Хозяин лавки с самого начала загорелся желанием приобрести нефрит, но Вэньчунь стояла насупившись и ни на копейку не снижала цену. В конце концов сделка состоялась за двести чайных сертификатов. Жалко было смотреть: прекрасный нефрит стоимостью в тысячу лянов серебра ушёл за бесценок новому владельцу.
Цао Дэнина это сильно удивило. С тех пор как Вэньчунь ушла, он всё чаще задумывался. Госпожу Сюэ из княжеского дома Цзинъань он никогда не видел. В прошлом году, когда княгиня-вдова отмечала день рождения, он вместе с Чжоу-гэ’эром доставлял подарки во дворец. Князь Цзинъань тогда выбрал из списка один предмет — плащ из Гаочана, сотканный с перьями и расшитый золотом, — и лично отправил его во внутренние покои. По словам управляющего княжеского дома, в резиденции находилась госпожа Сюэ, которой вот-вот предстояли роды, и князь так её жаловал, что ежедневно посылал ей лучшие дары.
Но как та юная девушка, встреченная им в Хунъягоу, могла оказаться родственницей госпожи Сюэ? Откуда такие совпадения на огромном расстоянии? И если она называет себя племянницей, а ту — тётей, то какая же это связь? Он никогда не слышал, чтобы у господина Сюэ был брат. Неужели девушка обманывает?
Цао Дэнина долго размышлял, затем взял кисть, написал обо всём этом и отправил письмо почтовым голубем в род Дуань в Чанъань.
Вэньчунь получила чайные сертификаты и весь день бродила по базару, поэтому вернулась домой довольно поздно. Когда уже стемнело, она шла по кварталу и вдруг нос к носу столкнулась с Ли Вэем.
Семидневный траур по госпоже Ли завершился, и Ли Вэй сменил грубую траурную одежду на простую белую повязку вокруг талии. Он внимательно осмотрел её и спросил:
— Ты где была?
— Просто погуляла, — тихо ответила она и добавила: — А вы что здесь делаете, господин?
Ли Вэй не ответил, а просто повёл её по Переулку Слепца, шагая то глубоко, то мелко в темноте. Весной деревья уже распускались, и свежая зелень осторожно выглядывала из-за стен. Поскольку в доме Ли недавно хоронили, в переулке всюду висели белые фонарики, и их тусклый свет мягко колыхался на фоне тонких ветвей, качавшихся в вечернем ветру.
Четырёхапрельский ветерок ласково коснулся её лица, и вдруг она словно очнулась ото сна. Ли Вэй шёл впереди, она — следом. Молча шагая, Вэньчунь провела ладонью по шершавой стене и вдруг сказала:
— Господин, сегодня я заходила в «Кайюаньлou». Хотела найти Цзянского господина и попросить передать одно сообщение.
— Цзянский господин сейчас не в городе, — спокойно ответил он. — Если тебе что-то нужно, можешь обратиться к господину Цао — это одно и то же.
— Я знаю, — тихо отозвалась она.
Без причины её охватило чувство одиночества. Она опустила голову и медленно плелась за ним. Ли Вэй обернулся, увидел её печальные глаза и, немного подумав, остановился:
— Что именно ты хотела сказать Цзянскому господину?
Она глубоко вдохнула и покачала головой.
— Не хочешь говорить? — повернулся к ней Ли Вэй, и в его тёмных глазах мелькнула улыбка. Это уже не была та девочка с острыми зубками, которая в прошлом году вцепилась в него. Ветер играл её рукавами — перед ним стояла юная девушка в самом расцвете сил.
— Я не знаю, с чего начать, — прошептала она.
— Тебе следует вернуться в Чанъань, — сказал он. — Через несколько дней одна караванная команда отправится туда. Я попрошу знакомого присмотреть за тобой. Ты поедешь с ними домой.
И добавил:
— Ты одна, ещё совсем неопытная девушка. Тинчжоу — не место для тебя, и не твоё это дело.
Она возразила:
— Раз я уже дошла до сюда… разве могу я повернуть назад, если только не умру?
Ли Вэй покачал головой:
— В Тинчжоу скоро начнётся война, и даже Хэси станет небезопасным. Ты собралась в чужие земли, среди иноземцев. Ты даже представить себе не можешь, что тебя там ждёт.
Она читала множество записок и официальных отчётов о Тинчжоу и Западных краях: зимой и летом — снег, ядовитые ветры, палящее солнце, летящий песок и камни, повсюду — человеческие кости. В тот момент, когда она решилась в путь, её терзали сомнения: как дочь из уютных покоев справится с этим безжалостным, безграничным миром? Но теперь она уже ничего не боялась.
Она долго молчала.
Он тоже вздохнул и некоторое время не произносил ни слова. Наконец, он вымолвил то, что давно держал в сердце:
— Если бы малый военный начальник Чунь знал, куда ты направляешься, он бы не нашёл покоя даже в мире иной.
Она резко подняла голову, её тело задрожало. Она пристально смотрела на него, но его лицо скрывала ночная мгла, и лишь смутно угадывались резкие черты, будто вырезанные ножом. Пальцы, прижатые к шершавой кирпичной стене, кололи от боли. Она крепко прикусила губу:
— Вы… знаете меня? Знали моего отца?
— Мне не довелось лично встретиться с малым военным начальником Чунем, — ответил он, — но я слышал о его подвигах…
Голос Ли Вэя стал глухим и усталым:
— В шестом году эпохи Цзинъюань малый военный начальник Чунь служил в армии Иу в качестве командира конницы и стоял в Ганьлу-чуань. Была необычайно суровая зима, многие скотоводы потеряли своих животных от холода. Тюрки собрали лагерь и начали набеги с юга. Малый военный начальник Чунь, не дожидаясь приказа, повёл отряд из двухсот отборных всадников прямо в стан врага. Хотя они уничтожили немало тюрок, потери среди иуской конницы тоже были велики. Позже армия Иу объединилась с армией Моли из Гуачжоу и нанесла сокрушительный удар, отбросив тюрок за линию Яхай.
Эти двести всадников, хоть и проявили доблесть, были лишены наград и почестей за самовольное действие. Их семьи не получили статуса «статус павших героев».
Она не отводила взгляда от его губ, слушая каждое слово о том давнем событии. Сердце её сжималось от боли. Она сдерживала слёзы:
— Моего отца оклеветали! Он действовал по приказу! Он был в авангарде, а за ним шло подкрепление. Но когда он ворвался в лагерь врага, обещанное подкрепление так и не прибыло. Он со своими двумястами всадниками ждал и ждал, пока наконец не пал в бою, истекая кровью. А армия объявила, будто он самовольно нарушил приказ и погубил элитных воинов. Даже тела его не удосужились забрать!
В шестом году эпохи Цзинъюань армия Моли, в которой тогда служил Ли Вэй рядовым, тоже участвовала в этой кампании. Когда он прибыл, малый военный начальник Чунь уже был мёртв. Вместе с войском они воспользовались успехом и отбросили тюрок за линию Яхай.
В тот самый момент, когда он получил от старого друга по службе известие о судьбе Чэнь Чжунсиня, Ли Вэй окончательно убедился в том, кто такая Вэньчунь.
Тот кинжал был армейским: тяжёлый, чёрный, способный резать железо, как масло. Изготовлен из особого чёрного железа, похоже, не местного происхождения, а скорее из земель кочевого племени Сягасы на крайнем севере. Такое железо Сягасы поставляли тюркам, но Ли Вэй знал, что они тайно снабжали им и армию Тинчжоу для ковки оружия против тех же тюрок. Он видел подобные кинжалы в Ганьлу-чуань.
Когда Вэньчунь вернулась в дом Ли и назвала своё имя — весна, — он сразу вспомнил о малом военном начальнике Чуне. Хотя они и не встречались, он слышал, что у того была дочь. По возрасту она как раз должна быть юной девушкой.
У Чэнь Чжунсиня был земляк и товарищ по учёбе, близкий друг по службе — тот самый малый военный начальник Чунь.
Значит, дочь малого военного начальника Чуня, взяв с собой вещь покойного отца, одна отправилась в далёкий путь к Тинчжоу. Чтобы почтить память отца? Или чтобы найти и вернуть его кости? Как бы то ни было, он должен был остановить её.
Ли Вэй так и не решался сказать ей правду: тогда, преследуя отряд Шаболо, малый военный начальник Чунь дошёл до реки Еди в глубине тюркских земель и пал там вместе со всем своим отрядом. Теперь, спустя годы, даже если она доберётся до того поля боя, найдёт ли она что-нибудь кроме зарытых доспехов и переплетённых травой белых костей? Да и граница настороже: при малейшем движении армия вводит тревогу. Как ей вообще пройти через линию сигнальных башен?
Он смотрел на её хрупкие плечи, дрожащие в ночи, и указал ей путь:
— Если кто-то из влиятельных лиц в армии захочет помочь, губернатор Иу легко сможет отправить посланника в стан тюрок за останками павшего полководца. Это всего лишь формальность — и желание твоё будет исполнено.
Он имел в виду её дядю и княжеский дом Цзинъань. Всего лишь одно слово в нужном месте — и зачем ей рисковать жизнью в таком далёком пути?
Она покачала головой:
— Никто этого делать не станет. У меня нет ни братьев, ни дядей. На свете, кроме меня, никто не помнит моего отца. Я хочу забрать его домой.
Ли Вэй долго смотрел на белый фонарик, мерцавший под крышей:
— Я постараюсь найти способ… Но дальше на запад ты не пойдёшь. Это слишком опасно.
— Спасибо вам, господин… — Вэньчунь крепко сжала губы, дождалась, пока боль в груди немного утихнет, вытерла глаза и, опустив голову, пошла вперёд.
Чанлюй всё ещё кашлял. За эти дни он так исхудал, что лицо стало острым, а глаза — огромными и одинокими. Увидев Вэньчунь, он обрадовался:
— Сестра Вэньчунь, куда ты пропала? Целый день тебя не было!
Чанлюй был робким ребёнком, и последние дни всё больше привязывался к ней, ведь она заботилась о нём. Прижавшись к ней, он спросил:
— Ты голодна? На кухне оставили тебе ужин.
Она приложила ладонь ко лбу мальчика — жара не было, хотя голос ещё хриплый.
— Я не голодна. Ты выпил лекарство? — спросила она, хотя сама с утра не ела и не пила, но всё равно потянулась к его чашке с отваром.
На следующий день Ли Вэй повёз Чанлюя в деревню Сисань у Слабой Воды, чтобы сообщить о кончине госпожи Ли. Хотя все близкие родственники в роду Ли уже умерли, там остались дальние сородичи. Сам Ли Вэй был подкидышем, которого подобрал старик Ли, но по его завещанию после смерти всех Ли Чанлюй должен был быть записан в родословную как продолжатель рода.
Ли Вэй напомнил Вэньчунь:
— Мы вернёмся к вечеру. Отдыхай дома.
Пастбища у Слабой Воды тянулись на десятки ли. Это было знаменитое ганьчжоуское коневодческое хозяйство. Весной рождались жеребята — малыши ростом чуть выше половины человека, с звонким ржанием, резвые и живые, они носились по степи рядом с матерями. Чанлюй сидел перед Ли Вэем и с восторгом смотрел на табун.
— Дядя Хэлянь тоже купил Цзяяню чёрного жеребёнка.
— Выбери себе понравившегося, — погладил его по голове Ли Вэй. Раньше госпожа Ли боялась, что мальчик ушибётся, и редко позволяла ему ездить верхом. Теперь, когда её не стало, Ли Вэй хотел отвлечь сына от горя и заставить побольше двигаться.
Чанлюй обрадовался и долго выбирал, пока не остановился на жеребёнке с чёрными копытами и белоснежной шкурой, который весело скакал за табуном.
Конюх вывел жеребёнка из загона и уже собирался надевать уздечку, как из-за загородки выскочил другой — с большими глазами, длинными ресницами и рыжей мастью. Он высоко задрал хвост и начал нежно тереться шеей о первого жеребёнка. Его никак не удавалось отогнать — ни кнутом, ни криком.
— Какой красивый рыжий! — восхищённо протянул Чанлюй, гладя обоих жеребят. — Папа, давай купим одного и для сестры Вэньчунь!
Конюх хихикнул:
— Один стоит шестьсот монет, а два — всего тысяча. Господин, возьмите обоих! Пусть малыши дружат.
Ли Вэй кивнул, заплатил тысячу монет и повёз двух жеребят домой.
Когда они вернулись в Переулок Слепца, уже стемнело. В доме всё ещё горела вечная лампада в память о госпоже Ли. Услышав ржание, Вэй-дама и Сяньсюнь выбежали встречать их.
Ли Вэй сразу почувствовал что-то неладное. Вэй-дама подошла и сразу сказала:
— Господин, Вэньчунь ушла.
— Ушла? — нахмурился он. — Когда?
— С самого утра. Я с Сяньсюнь пошла на рынок… как только мы вышли, она и ушла. Перед отъездом попрощалась с Хуан-шэнъэр у входа в переулок, подарила ей коробку пирожных и сказала, что едет к родственникам. Мол, вы с ней уже обо всём договорились. Когда я вернулась с рынка, западный флигель был совершенно пуст. Она оставила кое-что на столе…
Ли Вэй тяжело вздохнул, чувствуя, как голова раскалывается от боли.
Чанлюй оглянулся на отца с тревогой:
— А сестре не будет плохо?
Вэй-дама подала ему вещи, оставленные Вэньчунь.
Для Чанлюя она сшила комплект одежды и обувь, купила украшения для Сяньсюнь и Вэй-дамы, а для Ли Вэя оставила записку с несколькими строчками аккуратного почерка: «Если мне суждено вернуться — отблагодарю вас должным образом».
Вэньчунь заранее купила на рынке меховые одеяла и припасы, наняла в извозчичьей конторе мула с возницей до Сучжоу. Женщины Хэси, выходя в дорогу, обычно носили одежду ху, особенно любили наряды уйгуров, поэтому и Вэньчунь переоделась в мужской костюм ху, собрала волосы в мужской пучок и замаскировала лицо. Так она села в повозку и покинула Ганьчжоу.
Весной город был переполнен людьми: многочисленные караваны и путники сновали у ворот. Вэньчунь легко затерялась в толпе и направилась в Сучжоу.
Возница оказался стариком-немцем с лицом, изборождённым морщинами, и руками, грубыми, как кора дерева. Он жестами спросил, какой дорогой ехать. Вэньчунь, помня о прошлом происшествии в Хунъягоу, выбрала самую оживлённую государственную дорогу. Кинжал она спрятала в рукаве и вместе с возницей отправилась в путь.
От Ганьчжоу до Сучжоу было около четырёхсот ли. Обычный мул или лошадь шли шесть–семь дней. Купцы и путники тянулись вдоль подножия Цилияньских гор. Была самая пора цветения: земля Хэси прогрелась, небо стало глубоким и синим, вершины гор сверкали снегом, а в ущельях уже пробивалась первая зелень. Цвели персик, груша и ива. Пчёлы с толстыми задами гудели, преследуя аромат цветов. Под горами расстилалась зелёная равнина, словно ковёр. То тут, то там из травы с шумом выскакивали фазаны и зайцы. По дороге под копытами лошадей вздымалась пыль, а над ней кружили слепни и мухи, раздражая верблюдов и мулов, которые нетерпеливо отмахивались хвостами.
http://bllate.org/book/9047/824537
Готово:
