Он говорил легко, выглядел совершенно спокойным и закатал рукава, будто собирался заняться готовкой. Вэньчунь оцепенело смотрела на узелок, откуда выпирало множество лепёшек хубин. Она протянула покрасневший палец и ткнула в одну из них.
— Не будем есть лепёшки, — весело улыбнулся Ли Вэй и вытащил из-под одежды небольшой чёрный кожаный мешочек. Внутри лежали десять тщательно отполированных наконечников стрел. Он насадил их на заготовленные днём древки, ловко обмотал тетиву из бычьего сухожилия вокруг концов лука — и вскоре в его руке уже оказался маленький лук.
Вэньчунь зачарованно наблюдала за его движениями, потом спросила:
— Господин, что вы собираетесь делать?
— Пойду на охоту, — ответил Ли Вэй и дал ей несколько наставлений, прежде чем направиться в лес. Но, сделав всего пару шагов, он вдруг вернулся, вынул из-под одежды тонкую верёвочку, на конце которой висел крошечный медный свисток. Свисток блестел от времени и всё ещё хранил тепло его тела. Ему было тринадцать лет, когда он впервые отправился в путь вместе со стариком Ли; с тех пор, как только он присоединился к каравану, этот свисток не покидал его. Ли Вэй снял его и вложил в ладонь Вэньчунь:
— Не уходи далеко. Если что-то случится — свисти. Я рядом, услышу.
Вэньчунь крепко сжала свисток и поспешно закивала. Солнце уже клонилось к закату, а холодный ветер, шуршащий между деревьями, пробирал до костей. Она не осмеливалась отходить далеко. К счастью, земля здесь была сухой, хвороста полно — она быстро собрала кучу веток, раздула огонь с помощью трута и стала вытягивать шею, ожидая возвращения Ли Вэя.
Тот вернулся очень скоро: в руке у него болтался упитанный дикий кролик и несколько птенцов. В горах не было воды для промывки, поэтому он сразу же разделал кролика: пустил кровь, снял шкуру и насадил тушку на толстую палку, чтобы жарить над огнём. Птенцов же завернул в листья и закопал в горячие угли. Вэньчунь с восхищением смотрела, как ловко он работает — ни капли крови не попало ему на руки. Вдруг она вспомнила ту давнюю сцену в доме семьи Сунь, где он убил дикого кабана, и повернулась к нему:
— Господин умеет всё! И кулинария у вас, кажется, на высоте.
Ли Вэй бросил на неё короткий взгляд и усмехнулся:
— Я год служил стряпчим в армии — готовил еду для целого войска.
— Стряпчим? — удивилась она и вдруг оживилась, придвинувшись поближе к костру и подавая ему хворост. — Когда дядя Чэнь увёз моего отца в Тинчжоу, тот работал писцом в армии. В армии так много разных должностей… Почему вы стали именно стряпчим?
Она, видимо, ещё не до конца осознавала жёсткие правила этого мира — непреодолимую пропасть между сословиями и статусами. В армии не бывало историй о том, как простой солдат в одночасье прославляется и получает высокий чин. Даже юный герой, ставший генералом, добивается этого лишь благодаря множеству скрытых ступеней, заранее подготовленных для него. Чтобы получить двенадцать степеней воинской доблести, нужно невероятное везение и умение лавировать между возможностями. Янь Сун прослужил в армии двадцать лет и всё ещё был лишь старшим надзирателем на Юймэньском перевале. Отец Вэньчунь происходил из мелких чиновников, поэтому начал карьеру с должности писца. Знатному роду Дуань из Лянчжоу пришлось потратить огромные средства и несколько поколений усилий, чтобы войти в императорский двор, и даже сейчас они ещё не устоялись.
Армия Моли славилась своей свирепостью и решимостью. Половина её солдат были закалёнными в боях иноземцами, принявшими подданство, а офицеры — в основном потомками знатных и преданных семейств. За победу в бою рядовому полагались две монеты, а стряпчему — всего восемьсот вэнь. Все мечтали сражаться на передовой, чтобы разбогатеть и прославиться, но простым людям сначала приходилось выполнять самые низкие обязанности — например, быть стряпчими — и лишь потом, если повезёт, пробиваться выше.
Ли Вэй мягко улыбнулся:
— Армейская еда была ужасной, да и стряпчие готовили спустя рукава. Кто-то узнал, что я умею готовить, и порекомендовал меня на эту должность.
— Порекомендовал? — пробормотала Вэньчунь. Ведь обычно стряпчими становились старые или ослабевшие солдаты — зачем тут рекомендации?
Ли Вэй терпеливо переворачивал кролика над огнём. Жир капал на угли, источая аппетитный аромат. Он сорвал пучок сочной травы, достал из мешочка немного крупной соли и аккуратно натёр мясо смесью сока и соли. Затем срезал кусок, насадил на кинжал и протянул ей:
— Попробуй.
Это было невероятно вкусно. Она никогда раньше не ела такого мяса — солёное, чуть сладковатое, сочное и нежное. От горячего куска она то и дело дула, обжигаясь. Ли Вэй подал ей флягу с водой и тихо сказал:
— Осторожнее, горячо.
Он аккуратно отделил мясо от костей и разделил пополам. Одну половину протянул Вэньчунь. Та, наслаждаясь вкусом, глубоко поклонилась ему и радостно воскликнула:
— Господин, вы такой удивительный!
После еды Ли Вэй выкопал яму и закопал в ней все кровавые остатки и золу. За пределами света костра слышались стрекот насекомых и пение птиц, на небе сияли звёзды и луна, а ночной ветерок становился всё холоднее. Они сидели у огня, и Вэньчунь долго молчала, размышляя. Наконец она спросила:
— Какой он — военный лагерь?
Ли Вэй не ответил. Только сказал:
— Уже поздно. Ложись спать. Завтра нам рано выдвигаться в путь.
Она кивнула — сытость и усталость одолевали её. Смочив платок, она умылась и улеглась на войлок, почти мгновенно проваливаясь в сон. Ли Вэй подбросил в костёр ещё хворосту, и сухие ветки захрустели. Она приоткрыла глаза и взглянула на него: он сидел рядом, его фигура заслоняла её от ночи. Одна нога была согнута, другая вытянута, в руке он держал флягу и неторопливо пил. Его взгляд был устремлён в огонь, и пламя играло на его лице, то освещая, то скрывая черты.
И тогда она снова закрыла глаза. Пока он рядом — ей было спокойно.
На следующее утро Вэньчунь проснулась в полудрёме и потянулась на войлоке, чувствуя, будто каждая кость в её теле развалилась. Она открыла глаза — солнце уже высоко стояло в небе, явно не утренний час.
Ли Вэй сидел у догорающих углей и точил стрелы. Услышав шорох, он увидел, как она в спешке выбирается из-под покрывала, вся красная от смущения.
— Господин… — прошептала она, запинаясь. — Я… я проспала…
Ли Вэй знал, как сильно она устала. Он лишь приподнял бровь и указал на маленький медный котелок над костром:
— Суп почти остыл.
Она поспешно кивнула, отвернулась, чтобы привести в порядок одежду и причёску, затем умылась и подошла к огню. В котелке был сварен суп из люцерны. Ли Вэй вытащил из углей птиц, которые вчера вечером закопал в золу. За ночь они полностью пропеклись, и, когда он раскрыл листья, оттуда повалил такой аромат, что даже вчерашний кролик показался бледным на фоне этого великолепия.
Живот громко заурчал. Вэньчунь опустила плечи и с грустью спросила:
— Господин…
Ли Вэй опустил глаза:
— Да?
— Я, наверное, очень обременительна? Ничего не умею… Очень вас задерживаю?
Ли Вэй внимательно посмотрел на неё, уголки губ дрогнули в улыбке:
— Ты ведь одна шла из Чанъани в Хэси?
Она кивнула, потом покачала головой.
— Как же ты тогда добралась так далеко?
Вэньчунь моргнула и серьёзно ответила:
— Я шла очень долго. Сначала следовала за караванами чиновников и их семей — как раз было время переназначений, и дороги кишели экипажами с прислугой. Было безопасно переезжать из одного города в другой. А потом, за Гуаньчжуном, городов стало меньше, и я некоторое время шла одна. В Ланьчжоу месяц жила в буддийском монастыре. Потом присоединилась к торговому каравану, пересекла Хуанхэ и вошла в Хэси. Так я дошла до Сучжоу… А потом встретила вас…
За этими простыми словами скрывалось множество невероятных приключений и опасностей, которые невозможно было пересказать.
— Если ты смогла пройти три тысячи ли в одиночку, — улыбнулся Ли Вэй, — как ты можешь быть обузой? Такая смекалка и удача — не каждому даны.
После завтрака они собрали вещи и двинулись дальше. В этих местах, в уезде Чанълэ, почти круглый год стояла солнечная погода, но дул сильный ветер. Здесь даже говорили: «Раз в году дует ветер, и дует целый год». Уже к вечеру щёки Вэньчунь покрылись красными трещинами от солнца и ветра, и при малейшем прикосновении больно жгло. Она сама не замечала своего вида, но Ли Вэй заметил и достал из сумки защитную повязку для лица.
Когда она надела её, от её лица остались видны лишь глаза. Только тогда Ли Вэй понял, что у неё прекрасные очи — ясные, живые, словно отражение луны в чистой реке. Она сжала кулачки, подбадривая себя, и, сидя на коне, улыбнулась ему из-за повязки:
— Господин, поехали!
Её глаза изогнулись, как молодые месяцы, и в них засверкали звёзды.
Они снова двинулись в путь — один впереди, другой следом — по безлюдным холмам и пустошам. В этот день наконец-то донёсся шум воды: внизу извивалась прозрачная река, берега её были покрыты сочной зеленью, а яркие цветы пылали, словно огонь. Земля здесь была влажной, и серые, выжженные пейзажи пути наконец сменились жизнью.
Вэньчунь, утомлённая и вялая в седле, при звуке воды радостно вскрикнула, спрыгнула с коня и зачерпнула ладонями прохладную воду. Холодная влага словно вдохнула в неё новую жизнь.
Немного ниже по течению находилась небольшая деревушка — Шицао, входившая в уезд Чанълэ. Из-за пограничного положения здесь жило всего около двадцати семей, занимавшихся разведением овец. Путники решили переночевать здесь, ведь впереди их ждала стомильная пустыня, после которой начиналась официальная дорога в Иу.
Хозяин дома, у которого они остановились, носил редкую фамилию Ху. В Центральных равнинах такой фамилии не встречалось — вероятно, это были выходцы из иноземного племени. Ли Вэй спросил, и старик, постукивая по трубке своей курительной люльки, усмехнулся:
— Мы — потомки сяньбийцев. Наши предки были из ветви северной династии Янь, клана Му Жунь. В начале династии Тан один из наших предков даже был генералом при дворе, но позже наш род лишили титулов и сослали в эти глухие края.
Старик был весь в морщинах, и различить его черты было трудно. Но когда домой вернулся его восемнадцатилетний младший сын, сразу стало ясно — перед ними действительно иноземец: белая кожа, светлые волосы, глубоко посаженные глаза, высокий нос, широкие плечи и узкая талия. Парень вернулся верхом, с голым торсом, мокрым от пота, с одеждой, повязанной вокруг пояса. Он выглядел сильным и энергичным.
Вэньчунь поспешно отвела взгляд и спряталась за спину Ли Вэя. Тот одной рукой прикрыл её и, улыбаясь, обратился к хозяину:
— Ваш сын поистине прекрасен! Статный, мужественный — прямо в предков пошёл!
Юношу звали Ху Сянань. Он обнажил белоснежные зубы в широкой улыбке, которая ярко блеснула на солнце, и, оглядев гостей, спросил:
— Отец, у нас гости?
Они представились. Вэньчунь, прячась за Ли Вэем, скромно поклонилась. Ху Сянань внимательно взглянул на неё и весело рассмеялся:
— Так это девушка! Сестра господина Ли?
Ли Вэй уклончиво кивнул. Ху Сянань заметил, как она опустила голову, а щёки её залились румянцем. Он тут же скрылся в доме, вытерся полотенцем, надел рубашку и вышел, чтобы продолжить разговор.
Вэньчунь подняла глаза: перед ней стоял высокий, красивый юноша с выразительными глазами и тёплой, солнечной улыбкой. Рядом с Ли Вэем он не выглядел ни наивным, ни неуклюжим.
Старик Ху, узнав, что Ли Вэй служил в армии, махнул трубкой и сказал:
— Этот мальчишка всё мечтает пойти в солдаты! Это ведь не игра — там кровь льётся, жизни губят. Как ни удерживай — упрямится!
— В книгах сказано: настоящему мужчине следует стремиться к великим делам! Что за жизнь — целыми днями овец пасти? — возразил Ху Сянань, широко раскрывая глаза. — Дедушка дал мне имя Сянань — «обращённый на юг» — разве не потому, что мечтал вернуться на юг?
— В книгах… — фыркнул старик, выпуская клуб дыма. — Будто ты грамотный! Ещё кого-нибудь обманут, и родителей забудешь.
Ли Вэй окинул Ху Сянаня взглядом и улыбнулся:
— В армии тоже не помешает послужить. Ваши предки ведь сами начинали с воинских заслуг. В вашем роду, видимо, сохранилась эта жажда подвигов. Ваш сын… настоящий воинский материал.
В деревне редко бывали чужаки, а уж тем более такие, как Ли Вэй — знающий воинское дело и искусный лучник. Молодой Ху Сянань тут же принёс свой лук и меч и, сияя, сказал:
— Моё стрельба слабая. Прошу вас, господин Ли, дайте совет!
— Потренируемся — с радостью, — ответил Ли Вэй. — Но учить меня не стоит.
Ху Сянань взял огромный каменный лук. Благодаря своей силе, он обращался с ним так легко, будто это прутик ивы. Ли Вэй же взял деревянный лук, который сделал несколько дней назад для охоты. Они встали по разные стороны двора и одновременно натянули тетивы, целясь в красную иву на расстоянии десяти чжанов. Лёгкий ветерок колыхнул листву — и две стрелы, словно молнии, вонзились в ствол дерева.
В Ганьчжоу Вэньчунь слышала, что стрельба у Ли Вэя отличная, но не представляла, насколько. В древности Ханьского периода Ли Гуан, пробивавший стрелой камень на сотню шагов, считался богом меткости. Ли Вэй служил в армии — наверняка его мастерство не уступало юному Ху Сянаню.
Ху Сянань подбежал к дереву. Обе стрелы глубоко вошли в ствол. Его собственная почти полностью исчезла внутри, торчал лишь кончик оперения. Стрела Ли Вэя осталась снаружи на целый цунь. Ху Сянань с усилием вытащил её и увидел: наконечник стрелы сломался внутри дерева, а сама стрела была просто заострена — без металлического наконечника! Он обрадовался до безумия, помчался обратно во двор и, кланяясь Ли Вэю, воскликнул:
— Прошу вас, научите меня!
В это время домой вернулась хозяйка — мать Ху Сянаня. Она принесла с поля несколько сладких дынь и дикорастущих овощей и принялась готовить угощение для гостей. Вэньчунь пошла помогать ей на кухню. Вечером на столе стояли разнообразные деревенские блюда, и все весело беседовали.
Так как ночевать пришлось в доме, Вэньчунь, которая последние дни лишь умывалась влажным платком, непременно хотела искупаться и привести себя в порядок. В доме Ху не было специальной бани — лишь в тесной пристройке за кухней стоял небольшой таз. Вода здесь была на вес золота: после купания её использовали для стирки, а после стирки — для полива огорода. Вэньчунь долго возилась в этой комнатке и наконец вышла, прижимая к груди свою грязную одежду.
http://bllate.org/book/9047/824542
Готово:
