Говорят, Нунъюй была дочерью царя Цинь Му-гуна и с детства увлекалась музыкой, особенно игрой на шэне. Однажды вечером, глядя на луну, она заиграла на своём инструменте — и вдруг к ней явился юноша по имени Сяо Ши, подхвативший мелодию на сяо. Между ними сразу вспыхнуло взаимное чувство, и вскоре они стали мужем и женой. После свадьбы супруги жили в полной любви и согласии. Царь Цинь Му-гун даже возвёл для них высокую террасу, где они могли вместе исполнять музыку. Их звуки были столь чисты и прекрасны, что привлекали фениксов, которые слетались и отвечали им пением. Потому эту террасу и нарекли «Фениксовой».
Однажды их совместная игра достигла такой совершенной гармонии, что к ним спустились дракон и феникс. Тогда Сяо Ши взлетел на драконе, а Нунъюй — на фениксе, и супруги вознеслись на небеса, став бессмертными. С тех пор эта легенда стала символом идеального супружества — пары, соединённой любовью и взаимным уважением.
Очевидно, на первой из золотых ширм была вырезана сцена, как Сяо Ши и Нунъюй играют вместе на Фениксовой террасе; на второй — их вознесение на драконе и фениксе. Помимо самой роскоши таких ширм, требовавших огромного количества золота и отходов при изготовлении, все присутствующие не могли не восхититься изумительной тонкостью резьбы: каждая чешуйка дракона и перышко феникса были выполнены с поразительной живостью.
Раз уж эти ширмы составляли пару и изображали именно эту легенду, стало ясно: их предназначали будущей невестке. Все девушки поняли одно — победительница Банкета цветов станет избранницей наследника, а эти ширмы будут считаться обручальным даром. В этом смысле изображения оказались чрезвычайно уместными.
Увидев такие дары, девицы загорелись желанием завоевать главный приз, кроме одной — Си Линьюэ. Её уже «отверг» наследник, так зачем ей участвовать в этом? Да и у неё на сегодняшний вечер запланировано нечто важное — времени на глупости нет.
Она уже собиралась найти повод, чтобы уйти, как вдруг слуга тихо подошёл к госпоже Гао и что-то ей прошептал. Та сразу же посмотрела на Си Линьюэ и улыбнулась:
— Госпожа Цзян, наследник просит вас — пойдите, пожалуйста.
Эти слова снова обратили на Си Линьюэ всеобщее внимание: ведь Ли Хэн вызвал её в самый подходящий момент, и это не могло не вызвать подозрений. Девушки смотрели на неё по-разному: кто с лукавым намёком, кто с разочарованием, но большинство, вспомнив, как она раскрыла заговор убийц, искренне восхищались её сообразительностью и считали, что такой выбор будет справедливым.
Си Линьюэ чувствовала себя неловко под таким пристальным взглядом, но ещё больше её удивляло: что Ли Хэну понадобилось от неё сейчас? Однако отказывать наследнику было нельзя, поэтому она встала и сказала:
— Прошу прощения у вас, госпожа, и у всех госпож. Юньи временно покинет вас.
С этими словами она последовала за слугой, а за ней — Ало.
Си Линьюэ думала, что Ли Хэн уже отправился на остров Пэнлай, но слуга повёл её на лодке к берегу, а там посадил в паланкин. Так, долго трясясь по дорогам, она оказалась во внутреннем дворе резиденции самого Ли Хэна! Он стоял перед входом в зал и пристально смотрел на неё.
Си Линьюэ сошла с паланкина и сделала реверанс:
— Чем могу служить наследнику?
Ли Хэн бросил взгляд на Ало, но ничего не сказал.
Си Линьюэ немедленно приказала:
— Ало, подожди меня во дворце для гостей.
— Слушаюсь, — ответила Ало и без лишних вопросов ушла.
Ли Хэн дождался, пока она скроется из виду, и только тогда спросил:
— Ну как Банкет цветов?
Си Линьюэ, конечно, не могла сказать правду:
— Очень интересно. Все девушки очень доброжелательны.
— А по-твоему, есть среди них особенно талантливые и красивые? — продолжил он.
— Многие! — выпалила она.
Ли Хэн явно не поверил и фыркнул:
— Банкет только начался! Ты разве успела оценить их «талант», или лишь «красоту» заметила?
Опять за своё! Си Линьюэ сдалась:
— Так скажите прямо, чего вы хотите?
Ли Хэн явно с трудом подбирал слова, но наконец произнёс:
— Я всю ночь думал… и решил жениться на тебе.
— А?.. — Си Линьюэ решила, что ослышалась.
— Всё равно мне надо брать себе жену, так пусть это будет самая умная.
— А?!
— Ты ведь так старалась ради меня: и картину купила, и спектакль устроила.
— А?!.. — Си Линьюэ остолбенела и не находила слов. Всё происходило совершенно не так, как она ожидала.
— Разве это не то, о чём ты мечтала? — усмехнулся Ли Хэн.
Си Линьюэ была в отчаянии:
— Конечно, я рада, тронута, даже до слёз счастлива… Но, наследник, зачем вам так упрямо цепляться именно за меня?
— Да потому что мне нравится именно это дерево, — ответил он. — Или я тебе не пара?
— Нет-нет! Это я вам не пара! — Си Линьюэ запаниковала. Её обычное красноречие куда-то исчезло. Она подумала и добавила: — Вы слишком упрямитесь в этом вопросе.
— Что ты имеешь в виду?
Она подбирала слова с осторожностью:
— Любая женщина мечтает о муже, который благороден и прекрасен собой. Вы попросили генерала Пэя притвориться вами — и, конечно, девушки влюбились в него. Но разве вы сами, увидев прекрасную женщину, не почувствуете влечения? Это естественно! Не стоит из-за этого называть их поверхностными. Ваш план — вот что действительно поверхностен и недостоин вас.
— Что ты такое говоришь? — лицо Ли Хэна потемнело.
«Злися!» — подумала Си Линьюэ. — «Давай злись! Просто выгони меня навсегда!»
Но Ли Хэн сдержался. Более того, он задумался и сказал:
— Ты права. Я был слишком узок в суждениях. Мой обман с Пэем ничем не лучше твоей покупки картины и инсценировки. Вчера… мне не следовало на тебя сердиться.
— Нет-нет! Это совсем не одно и то же! Они ничего не знали и попались в вашу ловушку, а я действовала осознанно. Они — невинны, а я… хитра и расчётлива!
— Люди не бывают идеальны, — сказал Ли Хэн уже спокойно. — Ты хитрила ради меня… и, признаться, мне даже приятно от этого.
«Небеса! За что мне такое испытание?!» — мысленно воскликнула Си Линьюэ. Она поняла: Ли Хэн твёрдо решил жениться на ней, и переубедить его невозможно. Тогда она приняла решение: как только сегодняшнее дело будет сделано, она сбежит, а Пэй Синли поможет ей скрыться!
Успокоившись, она улыбнулась:
— Если вам приятно, значит, и я… очень польщена. Но, наследник, посмотрите на небо — банкет ещё не окончен, а я… чувствую себя плохо и хотела бы вернуться в покои.
Ли Хэн мягко посмотрел на неё:
— Конечно. Раз ты уже вышла, все и так поймут мои намерения. Возвращаться не нужно.
— А если госпожа спросит?.
— Я скажу матери, что задержал тебя.
«С умным человеком легко иметь дело», — подумала Си Линьюэ и с облегчением поклонилась ему, после чего последовала за слугой.
Когда до гостевого дворика оставалось около ли (примерно полкилометра), она велела остановить паланкин:
— Сегодня прекрасная ночь. Я хочу пройтись пешком. Можете идти.
Слуги переглянулись — им было приказано доставить её до места.
— Чего вы боитесь? — засмеялась она, прикрыв лицо рукавом. — Я целый день сидела, хочу немного размяться!
Зная, какое значение Си Линьюэ имеет для наследника, слуги не осмелились спорить и ушли.
Си Линьюэ сделала несколько шагов вперёд, убедилась, что слуги скрылись из виду, и свернула к задней калитке гостевого дворика. Там её уже давно ждал Пэй Синли. Увидев её, он нахмурился:
— Почему так поздно?
— Не спрашивай! — вздохнула она. — Наследник задержал меня… и ещё сказал, что хочет на мне жениться!
— Опять? — Пэй Синли явно удивился. — Что теперь делать?
— Бежать! — топнула она ногой. — После сегодняшней ночи я уезжаю. Сможешь помочь?
Пэй Синли кивнул:
— Да. Завтра в это же время встречаемся здесь.
— Отлично. — Она протянула руку. — Давай вещи.
Он передал ей узелок:
— Чёрная одежда для ночи, доспехи, дымовые шашки, усыпляющий порошок, пропуск… Всё остальное я спрятал.
Си Линьюэ взяла узелок:
— Спасибо.
Пока она распаковывала его и начала переодеваться за деревом, Пэй Синли, стоя спиной, обеспокоенно спросил:
— Ты точно пойдёшь?
Она не ответила. Через мгновение вышла в чёрном костюме, спрятала платье в кустах и сказала:
— Если меня поймают, я тебя не выдам.
— Если поймают, я тебя выручу, — ответил он. — И наследник, скорее всего, тоже не останется в стороне.
Си Линьюэ будто не услышала. Она достала доспехи:
— Как это надевать?
Пэй Синли помог ей застегнуть ремни. Она натянула доспехи поверх чёрного костюма, надела шлем и меч и сказала:
— Спасибо, генерал Пэй. Вы добрый человек.
Он смотрел на неё с изумлением:
— Как ты, девушка, можешь быть такой смелой?
— А разве у меня есть ты? — Она похлопала его по плечу.
Поняв, что уговоры бесполезны, Пэй Синли дал ей карту резиденции военного губернатора и расписание патрулей. Си Линьюэ взяла только карту, а расписание выучила наизусть и сожгла. Пепел унёс ночной ветер, как и невысказанные слова Пэя.
— Запомни, — напомнил он, — если будет опасность, запусти сигнал. Это дымовая шашка, а это сигнальная. Не перепутай.
— Запомнила, — кивнула она.
Пэй Синли проводил её до казарм и показал, как затесаться в патруль. Си Линьюэ уже собиралась бежать, как вдруг почувствовала, что её правую руку кто-то схватил.
Тёплое прикосновение заставило её обернуться:
— Что ещё?
http://bllate.org/book/9053/825089
Готово:
