Едва сказав это, Ши Чжи почувствовала лёгкое неловкое покалывание. Через несколько секунд уши её залились румянцем — она отчётливо заметила, как насмешливые искорки в глазах профессора Чжоу стали ещё ярче.
«…» Что же она только что сболтнула? «Будущая тётушка»? Ведь помолвка ещё даже не состоялась!
Стыдно стало невыносимо.
Ши Чжи поспешно отвернулась, но розовый оттенок уже расползался от ушей к щекам.
Примерно через три-четыре секунды она услышала, как Чжоу Сюйцзинь спокойно подтвердил её слова:
— Да, будущая тётушка.
В его голосе звучала нежность, почти ласковая, словно из него можно было выжать воду, но в то же время сквозила лёгкая насмешка.
У Ши Чжи возникло ощущение, будто она маленький ребёнок, совершивший глупость при взрослых.
«…» Ей стало ещё стыднее, и она всем сердцем пожелала вернуться в прошлое, чтобы забрать свои слова обратно.
Сунь Няньня рядом не выдержала и расхохоталась.
Без конкуренции со стороны Ши Чжи Чжоу Чжэшэнь без труда выкупил браслет.
После окончания аукциона он уже собирался уходить, как вдруг кто-то окликнул его сзади. Сначала он слегка раздражённо обернулся, но, увидев лицо дяди Чжоу, тут же съёжился и послушно подошёл:
— Дядюшка, тётушка.
Ши Чжи взглянула на него и смутилась:
— Тебе ведь не обязательно было так задирать цену, только чтобы подарить мне браслет.
Девушка опустила ресницы, на щеках всё ещё играл лёгкий румянец.
Чжоу Чжэшэнь был ошеломлён. Он долго молчал, а потом перевёл взгляд на своего дядю.
Чжоу Сюйцзинь стоял в чёрном пальто, которое подчёркивало его высокую стройную фигуру. Он слегка опустил веки и тихо рассмеялся — настроение явно было прекрасным. Заметив взгляд племянника, он медленно поднял глаза, и в уголках губ мелькнула холодная усмешка.
Чжоу Чжэшэнь сглотнул. Теперь он понял, что произошло. Если бы он заранее знал, что здесь дядя, разве осмелился бы перебивать ставку у Ши Чжи?
Он быстро подхватил фразу Ши Чжи:
— Обязан уважать будущую тётушку.
На этот раз Ши Чжи не стала возражать. Одного раза хватило, чтобы опозориться перед Чжоу Сюйцзинем; повторять это при посторонних она точно не собиралась.
Она прикусила язык и покорно приняла это обращение.
Сунь Няньня еле сдерживала смех, желая сказать подруге: «Теперь ты старшая! Рада?» Но вместо этого лишь сообщила, что у неё дела, и поспешила уйти.
Не стоит мешать их уединению.
Чжоу Чжэшэнь тоже оказался проницательным:
— Через пару дней получу браслет и сразу же доставлю вам, тётушка. В компании дела — мне пора.
Ши Чжи смотрела вслед двоим мужчинам и чувствовала лёгкое замешательство. Она подняла глаза на Чжоу Сюйцзиня.
Он тоже смотрел на неё, и в его взгляде читалась глубина.
Неподалёку несколько человек тихо обсуждали:
— Кто этот мужчина? Почему раньше никогда не видели?
Их удивление было понятно: Чжоу Сюйцзинь выделялся из толпы. Его длинные ноги и элегантная осанка притягивали внимание большинства присутствующих, не говоря уже о том, что даже без дорогой одежды от него веяло благородством и богатством.
Сейчас, когда на лице играла лёгкая улыбка, он казался совершенно безобидным, но в то же время чувствовалось, что он держится особняком, недоступный для простых смертных.
Кто-то из знающих людей пояснил:
— Это из семьи Чжоу, дядя Чжоу Чжэшэня. Слышали?
Значит, это Чжоу Сюйцзинь.
Все знали, что в детстве он получил увечье ноги и считался никчёмным, не имел никакого влияния в семье и жил, полагаясь на милость Чжоу Чжэшэня.
Несколько женщин, которые только что проявили интерес, тут же потеряли энтузиазм. Их губы изогнулись в презрительной усмешке:
— А, так это он.
Сразу двое «старых знакомых» Ши Чжи подошли поближе. Одна из них язвительно спросила:
— Ши Чжи, где ты такого белоручку подцепила?
Другая, типичная «зелёный чай», потянула её за рукав:
— Это же её жених, не какой-то там белоручка.
— О, так это жених?
Девушки расхохотались, явно наслаждаясь моментом. Ши Чжи всегда держалась отстранённо и высокомерно, поэтому они её недолюбливали.
Щёки Ши Чжи напряглись — она крепко стиснула зубы.
Чжоу Сюйцзинь даже не обратил внимания на этих женщин. Он повернулся к Ши Чжи и заметил, как её грудь вздымается от гнева. Профессор прекрасно понимал: девушкам её возраста свойственно дорожить репутацией, и такое публичное унижение, конечно, больно ранит.
Он подумал, что, вероятно, эта помолвка заставляет её чувствовать себя униженной.
Женщины продолжали насмехаться:
— Говорят, твой жених всего лишь университетский преподаватель? Как же тебе не жаль себя…
Мужчина уже собрался что-то сказать, но Ши Чжи вспыхнула. Она встала перед Чжоу Сюйцзинем и резко бросила:
— Что значит «всего лишь преподаватель»? Вы хоть что-нибудь знаете о достижениях господина Чжоу в биологии? Вы такие же пустые, как набитые ватой подушки. Даже зомби, заглянув вам в голову, разочарованно уйдёт, зато жук-навозник при виде вас обрадуется!
— Ты…
Профессор Чжоу, похоже, впервые слышал нечто столь забавное — из горла вырвался лёгкий смешок.
Ши Чжи, заметив, что та собирается возразить, тут же хотела продолжить, чтобы не дать ей шанса. Но Чжоу Сюйцзинь мягко схватил её за запястье:
— Молодец.
Его голос звучал успокаивающе и нежно. Ши Чжи сразу же утихомирилась, как кошка, которой погладили по шёрстке, и обернулась к нему с обиженным выражением лица:
— Они тебя оскорбляли…
Сердце Чжоу Сюйцзиня растаяло от нежности.
Он поднял глаза на девушек, и хотя тон оставался вежливым, в глазах не было и тени улыбки:
— Пытаться доказать свою значимость через внешние материальные вещи — само по себе трагедия.
Та, что начала, фыркнула, но, подняв глаза, встретилась взглядом с Чжоу Сюйцзинем. На его губах играла опасная усмешка.
Она сглотнула и попыталась сохранить лицо:
— Всё это пустые слова. Фу.
Девушки ушли, даже не подозревая, кого именно они только что оскорбили.
Ши Чжи только сейчас осознала, что перестаралась. Она робко подняла глаза, испытывая сильное раскаяние. «Ши Сяочжи, ты разрушила свой образ! Где твоя нежность и мягкость? Откуда такой ядовитый язык?»
Можно ли ещё что-то исправить?
Подумав, она тут же надела маску невинной «белой ромашки»:
— Профессор Чжоу… Я только что процитировала фразу из интернета, никогда сама так не говорю.
Она выдохнула и сделала вид, будто ничего не понимает:
— Наверное… я нормально выразилась? Хотя вообще не понимаю, что это значит.
Вот так — абсолютно невинная девочка, которая даже не знает, что такое ругань.
Чжоу Сюйцзинь слегка приподнял уголки губ, будто пережёвывая смысл фразы:
— Это значит — «безмозглая».
— А… — Ши Чжи кивнула с видом просветления. — Вот оно что.
Остальное значение он, вероятно, не стал уточнять — слишком вульгарно.
Выходя на улицу, Ши Чжи сразу же ощутила пронизывающий холод. Она чихнула и обхватила себя за плечи.
Чжоу Сюйцзинь снял с себя пальто и накинул ей на плечи, обнажив подтянутую талию. Ши Чжи мельком взглянула — это была не талия, а изогнутый клинок убийцы.
Чёрное пальто идеально прикрыло открытую спину её соблазнительного платья. Чжоу Сюйцзинь смягчился — он давно заметил, что сегодня Ши Чжи надела очень эффектное платье, от которого невозможно отвести взгляд.
Только он знал, какие восхитительные пейзажи скрываются под этим нарядом.
— Простудилась? — наклонившись, с заботой спросил он. — В последние дни похолодало, одевайся теплее, не заболей.
Его голос был настолько нежным, что казалось, из него можно выжать воду. Вспомнив, как девушка любит носить короткие юбки и колготки, открывая белоснежные ноги, он добавил с беспокойством:
— Поменьше носи открытую одежду. Хорошо, Чжи-Чжи?
От его голоса у неё закладывало уши. Она кивнула, не раздумывая:
— Хорошо.
Чжоу Сюйцзинь наконец успокоился и мягко провёл рукой по её мягким волосам.
Водитель уже ждал у машины. Ши Чжи собралась попрощаться с Чжоу Сюйцзинем, как вдруг сзади раздался голос:
— Ши Чжи!
Она обернулась и увидела, как к ней быстро приближается Цзы Юань.
Ши Чжи закрыла глаза — на лице явно читалось раздражение. Она сделала вид, что не заметила его:
— Господин Чжоу, мне пора домой.
Чжоу Сюйцзинь бросил взгляд на Цзы Юаня. Хотя ему было любопытно, он вежливо кивнул:
— Будь осторожна по дороге домой.
Цзы Юань, видя, что она уходит, поспешил схватить её за руку:
— Увидев старшего брата, даже не поздороваешься?
«…»
Ши Чжи и Цзы Юань действительно были друзьями, но скорее «любящими друг друга и воюющими». Цзы Юань всегда был самовлюблён и любил подшучивать над ними обоими. Каждый раз, встречая его, Ши Чжи немного раздражалась. Обычно за такие слова она бы его уже ударила.
Хорошо, что сегодня рядом был профессор Чжоу. Ши Чжи послушно стояла рядом с ним, не произнося ни слова.
Она многозначительно моргнула Цзы Юаню, давая понять: «Ты же понимаешь, что я имею в виду?» Но тот, похоже, не понял и остался на месте.
Чжоу Сюйцзинь был чуть выше Цзы Юаня, и это создавало лёгкое ощущение давления. Он слегка улыбнулся:
— А вы — кто?
— Мы с Ши Чжи выросли вместе, мы — детские друзья.
Голос Цзы Юаня звучал с вызовом, и он смотрел на Чжоу Сюйцзиня с лёгкой враждебностью. Однако в глазах профессора он выглядел просто ребёнком.
Чжоу Сюйцзинь всегда презирал подобные уловки. Уголки его губ приподнялись, и он спокойно произнёс:
— Я жених Чжи-Чжи.
Этих нескольких слов хватило, чтобы полностью уничтожить Цзы Юаня.
Цзы Юань широко распахнул глаза и спросил Ши Чжи:
— Это правда? А как же наша игра в детстве, когда мы договаривались пожениться? Как ты можешь быть такой безответственной?
Ши Чжи тоже округлила глаза и первым делом обеспокоенно посмотрела на Чжоу Сюйцзиня, энергично покачав головой.
Чжоу Сюйцзинь понял её взгляд и очень нежно положил руку ей на голову:
— Чжи-Чжи, я тебе верю.
Цзы Юань: «?»
Она растерялась, потратив три секунды, чтобы осознать: объясняться ему вовсе не нужно, но почему-то перед ним она постоянно чувствует вину.
Ши Чжи сглотнула и услышала, как Цзы Юань продолжает:
— Не верю! Ты ведь в детстве звала меня «старший брат Цзы Юань». Ты всё забыла? Ваша помолвка — фикция!
Честное слово, она никогда не говорила таких мерзких вещей! Раньше он мог портить ей репутацию перед другими, но теперь ещё и перед профессором Чжоу!
Она прикусила губу, схватила руку Чжоу Сюйцзиня и, глядя на него влажными, как у оленёнка, глазами, тихо сказала:
— Сюйцзинь-гэгэ, поедем домой.
Цзы Юань сжал губы, в глазах мелькнуло смирение:
— Ладно, не буду шутить. Зачем тебе понадобилось хватать первого попавшегося, чтобы разыгрывать спектакль передо мной?
— Кто сказал, что это спектакль? — Ши Чжи, помня, как он раньше мешал её романам, весело улыбнулась. — Мои отношения с профессором Чжоу — настоящие.
Видя его растерянность, она внутренне ликовала.
— Чжи-Чжи, пойдём, — тихо произнёс Чжоу Сюйцзинь, стоя совсем близко. Его голос был мягким, и Ши Чжи даже чувствовала вибрацию его грудной клетки.
Раз уж решили играть — надо играть до конца. Ши Чжи взяла Чжоу Сюйцзиня за руку и потянула в заднее сиденье автомобиля. Как только села, тут же отпустила его руку и сказала водителю Сяо У:
— Сначала отвези господина Чжоу домой.
На руке Чжоу Сюйцзиня ещё ощущалась мягкость её ладони. Он слегка согнул пальцы:
— Разве мы не вместе едем домой?
Ши Чжи замерла на три секунды, а потом с ужасом посмотрела на него, словно олень, пьющий воду в лесу и вдруг испугавшийся чего-то.
Чжоу Сюйцзинь тихо рассмеялся:
— Шучу. Поверила?
Она выдохнула с облегчением. Конечно, профессор Чжоу — не такой вольный человек, чтобы позволить себе подобное. Как она вообще могла поверить?
Сяо У смотрел в зеркало и думал: «Да поезжайте вы уже вместе домой! Я хочу домой!»
Ши Чжи откинулась на кожаное сиденье и больше не поддерживала образ светской львицы:
— Этот человек обожает надо мной подшучивать. Ты, пожалуйста, не принимай всерьёз.
— Хорошо, не принимаю.
Его улыбка была настолько обворожительной, что сердце замирало. В его взгляде читалась нежность и всепрощение, отчего щёки снова залились румянцем.
Ши Чжи смутилась и, прикусив губу, спросила:
— Только что это обращение… не слишком ли приторно?
Самой от этих слов мурашки по коже пошли. Интересно, каково это было для серьёзного профессора Чжоу?
Мужчина ответил с нежностью:
— Звучит прекрасно.
Раньше, когда они встречались, она никогда так его не называла. Сейчас услышать это было особенно приятно, и даже Цзы Юань показался ему немного симпатичнее.
Она вспомнила, что всё ещё в его пальто, и потянулась, чтобы снять его. Но едва подняла руку, как он остановил её. Чжоу Сюйцзинь поправил пальто:
— Носи.
Он опустил глаза и терпеливо помог ей продеть руки в рукава…
Ши Чжи снова почувствовала себя маленьким ребёнком.
http://bllate.org/book/9050/824780
Готово:
