Позапрошлой зимой госпожа Сюэ забеременела, но ещё не успела никому об этом объявить, как случился выкидыш. В доме князя Цзинъаня давно не было детей, и в сердце его всегда жила грусть. Он особенно жалел Мяомяо и потому устроил её на покой в саду.
Однажды в особняк пришёл странствующий мудрец и погадал: «В ближайшие годы у вас непременно родится наследник». И в самом деле — в марте прошлого года госпожа Сюэ снова забеременела. Князь был вне себя от радости и с особой тщательностью распорядился охранять и беречь её.
Мяомяо всё ещё лежала на сохранении, когда в апреле Сюэ Гуансяо, заикаясь, явился с известием: пропала девушка.
Дело было так: в тот день госпожа Цао повезла своих детей в храм помолиться. По дороге Вэньчунь почувствовала недомогание, и госпожа Цао велела старому слуге отвезти её домой. Когда же семья вернулась во дворец, девушки там уже не оказалось. Горничные и служанки думали, что барышня поехала с госпожой в храм, а те, кто был снаружи, полагали, что она уже дома. Несколько дней искали — безрезультатно. Лишь тогда в панике прибежали в резиденцию князя Цзинъаня.
Сначала князь скрыл это от госпожи Сюэ и послал людей обыскать весь Чанъань. Но город был огромен, и след простыл. Потом кто-то проболтался госпоже Сюэ. Услышав, что дочь исчезла, она тут же лишилась чувств.
Позднее появились зацепки: в доме, где раньше жила госпожа Сюэ, новосёлы видели молодую девушку. Та зашла, попросила воды и ушла. Это была та самая квартира, которую Мяомяо с мужем Чуньюэ снимали после свадьбы — именно там родилась Вэньчунь.
Ещё позже выяснилось, что украшения, отправленные из резиденции князя Цзинъаня в дом Сюэ, оказались в ломбарде. Значит, девушка тайком обменяла их на путёвые деньги, купила коня, дорожные припасы и даже старого слугу. Но как она покинула город без дорожного пропуска?
Потом нашли того самого старого слугу, которого Вэньчунь наняла. Он уже вернулся в родные края и, будучи глубоким стариком, еле вспомнил: в Чанъане у хозяйки был пропуск, и они беспрепятственно добрались до Циньчжоу. Однажды он вышел за водой, а вернувшись — обнаружил, что хозяйки нет. Два дня искал — без толку. Не стал докладывать властям и просто сбежал домой.
Циньчжоу — последний крупный город перед хребтом Луншань и стремительным Жёлтым потоком. Послали людей дальше разыскивать, но получили лишь смутные, противоречивые слухи. Так и не удалось ничего толком выяснить.
Однако одно стало ясно: девушка ушла сама, её никто не похищал.
Узнав об этом, госпожа Сюэ несколько дней пребывала в прострации и шептала мужу:
— Я знаю… Я знаю, Ниуни злится на меня. Злится, что я бросила её, забыла её отца, что живу теперь с другим…
Она впала в отчаяние и чуть не свела себя с ума — ребёнок в утробе едва не погиб снова.
«Это ведь мой ребёнок!» — взбесился князь Цзинъань. Гнев клокотал в нём, но некому было его выплеснуть. Он пнул того, кто принёс весть, и закричал: «Госпожа Сюэ в положении! Как можно так с ней обращаться?! Эту девчонку надо найти — хоть под землёй рыть! Привести живой и здоровой прямо к её матери!»
«Неужели по дороге случилось несчастье? Погибла? Но почему даже тела нет?»
И кто бы мог подумать: три тысячи ли от Чанъаня — как она вообще смогла добраться? Кто на такое способен?
Князь вдруг вспомнил давний эпизод и невольно усмехнулся. Неужели эта девочка отправилась в Тинчжоу, чтобы отыскать останки своего отца?
Он знал первого мужа Мяомяо — семьи были знакомы. Отец Мяомяо был учёным, но слишком упрямым; всю жизнь просидел в канцелярии Чанъаня, переписывая документы. Муж же её, Чуньюэ, служил мелким чиновником в том же уезде, потом пошёл в армию и погиб лет восемь назад. Мяомяо, конечно, до сих пор о нём помнила.
Наконец-то она отдала своё сердце ему, родила ребёнка… А вдруг теперь это дело вновь пробудит в ней старые чувства? Что, если она начнёт устраивать сцены или потребует чего-то непристойного?
Как же теперь рассказать ей об этом?
В десяти ли к северо-западу от города Шипань протекает река Хулу. Её воды — талые снега Цилияньских гор. В тёплый апрельский месяц вода остаётся ледяной и режет кожу, как сталь. По берегам растут вязы с причудливыми корнями, образуя густую тень, а белобородые тростники сплетаются в непроходимые заросли. При лунном свете они кажутся лёгким инеем, колышущимся на ветру.
Ли Вэй и Вэньчунь скакали верхом сквозь эти заросли. Люди и кони полностью скрывались в высоком тростнике. В лицо им бил свежий запах травы и влаги, смешанный с холодной сыростью реки. Спящие куропатки всполошились от топота копыт, каркнули и взмыли над водой, прячась в глубине камышей.
— Здесь берег узкий, тростник густой, — сказал Ли Вэй, разворачивая коня к ней. — Можно переправиться через реку незамеченными. За рекой — пятьдесят ли на северо-запад, через горы Чанълэ. За хребтом начинается уезд Чанълэ.
— В Чанълэ стоит гарнизон. Мы не можем входить в город, придётся ночевать в деревне. А дальше — сто ли пустынных солончаков, и только потом начнётся дорога на Иу. Оттуда найдём способ попасть в Ганьлу-чуань.
Он посмотрел на неё серьёзно:
— Без дорожного пропуска нас могут схватить патрульные в любой момент и даже казнить. Кроме того, на пути — разбойники, песчаные бури, зной, болезни. Нам предстоит пересечь пустыню, высохшие реки, степи и заснеженные горы. Путь будет труден, опасен и полон лишений. Ты уверена?
Лунный свет озарял её спокойное лицо.
— Уверена, — твёрдо ответила она.
— Тогда поехали, — сказал Ли Вэй и протянул ей свой хлыст. — Вода стремительная. Крепко держись.
Под яркой луной река казалась серебряной лентой, шумно несущейся вдаль. Кони робко ступали в воду. Он вёл её за собой, а она крепко сжимала конец хлыста, шаг за шагом продвигаясь к противоположному берегу.
Ночью в тростниках звенели цикады — то громко, то тихо, то высоко, то низко. Тростник колыхался волнами. Им нужно было торопиться: до рассвета они обязаны миновать сигнальные башни и спрятаться в скалистых ущельях Чанълэ.
Сначала их окружали густые заросли тростника, стройные вязы и гибкие ивы, но чем дальше они ехали, тем суше становился пейзаж. Равнина простиралась широко, и открывалась картина, достойная стихов: звёзды низко висели над землёй, а луна отражалась в бескрайнем море низкорослой растительности.
Вэньчунь, конечно, уступала Ли Вэю в верховой езде. Она уже вся промокла от пота, чёлка прилипла ко лбу, а ветер с песком оставил на лице серую пыль. Ли Вэй то и дело останавливался, чтобы дать ей передохнуть, и лишь к рассвету они наконец добрались до гор.
Горы Чанълэ тянулись на сотни ли. Здесь не росла ни одна травинка. Скалы были отвесными, без единой птицы в небе и без капли воды внизу. Всюду лежали обломки выветренного камня: стоило ступить на склон — и под ногами начинал катиться град щебня.
Ли Вэй нашёл укромную расщелину, привязал коней к уступу и сказал Вэньчунь:
— Отдохнём здесь немного.
Вэньчунь не спала уже несколько дней. Ночная скачка совершенно вымотала её. Она никогда раньше не ездила верхом целую ночь. Ноги онемели и распухли, каждое движение отзывалось иглами в мышцах, но она молча терпела. Теперь же, когда пришло время слезать с коня, она не могла пошевелиться.
Ли Вэй заметил, как она хмурилась от боли и не спешила спешиваться. Он понял всё без слов. Жители равнин не привыкли к долгой езде верхом, как люди степей. Но раз она решила идти этим путём, боль придётся терпеть.
— Слезай, — сказал он мягко и протянул руку.
Вэньчунь покачала головой, стиснув губы. Ли Вэй настаивал:
— Больно, но надо слезать. Чем дольше сидишь — тем хуже будет потом.
Она крепко сжала поводья и попыталась спрыгнуть, но лицо её исказилось от боли. Ли Вэй ловко обвил хлыстом её талию и легко подтянул к себе. Она вскрикнула от неожиданности и оказалась у него на плече.
Он быстро отнёс её к ковру, завернул в плотную шерстяную попону и уложил на землю. Из-под одеяла торчало лишь её испачканное лицо с потрескавшимися, бледными губами.
— Отдыхай, — сказал он спокойно. — Я сейчас принесу еды.
Вэньчунь, укутанная в тёплую попону, тут же провалилась в глубокий сон. Когда Ли Вэй вернулся, она спала, плотно завёрнутая, не шевелясь и даже не дыша наружу. Он усмехнулся и принялся за дела.
Она проспала долго и крепко. Очнувшись, увидела яркий солнечный свет, играющий на красно-жёлтых скалах. Над головой — безбрежное небо, рядом — тонкая струйка дыма и маленький костёр, на котором кипел чёрный медный котелок с отваром из каких-то корешков.
— Это сладкий корень, — пояснил Ли Вэй, точа палку у скалы. — Отвар немного сладковат и укрепляет силы. Пойдёт тебе на пользу.
Он бросил ей кунжутную лепёшку:
— Разорви и замочи в отваре.
Лепёшка была хрустящей, но без добавок — суховата. Вэньчунь кивнула и отломила половину:
— Господин уже ел?
Ли Вэй кивнул. Она сидела прямо, движения были изящны и выверены — каждый жест говорил о хорошем воспитании. Ли Вэй раньше не замечал этого, но сегодня её манера есть показалась ему особенно приятной.
Когда огонь погас, Ли Вэй разгрёб пепел и вытащил три маленьких пятнистых яйца.
— Нашёл гнёздышко в траве. Куропатка улетела, а яйца оставила.
— Какие крошечные!
Она улыбнулась и потянулась за яйцом, но оно было ещё горячим. Обожгшись, она вскрикнула и подпрыгнула, топнув ногой. Вся её благовоспитанность куда-то исчезла. Ли Вэй невольно рассмеялся. Вэньчунь смутилась, спрятала руки за спину и нахмурилась, пытаясь вернуть серьёзное выражение лица.
После еды Ли Вэй развеял пепелище, и они двинулись глубже в горы. Конь по имени Тяньлэй, некогда вожак табуна в Цилияньских горах, был очень сообразителен и без поводьев вёл за собой второго коня.
Чем дальше они шли, тем труднее становилась дорога. Ветер свистел в расщелинах, выдувая песок и щебень, а редкие кусты саксаула прижимались к земле. Ли Вэй вёл её извилистыми тропами, пока внезапно перед ними не открылся узкий, скрытый проход между скалами. Ветер пронизывал его, как змея.
— Это ущелье, выточенное северным ветром, — сказал Ли Вэй, вставая перед ней. — Через него мы выйдем к уезду Чанълэ. Осторожнее — сверху могут осыпаться камни.
Они шли против ветра полдня. Путь постепенно расширялся. Вэньчунь устало шла следом за Ли Вэем и вдруг подняла глаза — перед ними открылся вид на пологие холмы, покрытые зеленью. Уезд Чанълэ находился за ними.
Южные склоны Чанълэ были крайне засушливы, но северные орошались талыми водами Цилияньских гор, образуя небольшую оазисную долину. Была весна, и повсюду цвели мелкие цветы, спрятавшиеся в густой траве. Ветер ласкал лицо, небо было безграничным. Сначала это казалось прекрасным, но спустя несколько часов стало мучительно: ни облачка на небе, ни тени на земле. Солнце палило нещадно, пересушивая губы и обжигая кожу. Вэньчунь вытерла лоб — рука осталась липкой от пыли и пота. Спина чесалась, как будто по ней ползали муравьи, язык пересох, а воды в фляге оставалось ещё много, но сил даже пошевелиться не было.
Ли Вэй молча наблюдал. Это лишь мелкие трудности — впереди будет хуже. Он хотел проверить, не передумает ли она. Но к закату она так и не произнесла ни слова, упрямо шагая за ним.
Когда солнце начало садиться, Ли Вэй остановился и спешился, выбирая место для ночлега. Вэньчунь рухнула на землю, задыхаясь от усталости.
— Сегодня ночуем здесь? — спросила она, оглядывая пустынный пейзаж. Вечерний ветерок приносил прохладу.
Ли Вэй посмотрел на её измождённое лицо и мягко сказал:
— Впереди нам чаще всего придётся ночевать в диких местах. Здесь водятся хищники и ядовитые насекомые. Боишься?
Она сморщила носик и вытащила из рукава кинжал:
— У меня есть отцовский нож. Я уже ночевала в степи и не боюсь. Этим клинком я убивала ядовитую змею.
Ли Вэй взглянул на её хрупкое запястье, держащее чёрный кинжал, и улыбнулся:
— Значит, сегодняшнюю ночь мы доверим охране вашему драгоценному клинку.
В степи было много корма для коней — повсюду цвела люцерна с белыми и фиолетовыми цветами. Их кони заржали и сами пошли выбирать сочную траву. Ли Вэй выбрал укрытое от ветра место у скалы, распаковал вещи и спросил Вэньчунь:
— Что будешь есть на ужин?
http://bllate.org/book/9047/824541
Готово:
