Они продолжали обмениваться вопросами и ответами, и прошло добрых полчаса, прежде чем госпожа Гао наконец выяснила всё, что хотела знать о «третьей госпоже Цзян». Лишь тогда она отпустила гостью:
— Ладно, сегодня ты только приехала в дом. Иди скорее отдыхать! Устройся как следует, а вечером зайдёшь ко мне на ужин.
— Слушаюсь, Юньи удаляется, — ответила Си Линьюэ с облегчением и неторопливо поднялась, покидая цветочный зал. За ней последовала Ало.
По дороге обратно в гостевой дворик Си Линьюэ лишь теперь осознала, что вся промокла от пота. Она мысленно подумала: если бы не тщательная подготовка, то при всех этих допросах госпожи Гао она бы непременно выдала себя. Вспомнив об этом, она ещё больше пожалела, что послушалась Пэя Синли, и твёрдо решила: как только закончит своё дело, сразу же уедет отсюда.
Когда хозяйка и служанка вернулись в гостевой дворик, уже наступило время обеда. Госпожа Гао специально прислала служанку с едой — всего двенадцать блюд и два супа, невероятно изысканных. Аппетит Си Линьюэ разыгрался, но, помня о положении третьей госпожи Цзян, она не осмелилась есть много и отведала лишь понемногу от каждого блюда. Однако после первого же укуса аппетит пропал: все блюда оказались постными! Ни капли мяса или рыбы!
Служанка, заметив это, поспешно улыбнулась:
— Простите, госпожа, это моя вина — забыла объяснить вам. Ещё со времён первой хозяйки дома установлен обычай: с седьмого числа седьмого месяца три дня подряд в доме едят только постную пищу. Но в этом году седьмое число совпало с банкетом цветов, и как же можно заставлять всех благородных девиц есть постное? Поэтому наша госпожа перенесла дни поста на сегодня, завтра и послезавтра. Даже сам военный губернатор и наследник Ли Хэн должны соблюдать пост!
Военный губернатор Ли Цзи совмещал должность «пусе» — хотя формально это был почётный титул без реальных полномочий, исторически он приравнивался к канцлеру и считался даже выше самого звания военного губернатора. Поэтому все — от высоких чинов до простых горожан — с уважением называли Ли Цзи «пусе».
Раз даже Ли Цзи и его сын Ли Хэн соблюдают пост, что могла сказать Си Линьюэ? Она лишь вежливо улыбнулась:
— Пост полезен для очищения духа и тела. Завет первой хозяйки достоин глубокого уважения.
Служанка явно осталась довольна такими словами, и Си Линьюэ под её пристальным взглядом с трудом доела немного постной еды, тщательно пережёвывая каждый кусочек, словно настоящая благородная девица.
После обеда служанки убрали посуду и ушли. Лишь тогда Ало, убедившись, что вокруг никого нет, сказала Си Линьюэ:
— Ясно же, что госпожа Гао испытывает тебя! Как это так удачно вышло, что именно в день нашего приезда начался пост? Да и те служанки — будто хотели просверлить тебе дыру во лбу! Наверняка госпожа Гао их приставила за тобой наблюдать.
Си Линьюэ и сама всё прекрасно понимала. Вспомнив вчерашние наставления Пэя Синли, она поспешно спросила:
— Кстати, тот цилиндр для свитков из спальни третьей госпожи Цзян — привезли?
Ало удивилась:
— Зачем везти сам цилиндр?
Си Линьюэ нарочито важно ответила:
— Конечно, чтобы показать госпоже и наследнику, что я увлечена поэзией, каллиграфией и живописью, что книги и свитки никогда не покидают моих рук!
Ало закатила глаза:
— Так возьми сами свитки и книги, зачем тащить этот тяжёлый цилиндр?
— Ты ничего не понимаешь, — слегка кашлянув, пояснила Си Линьюэ. — В любом уважаемом доме, где чтут учёность, обязательно стоят такие цилиндры для свитков. Быстро! Пошли кучера, пусть съездит ещё раз и привезёт побольше книг. Лучше… лучше набрать хоть полвозка!
— Да это же чересчур! Мы ведь пробудем здесь всего несколько дней — сразу видно, что это напоказ! — возразила Ало.
Тогда Си Линьюэ приняла суровый вид:
— Кто здесь хозяйка?
Ало уже было открыла рот, чтобы возразить, но вовремя сдержалась и недовольно ушла выполнять приказ.
Сама Си Линьюэ занялась распаковкой вещей, расставляя одежду, еду и прочие предметы обихода, привезённые из особняка семьи Цзян. Она трудилась до самого заката. Вспомнив про вечернее приглашение госпожи Гао, Ало помогла Си Линьюэ переодеться и уложила её волосы в причёску, надев поверх лёгкое платье цвета молодого лотоса, подчёркивающее её изящную фигуру и нежность.
Однако, несмотря на старания, никто так и не пришёл звать на ужин. Ало начала нервничать и то и дело выглядывала в окно.
Си Линьюэ же чувствовала сильную усталость и зевала, сидя у туалетного столика. Особенно тяжело ей было держать голову из-за сложной причёски и массивных украшений — шея совсем не слушалась, и она выглядела совершенно измождённой.
Внезапно скрипнула калитка, и во двор быстро вошла служанка:
— Госпожа, наш наследник желает вас навестить!
Глаза Ало загорелись:
— Наследник уже близко?
— Сейчас войдёт во двор!
— Благодарю! Моя госпожа сейчас выйдет встречать, — сладко улыбнулась Ало и сунула служанке связку медяков.
Та без смущения взяла деньги. Ало проводила её взглядом, затем резко повернулась и потянула Си Линьюэ за руку:
— Такой шанс выпадает редко! Обязательно произведи хорошее впечатление!
Си Линьюэ машинально кивнула и с трудом поднялась, еле держась на ногах. Только она вышла из передней и сошла с крыльца, как услышала тёплый голос:
— Третья госпожа, вам нездоровится?
Подняв глаза, она увидела двух молодых мужчин посреди двора. Впереди шёл тот самый, кого она называла «злым слугой» — настоящий наследник Чжэньхая, Ли Хэн. На нём были пурпурно-золотая корона и парчовый кафтан, фигура его была стройной и подтянутой, но лицо оказалось слишком обыденным для такого высокого положения.
Должность военного губернатора Чжэньхая не передавалась по наследству, поэтому официально Ли Хэн не был наследником — его истинная должность была начальником конницы. Однако ещё в прошлом году Ли Цзи подал императору прошение назначить Ли Хэна своим преемником («люхоу»), и императорский двор одобрил это. С тех пор слуги стали называть его «наследником», чтобы угодить, и вскоре так стали звать его все в Чжэньхае, забыв о его настоящем титуле.
Си Линьюэ, следуя местным обычаям, сделала реверанс:
— Юньи кланяется наследнику.
Рядом с Ли Хэном стоял Пэй Синли — высокий, статный, с томными миндалевидными глазами, в которых мелькнул едва уловимый намёк, предназначенный ей.
Си Линьюэ, которая до этого клевала носом от усталости, мгновенно проснулась и также поклонилась Пэю Синли:
— Не знала, что вы придёте. С чем пожаловали?
Ли Хэн, увидев её чрезвычайно вежливую манеру, поддразнил:
— Прошло всего несколько дней, а третья госпожа уже стала говорить со мной так чуждо.
«Чуждо? Да пошёл бы ты к чёрту!» — мысленно выругалась Си Линьюэ, но внешне сохраняла полную учтивость и даже изобразила раскаяние:
— В прошлые разы Юньи была слепа и невежлива. Прошу наследника простить меня.
Ли Хэн ничего не ответил, лишь поднял глаза к небу:
— Не пригласишь ли нас зайти?
Си Линьюэ немедленно указала внутрь:
— Наследник шутит! Это ведь ваш дом, как могу я, гостья, приглашать вас?
Слуги уже поспешили вперёд и отдернули занавеску. Ли Хэн, Пэй Синли и Си Линьюэ вошли в переднюю и уселись.
Как только они расселись, Ало сообразительно сказала:
— Пойду приготовлю чай, — и стремглав выбежала.
Пэй Синли тоже встал:
— Наследник, я помогу ей, — и тоже ушёл, так и не сказав Си Линьюэ ни слова.
Ли Хэн лишь слегка постучал пальцем по столу и не стал его удерживать. Теперь в зале остались только он и Си Линьюэ. Тогда он наконец сбросил официальный тон и встал, чтобы извиниться:
— Дважды подряд я обманул третью госпожу — это моя вина. Сегодня я пришёл, чтобы официально представиться. Меня зовут Ли Хэн, а по courtesy name — Шихэн.
Он указал на исчезнувшую за дверью стройную фигуру:
— Тот, кто сейчас вышел, — Пэй Синли, мой двоюродный брат по материнской линии. Он командует пятью тысячами личной гвардии отца. То, как он подшутил над вами в храме Цзиньшань, тоже было по моему приказу. Прошу простить нас обоих.
Си Линьюэ сделала вид, что растрогана, и тоже встала:
— Наследник слишком скромен. Это я вела себя вызывающе в прошлые разы.
Ли Хэн, по-видимому, вспомнил её тогдашнюю дерзость, и в его глазах мелькнула тёплая улыбка. От этого взгляда Си Линьюэ пробрал озноб, и тревожный звонок прозвучал в её голове. Они болтали о пустяках — Ли Хэн расспрашивал, как она устроилась, нравится ли ей дворик, — всё то же, о чём её спрашивала днём госпожа Гао. Си Линьюэ отвечала уклончиво, но разговор не затухал.
Солнце уже давно село, а Ли Хэн всё не уходил, и от госпожи Гао так и не было вестей об ужине. Си Линьюэ умирала от голода и наконец не выдержала:
— Скажите, наследник, вы пришли по поручению госпожи?
Ли Хэн хлопнул себя по лбу:
— Вот ведь! Я так увлёкся болтовнёй, что забыл о главном. Сегодня днём к нам прибыл важный гость, и родители устраивают в его честь ужин. Прошу извинить, но сегодня ужинайте сами.
Си Линьюэ была только рада остаться в покое:
— Госпожа и наследник слишком любезны. Конечно, гость важнее всего. Но… — она взглянула в окно, — разве вам не пора присоединиться к ужину?
— Разумеется, надо, — ответил Ли Хэн, поднимаясь. — Просто гость всё ещё беседует с отцом в кабинете, и ужин ещё не начался. — Он тоже посмотрел на небо. — Время, пожалуй, подошло. Мне пора. Завтра зайду снова.
«Завтра опять придёт?» — мысленно вздрогнула Си Линьюэ, но на лице застыла вежливая улыбка:
— Чай ещё не подали, а вы уже спешите?
Ли Хэн многозначительно усмехнулся:
— Всего лишь чашка чая… Впереди ещё много времени.
От этих слов Си Линьюэ пробрал холодок, и она не осмелилась возражать. Провожая его до выхода, она увидела Пэя Синли, который стоял во дворе и задумчиво смотрел на мокрые плиты. Очевидно, он специально ушёл, чтобы дать Ли Хэну возможность поговорить с ней наедине.
Ночь сгущалась, и фонари во всём особняке военного губернатора зажглись, освещая Пэя Синли так, что его благородная внешность и загадочная печаль казались ещё выразительнее. Си Линьюэ невольно подумала: сам по себе Ли Хэн выглядел вполне пристойно — осанка, манеры… Но рядом с Пэем Синли он казался слишком заурядным. А ведь они ещё и двоюродные братья и часто бывали вместе…
Ли Хэн тем временем уже спустился с крыльца, игнорируя Пэя Синли, и приказал стражникам:
— Хорошо охраняйте госпожу Цзян! Ни в коем случае нельзя допустить халатности!
— Есть! — хором ответили стражники.
В этот момент Ало как раз вынесла поднос с чаем:
— А?! Наследник и генерал Пэй уже уходите? Чай ещё не пили!
Ли Хэн обернулся, увидел три фарфоровые чашки на подносе и подошёл ближе:
— Действительно хороший чай. Жаль, что ты так старалась зря, — сказал он, беря одну чашку и собираясь отпить глоток.
Но в тот самый момент, когда чашка коснулась его губ, раздался громкий крик где-то неподалёку:
— Ловите убийцу! Быстрее, ловите убийцу!
«Бах!» — Ли Хэн с силой поставил чашку обратно на поднос и вместе с Пэем Синли выскочил за ворота.
С тех пор весь особняк военного губернатора окутало мрачное напряжение. Стражники обыскали каждый уголок, перевернув весь дом вверх дном, и даже дворик Си Линьюэ проверили дважды.
Между тем в доме поползли слухи: мол, ночью убийца был не человек, а зелёный дым. Другие шептались, что Ли Цзи в последнее время слишком жесток, и теперь мстительные духи превратились в дым, чтобы отомстить ему…
Вскоре в доме воцарился страх. Многие стали рассказывать о странных происшествиях: одна повариха даже утверждала, что видела рыбий дух, пока мыла овощи…
Слуги ходили на цыпочках, только Ало не воспринимала всё это всерьёз. Напротив, она целое утро жаловалась, что Ли Хэн так сильно поставил чашку, что горячий чай обжёг ей пальцы. Хотя на пальцах было всего два маленьких пузырька, она громко требовала вызвать лекаря — совсем не похоже на трудолюбивую служанку, скорее на избалованную барышню.
Си Линьюэ, выслушав её ворчание с утра, не выдержала и отправила Ало разузнать новости о Ли Хэне.
Ало тут же весело убежала. Си Линьюэ смотрела ей вслед и только вздыхала: «Какая же ты наивная и беспечная!»
В этот день после обеда госпожа Гао так и не прислала за ней — видимо, из-за происшествия с убийцей у неё не было настроения принимать гостей. Во всём доме кипела работа по поимке злоумышленника, и в их дворике никого не было видно. Си Линьюэ воспользовалась возможностью и прилегла вздремнуть.
Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг она услышала голос Ало:
— Госпожа, плохо! Проснитесь скорее!
Си Линьюэ открыла глаза:
— Что случилось?
Ало сначала отчитала её:
— Как ты смеешь спать днём в доме военного губернатора?
Си Линьюэ не придала этому значения:
— Есть и спать — естественные потребности человека!
Ало вздохнула, но спорить не стала:
— Ладно, не об этом речь. Ты знаешь, что генерала Пэя арестовали?
— Арестовали? — Си Линьюэ вскочила. — Как так? Что случилось?
http://bllate.org/book/9053/825082
Готово:
