги обратно для него нет.
— Ли Цзи и впрямь лиса старая! — с досадой воскликнула Си Линьюэ. — А я ещё помогала ему искать убийцу! Да я просто злодею помогала!
— Ты была в Сичуани и ничего не знала о положении дел в Чжэньхае. В этом нельзя тебя винить, — справедливо заметил Ли Чэнсюань.
Тем не менее она всё равно чувствовала вину и, ещё раз пробежав глазами служебное досье Ли Цзи, спросила:
— Как государь намерен его наказать?
— Это зависит от того, когда ты раскроешь это дело, — спокойно ответил Ли Чэнсюань. — Оно наверняка выведет на множество тайн, и тогда можно будет законно покарать его.
— Так ты меня используешь! — наконец дошло до Си Линьюэ, почему Ли Чэнсюань так упорно помогал ей расследовать преступления.
Ли Чэнсюань не стал оправдываться, лишь сказал:
— Можешь так думать. В любом случае мы уже в одной лодке.
Си Линьюэ не нашлась что ответить. Да, с той самой ночи, когда они совершили побег из тюрьмы, их судьбы оказались связаны. Она ведь тоже использовала его статус и влияние, чтобы скрыться из Чжэньхая. Получается, никто никого не обманывал — каждый получал то, что хотел!
Успокоившись, она вернула досье Ли Чэнсюаню:
— Раз уж вы так говорите, значит, на мне лежит важная миссия! Если я не раскрою дело вовремя, это помешает великому замыслу государя.
Ли Чэнсюань одобрительно взглянул на неё, будто говоря: «Наконец-то поняла».
Си Линьюэ вздохнула:
— Но ведь уже конец месяца, а я ещё ни одного дела не раскрыла! — пробормотала она себе под нос. — Ли Цзи нажил столько врагов… даже если кто-то решил отомстить, мне не успеть проверить всех!
— Кстати, я кое-что слышал, — вдруг заговорил Бай Цзюйи. — Интуиция подсказывает, что это может иметь отношение к делу. Возможно, это поможет вам, госпожа Си Линьюэ.
— Господин Бай, скорее расскажите! — нетерпеливо воскликнула она.
Бай Цзюйи прикинул в уме сроки и начал:
— Это случилось более сорока лет назад. Говорят, до того как занять пост, Ли Цзи дружил с чиновником управления Фэнсяна Ци Чантянем. Однажды он вдруг явился в Верховный суд и обвинил Ци в том, что тот клеветал на императорскую семью и оскорблял предков. В то время только что взошёл на престол император Дайцзун и искал повод показать свою строгость. Он немедленно приговорил Ци Чантяня к смертной казни через обезглавливание, а его супруга повесилась. Ли Цзи занял освободившуюся должность чиновника Фэнсяна. Люди до сих пор осуждают его за предательство друга ради карьеры и за то, что занял чужое место.
Си Линьюэ не знала, как это связано с нынешним делом, но всё равно возмутилась:
— Предать друга ради выгоды! Неужели у семьи Ци не осталось потомков, чтобы отомстить ему?
Бай Цзюйи тяжело вздохнул:
— Вот что особенно ужасно. Когда Ци Чантянь был казнён, его жена была беременна. Она повесилась вместе с ребёнком в утробе — рода не осталось.
Си Линьюэ пришла в ещё большую ярость, а Сяо Го громко выругался:
— Да он просто бесчувственный старый ублюдок!
Только Ли Чэнсюань уловил скрытый смысл и спросил Бая:
— Против кого именно Ци Чантянь якобы клеветал?
— Против младшего сына Гаоцзуна и младшего брата Тайцзуна — князя Тэнского Ли Юаньина.
— Князь Тэнский! — воскликнула Си Линьюэ и переглянулась с Ли Чэнсюанем. В этот миг оба прочитали в глазах друг друга смесь удивления и внезапного прозрения.
Сяо Го же ничего не понял и растерянно спросил:
— Князь Тэнский жил сто лет назад! Какое отношение он может иметь к Ли Цзи?
Никто ему не ответил. Только Си Линьюэ произнесла фразу, на первый взгляд не имеющую отношения к делу:
— Ваше высочество, я хотела бы попросить господина Бая об одной услуге.
Спустя два дня, в Императорской резиденции, в саду.
Едва начало светать, как Бай Цзюйи лично приехал на повозке к задним воротам сада. Сяо Го уже давно там дожидался и поспешно вышел ему навстречу:
— Господин Бай, вы устали! Нашли то, что нужно?
— Нашёл, — ответил Бай Цзюйи, вытаскивая из повозки грязный мешок. Вдвоём они втащили его внутрь.
Си Линьюэ нервно ходила по залу, явно не в силах больше ждать. Увидев их, она бросилась навстречу:
— Мешок слишком грязный, не заносите его сюда!
Бай Цзюйи и сам так думал и положил мешок прямо на ступени. Си Линьюэ, не обращая внимания на грязь, достала заранее приготовленный кинжал и начала резать верёвки:
— Вы нашли его возле острова Пэнлай?
— Именно там, — запыхавшись, ответил Бай Цзюйи. — Повезло, что Ли Хэн скоро будут хоронить, и Ли Цзи ночевал в храме Цзиньшань, не вернувшись домой. Я воспользовался моментом и поднял его со дна.
— Благодарю вас, Лэтянь, — сказал Ли Чэнсюань, выходя из зала и останавливаясь на ступенях.
Бай Цзюйи улыбнулся:
— Ваше высочество слишком любезны. Но, госпожа Си Линьюэ, откуда вы знали, что в озере есть мешок?
— Я не только знала о мешке, но и знала, что внутри — осколки фарфоровой глины, — сказала Си Линьюэ, разрезая последний узел. Она раскрыла мешок, и действительно, внутри лежали одни лишь осколки глины. После нескольких недель в воде они покрылись илом и уже невозможно было различить их первоначальный цвет или узор.
Но и этого было достаточно. Подняв один осколок, она радостно улыбнулась:
— Я угадала!
Ли Чэнсюань, заметив пятна грязи у неё на подбородке и одежде, рассмеялся:
— Ты вся в грязи, как полосатый котёнок! Откуда ты узнала про мешок в озере?
— Это секрет! — загадочно ответила Си Линьюэ. — Когда я раскрою дело и уличу убийцу, тогда и расскажу!
— Эх, ты теперь так же, как его высочество — всегда говоришь только половину! — пожаловался Сяо Го.
Ли Чэнсюань лишь покачал головой, но больше не стал допытываться.
Тогда Си Линьюэ обратилась к Бай Цзюйи:
— Господин Бай, будьте добры, верните мешок обратно в озеро.
— Зачем снова туда? — удивился Бай.
— Если не вернуть, разве я стану тащить его убийце на показ? Это же сразу выдаст, что у меня есть свои люди в резиденции военного губернатора!
— Верно, госпожа, вы предусмотрительны, — согласился Бай Цзюйи. — Сейчас же верну его на место.
Он быстро перевязал мешок и, закинув его на плечо, заторопился прочь. Сяо Го пошёл помогать ему, ворча по дороге:
— Господин Бай приехал, даже чаю не дал выпить, и вот уже гонит обратно… Ваше высочество, вы уж больно негостеприимны!
Ли Чэнсюань усмехнулся, услышав это, и повернулся к Си Линьюэ:
— Поздравляю, до истины тебе остался всего один шаг.
— Да, всего один шаг, — задумчиво проговорила Си Линьюэ, глядя вслед уходящим.
Ли Чэнсюань тоже посмотрел в ту сторону и неожиданно спросил:
— Когда должен прибыть твой приёмный брат?
— Сегодня.
Через два часа, в чайхане «Кэйицин».
Си Линьюэ заказала кабинку на втором этаже у окна. К полудню город Жунчжоу оживился: улицы заполнились повозками и прохожими, у входов в трактиры и чайханы толпились гости, а хозяева громко зазывали посетителей — всё дышало жизнью и процветанием.
Си Линьюэ выглянула в окно и увидела, как у входа в чайханю остановилась скромная повозка. Из неё вышла Цзян Юньи в простом светлом платье и вошла внутрь.
Вскоре в дверь кабинки постучали дважды.
— Входите, — сказала Си Линьюэ.
Дверь открылась, и чайный слуга ввёл Цзян Юньи. Си Линьюэ встала, чтобы поприветствовать её:
— Госпожа Цзян, снова встречаемся.
Цзян Юньи выглядела недовольной, но ничего не сказала и села напротив.
Си Линьюэ велела подать чай и несколько закусок, после чего заговорила:
— Простите за дерзость, что пригласила вас сегодня.
Цзян Юньи холодно спросила:
— Разве вас не посадили под стражу пусе Ли? Как вы вышли?
Си Линьюэ смущённо ответила:
— М-м… Его высочество принц Фу поручился за меня.
— Принц Фу? — на миг удивилась Цзян Юньи, но тут же поняла и с горечью усмехнулась: — Тебе и вправду везёт.
Си Линьюэ подхватила:
— Верите вы или нет, но я ничего не знаю о пожаре в вашем доме, и беда в резиденции военного губернатора тоже не имеет ко мне отношения. Я совершенно невиновна.
— Дело в резиденции губернатора меня не касается! — резко ответила Цзян Юньи. — Меня волнует только моя семья. Особняк, подаренный моему отцу императором Дэцзуном, сгорел дотла, и погибло столько подозрительных людей… Я до сих пор не решаюсь рассказать об этом родителям — боюсь, они этого не перенесут.
Си Линьюэ опустила голову в знак раскаяния.
— И ещё, — добавила Цзян Юньи с обидой, — из-за тебя госпожа Гао никогда не выберет меня в жёны наследнику. Ты погубила мою прекрасную судьбу!
— Разве вы не знаете? — удивилась Си Линьюэ. — Наследника уже нет в живых.
— Что? — не поняла Цзян Юньи. — Куда он делся?
— Он… погиб в ту ночь, — тихо сказала Си Линьюэ. — Я сама нашла его тело в потайной комнате его покоев. Поскольку убийца неизвестен, пусе Ли пока скрывает смерть и не объявляет траура.
При этих словах лицо Цзян Юньи побледнело, глаза расширились от ужаса.
Си Линьюэ сочувственно добавила:
— Не думайте, будто только вы пострадали. Я больше всех в проигрыше: наследник испытывал ко мне расположение, и именно он мог бы засвидетельствовать мою невиновность на банкете цветов. Но теперь… некому за меня заступиться.
Цзян Юньи всё ещё не могла поверить:
— Ты…
Она не договорила — в дверь постучали. Вошёл чайный слуга с подносом, на котором стояли напитки и закуски. Си Линьюэ взяла чашу с напитком из закваски и сказала:
— Как бы то ни было, я виновата в своей опрометчивости, которая привела к беде. К счастью, вы и ваша семья целы и невредимы — это уже большое утешение в такой беде.
Она подняла чашу:
— Прошу вас, позвольте мне выпить за ваше здоровье вместо вина.
С этими словами она сделала глоток и подняла глаза. Цзян Юньи сидела бледная, как смерть, и пристально смотрела на неё.
— Госпожа Цзян? Третья госпожа Цзян? — окликнула её Си Линьюэ.
Цзян Юньи очнулась, машинально поднесла чашу ко рту и отпила глоток. Потом вдруг спросила:
— Ты пригласила меня только затем, чтобы сказать всё это?
— Нет-нет, — поспешила заверить Си Линьюэ и положила на стол свёрток и две маленькие шкатулки, пододвинув их к Цзян Юньи. — Я пришла вернуть вещи.
Цзян Юньи открыла шкатулку и увидела внутри изящные украшения — явно девичьи.
Си Линьюэ пояснила:
— Меня ввели в заблуждение, и я на несколько дней стала «тысячной девой» особняка Цзян. Эти одежды и украшения взяли из вашей комнаты, сказав, что я могу временно ими пользоваться. Я не знаю, принадлежат ли они вам или были оставлены теми людьми. Поэтому я пригласила вас сегодня, чтобы вы сами всё проверили. Если это ваши вещи — забирайте их обратно.
http://bllate.org/book/9053/825114
Готово:
