Дорога всегда тянулась бесконечно и однообразно. Немой возница купил в придорожной корчме мутноватую горькую водку — по монете за кувшин. Он мычал, тыча пальцем в кувшин, и жестами объяснял Вэньчунь, что собирается пить. Та кивнула. Возница то и дело доставал кувшин, делал глоток и, закрыв глаза, дремал.
Старая лошадь сама знала дорогу и шла мерно, без понуканий. Если проголодается — останавливалась сама и щипала траву у обочины; когда стемнело — сворачивала к ближайшей корчме. Так они неторопливо ползли вперёд, пока мимо с грохотом не пролетали рослые скакуны, оставляя их далеко позади: их путь занимал вдвое больше времени, чем у других путников.
По дороге им то и дело встречался худощавый монах в соломенных сандалиях и плаще из грубой ткани, весело подпрыгивающий на пятнистой ослице. Осёл то рысил, то шагал следом за прохожими, останавливаясь и трогаясь вновь по собственному усмотрению. Монах же прищуривался и ничего не предпринимал. Каждый день Вэньчунь видела его раз или два. Он улыбался добродушно, с мягкими чертами лица, но, несмотря на нищенскую одежду, Вэньчунь замечала, как он ест мясо и пьёт вино. Иногда он подходил к немому вознице, складывал ладони и просил:
— Амитабха! Дай-ка глоток!
Вэньчунь поклонилась ему:
— Скажите, Учитель, каково ваше почётное имя и прозвище? В каком храме вы настоятель?
Монах расхохотался:
— Моё имя — Я, а прозвище — Я-Я-монах. Храм мой — храм Дао, а Будду я ищу среди людей.
Вэньчунь не поняла и спросила снова:
— Откуда вы пришли, Учитель, и куда направляетесь?
— Пришёл из того, где есть, и отправляюсь туда, где нет.
Она всё ещё недоумевала. Тогда монах весело указал на дорогу:
— Пришёл с задней дороги, еду по передней!
Видимо, это был просто чудаковатый старик. Не дожидаясь ответа, он хлопнул ослика прутиком и поскакал прочь, оставляя за собой звонкий смех.
Телега была убогой, со щелями во всех стенках, не защищала ни от ветра, ни от дождя. За такой экипаж просили всего сто монет в день. Мимо то и дело с громом пролетали роскошные кареты, запряжённые четвёрками коней, а рядом шагали босоногие крестьяне с измождёнными лицами, ведя за собой вьючных животных. Вэньчунь заметила молодую женщину в простой одежде и деревянной заколке для волос, которая вела за руку маленького мальчика, еле поспевавшего за повозкой. Она помахала им, и те забрались в телегу.
На голове у Вэньчунь был дорожный капюшон, открывавший лишь глаза. Женщина, приняв её за юношу, сначала держалась скованно и застенчиво, но как только Вэньчунь заговорила, сразу расслабилась:
— Ой, благодарю, благодарю! Так вы девушка!
— Да, — Вэньчунь сняла капюшон и держала его в руке, улыбаясь. — Так удобнее в пути.
— И правда, — женщина взглянула на неё: Вэньчунь была чуть моложе её, но прекрасна, как живопись, и сидела так благородно и изящно, что та смутилась и потрогала растрёпанный узел на затылке. — На дороге столько народу… Одной путешествовать неловко.
Ребёнок на руках у неё был круглолицым и пухленьким. Он обеими ручонками схватил флягу и стал жадно пить. Потом поднял голову и с любопытством уставился на Вэньчунь. Та достала из узелка несколько конфет и протянула малышу:
— На, держи.
— Конфе! — лепетал он, ещё плохо говоря, и бросился к ней, обнимая пухлыми ручками. Мягкое тепло ребёнка заставило Вэньчунь засмеяться.
— Булочка! — мать подхватила мальчугана и попыталась вытащить из его кулачков конфеты, краснея до корней волос. — Ой, да он у меня такой сладкоежка! Простите, госпожа!
Вэньчунь улыбалась до глаз:
— Какой милый ребёнок! Вам, сестрица, большое счастье.
С этого момента они стали разговаривать свободнее. Женщину звали Ланьчжи, она родом из Гаотайчжэня в Сучжоу. Два года назад вышла замуж в соседнюю деревню. Услышав, что мать больна, а мужа дома нет, и не найдя в деревне ни осла, ни мула напрокат, решила сама идти пешком с ребёнком к родителям. Узнав, что Вэньчунь одна едет в Сучжоу, она предостерегла:
— В Цзюцюане полно солдат, которые приходят туда отдыхать после служебных выходных. Старайтесь держаться от них подальше.
Она понизила голос:
— Особенно от тех иноземных воинов. Это бывшие данники-варвары, очень грубые. Если заденут вас — сами же потребуют компенсацию, а власти даже не посмеют вмешаться.
И добавила:
— А ещё в западной части города много лавок, открытых иноземцами. Большинство — притоны. Там творится всякое. Если вам нужно переночевать или поесть, лучше идите на восток. У меня там брат работает в гостинице...
Вэньчунь внимательно запоминала всё, что та говорила, и кивала. Но тут вдалеке послышался топот копыт — несколько рослых коней мчались, как вихрь. В мгновение ока они оказались рядом, подняв столб пыли. Те, кто не успел отскочить, получили плетью прямо в бок и покатились в пыль с воплями. От испуга одна из торговых повозок рванула в сторону, врезавшись в стадо мулов. Поднялся шум, крики, ржание животных — всё смешалось в хаос.
Мул тоже испугался и рванул вперёд. Телега затряслась. Малыш как раз тянулся за конфетой и, потеряв равновесие, полетел головой в угол. Вэньчунь мгновенно схватила его, но сама ударилась лбом о доску.
Когда все пришли в себя, всадники уже исчезли вдали. Женщина утешала плачущего ребёнка и помогала Вэньчунь подняться. Увидев большой красный шиш на лбу девушки, она забеспокоилась:
— Госпожа, больно? Очень больно?
— Ничего страшного, — та спокойно потрогала шишку. — Просто немного опухло.
Люди, упавшие в пыль, отряхивали колени и ворчали:
— Кто это так гоняет? Даже гонцы императорской почты не такие дерзкие!
— Похоже на военных курьеров... — сказал кто-то. — В последнее время их часто видят. Наверное, в армии что-то происходит...
— Разве не слышали? Говорят, хотят сократить армию, — шептались другие. — В последние годы мир в стране, а в Хэси всё ещё стоит более ста тысяч солдат. Расходы на продовольствие и жалованье слишком велики, императорский двор хочет расформировать часть войск...
— Да разве командиры согласятся?
— Сократить армию? Да никогда! В Лянчжоу сейчас набирают элитные отряды, а в Ганьчжоу ведомство коневодства реквизирует лошадей у населения...
— Зачем это? Неужели снова будет война? В последние годы ведь было так спокойно...
— В Юймэньском перевале проверки усилились. Каждый дорожный пропуск перепроверяют. Если хоть что-то не сходится — человека, товар или скот отправляют прямо в военный лагерь на допрос...
Вэньчунь, забыв о боли, села и прислушалась. Неужели Ли Вэй был прав? Неужели в Тинчжоу готовится война?
Сучжоу граничит на востоке с Цилияньским гарнизоном, а на западе — с Гуачжоу. В округе стоит Цзюцюаньская армия, а управление находится в уезде Фулу. По мере приближения к городу появлялись деревни и дома. Женщины стирали бельё в реке, пастухи беззаботно пасли овец, а дети с двумя пучками волос на голове, держа в руках бамбуковые корзинки, предлагали прохожим товары: травы, фрукты, неизвестные птичьи яйца, красивые камешки, смытые рекой, и даже красные цветы для помады. Их толкли в глиняных горшочках — получалась ярко-красная масса, которой можно было красить и ногти, и губы.
Ланьчжи со своим сыном Булочкой сошли с повозки на полдороге и помахали Вэньчунь на прощание:
— Сестрёнка, помни мои слова! Береги себя в пути!
Вэньчунь кивнула.
Сучжоу — один из четырёх округов Хэси, но уступает Лянчжоу в военном могуществе, Ганьчжоу — в богатстве, а Шачжоу — в культуре. Эта земля некогда принадлежала усуни, юечжи и хунну. Именно здесь Хуо Цюйбинь одержал великую победу над хунну и впервые включил Цилиянь в состав Поднебесной. Молодому полководцу, полному сил и славы, император У-ди подарил вина, и тот вылил его в источник, чтобы разделить с солдатами.
Наверное, в сердце каждого воина живёт такой город — где звенят мечи и зовут трубы, где на поле боя исполняется воля государя, а потом — вино из кубков ночного света и слава, достигающая самых далёких рубежей.
Вэньчунь помнила, как отец уходил на службу. Он сказал матери: «Когда я прославлюсь и вернусь домой в парадных одеждах, в Чанъане будет генерал Чуньюэ, а ты станешь его почётной супругой».
Но тех, кто возвращается с триумфом, мало. Большинство костей остаются в реке Удинхэ или за Юймэньским перевалом, где не дует весенний ветер. Их никто не знает. Их никто не помнит.
Город Сучжоу лежал у подножия Цилияньских гор. По дороге зелень становилась всё скуднее, жизнь — беднее, чем в Ганьчжоу. Тяжёлые чёрные скалы давили на глаза, кругом катались по ветру галька и щебень. Кусты верблюжьей колючки и цзыцы росли полукругами, то здесь, то там. Верблюды издалека поднимали головы, взглядывали на прохожих и снова усердно жевали траву. Чем дальше на запад от Сучжоу, тем больше становилось пустынных галечных пустошей и песчаных равнин. Жёлтый песок повсюду, безлюдье и уныние. Лишь раз в день или два встречался оазис с чистым родником. За Юймэньским перевалом весна не спешила, а клинки были остры, как лезвия.
Сам Сучжоу был невелик, не внушал ни страха, ни восхищения. Дома и улицы были серыми и обветшалыми, повсюду чувствовалась грубость и сухость. Город состоял из нескольких прямых улиц, а еда в основном — баранина с лепёшками, приготовленная грубо. Винных лавок было множество, и в каждой продавали горячительное «Хань Уй Юй». Этот напиток был мягок и ароматен, и, по легенде, именно таким вином император У-ди угостил Хуо Цюйбиня. Кроме того, здесь росли очень сладкие фрукты, а лучшим считалось ледяное вино из винограда. Прохожие часто видели солдат в доспехах, тащивших огромные бочки с вином, или пьяных мужчин, спящих прямо на обочине. Наверное, нигде в Поднебесной не пили так открыто и самоуверенно, как в Цзюцюане.
Вэньчунь подумала и велела немому вознице ехать в западную часть города. Там дома стояли беспорядочно, канавы были полны нечистот — это место населяли бедняки, иноземцы и странствующие торговцы. Здесь находился рынок для путешественников, где продавали мулов, верблюдов, вьючные рамы, провиант. Она вспомнила книгу в библиотеке дяди, принадлежавшую когда-то её деду: в записках купца, ездившего на запад десятки лет назад, упоминалось, что на этом рынке бывает «рынок духов». Там те, кто умеет переходить пустыню, продают одежду, оружие, деньги и украшения погибших в песках, а также бесхозный товар и скот. Иногда там даже можно купить поддельные дорожные пропуска: если власти разыскивают беглеца или купец не имеет документов для выезда за границу, проводник может тайно провести его мимо пограничных застав.
Она нашла гостиницу для иноземцев рядом с рынком. Немой возница остановил её, явно недовольный, и стал показывать жестами на восточную часть города. Вэньчунь дала ему лишних денег и успокоила:
— Я знаю. Буду осторожна.
Хозяин гостиницы был высоким месяцем с косой причёской — явно из племени юечжи. В заведении работали только он и жена. Маленькая и обветшалая гостиница редко принимала гостей, поэтому, увидев Вэньчунь у двери, хозяин тут же принялся вытирать пыль со стола и радушно встретил её:
— Прошу вас, юный господин, входите!
Она объяснилась с возницей знаками, а затем медленно вошла вслед за хозяином. Был уже полдень. Хозяйка принесла большую миску варёной баранины и маленькую тарелку с крупной солью, к которой подавали суп из потрошков.
Вэньчунь уже пробовала такое мясо в Ганьчжоу, когда Ли Вэй водил её с Чанлюем и Сяньсюнь за покупками к Новому году. В иноземной закусочной Ли Вэй рвал баранину руками, посыпал солью, луком и кинзой и подавал ей. Она тогда растерялась, взяла мясо из его жирных пальцев и, нахмурившись, стала есть. Но тут заметила, как он, пряча глаза под чёрными ресницами, чуть заметно улыбнулся уголком губ. Ей стало неловко.
Теперь, оставшись одна, она хотела проявить решимость и есть с размахом, но почему-то чувствовала лёгкое разочарование.
Она с трудом доела, заказала номер с окном на улицу и уже приготовилась к тому, что хозяин сильно заломит цену. Однако счёт оказался всего на пятьдесят монет дороже, чем в других гостиницах. Она вздохнула: на границе пятьдесят монет — это целый день пропитания для одного человека. Разница в пятьдесят монет делала гостиницу «чёрной», тогда как в Чанъане за такую сумму служанка даже не удостоила бы взгляда.
В этом мире всё зависит от денег, даже соблюдение этикета и справедливости.
Хозяин, получив плату, сиял от радости и лично принёс ей чай с угощениями наверх. Вэньчунь спросила, где купить снаряжение для дальней дороги. Хозяин внимательно осмотрел её:
— Юный господин... куда вы направляетесь?
— Мне нужно в Тинчжоу.
После открытия пути через Иу многие ездили в Сичжоу и Тинчжоу, но редко кто отправлялся туда в одиночку, да ещё будучи молодой женщиной.
— Не сомневайтесь, хозяин. Я еду в Тинчжоу к родственникам... — спокойно ответила она. — Так одеваюсь лишь для удобства в пути, больше ничего.
— Всё необходимое — снаряжение, провиант, воду, лошадей, сахар для скота — можно купить на рынке. — Хозяин подробно объяснил, что и в каком количестве нужно брать в это время года. Она решила пойти с ним на рынок.
Всё, что она слышала, оказалось правдой: хорошие лошади из Хэси стали дефицитом, цены на рынке взлетели. Обычного мула, который раньше стоил тысячу монет, теперь продавали за две тысячи, а степного скакуна — за десятки тысяч.
Ещё ходили слухи, что в Юймэньском перевале ужесточили контроль, и купцы жаловались. Большие караваны с продовольствием уже не выпускали за границу и задерживали внутри. Вэньчунь тревожилась, но ничего не могла поделать. Она прожила в гостинице шесть-семь дней, но так и не увидела «рынка духов» и, соответственно, не нашла проводника. Её дорожный пропуск, вместе с багажом, пропал в Хунъягоу. Если из-за этого она не сможет выехать за Юймэнь... возможно, ей придётся ждать здесь вечно...
http://bllate.org/book/9047/824538
Готово:
