Князь Цзинъань знал, что дело непростое, и спросил:
— Матушка, в чём здесь беда? Старший брат Сюэ-фуцзэнь служит главным чиновником в Министерстве наказаний. Их род славится безупречной чистотой. Да и сама Сюэ-фуцзэнь — вы же знаете её нрав: кроткая, благородная, ни с кем не ссорится. Весь дом её хвалит. А теперь у неё ещё и ребёнок родился. Не годится, чтобы первенца княжеского рода считали сыном наложницы.
Княгиня-вдова уже предвидела все эти доводы:
— Всё, что вы говорите, разумно. Если бы речь шла о ком-то другом, я бы сама так и поступила, не дожидаясь ваших слов. Но эта госпожа Сюэ… Все мы делаем вид, будто ничего не замечаем, но разве можно считать нас слепыми и глухими?
Князь Цзинъань чуть заметно нахмурился.
Положение госпожи Сюэ и впрямь было неловким.
Когда-то князь исполнял императорский указ об обыске дома семьи Вэй. Он находился в главном зале, подводя итоги конфискации имущества, как вдруг услышал шум из заднего двора: одна из женщин отказалась отправляться во дворец служанкой и бросилась в озеро, пытаясь утопиться. Любопытствуя, он заглянул туда. Женщину уже вытащили из воды — она была жива. Её лицо прикрывало белое полотно, а на ногах красовалась коралловая лёгкая юбка с жемчужными подвесками. Юбка промокла и плотно облегала тело, обнажая две стройные ноги; из-под неё выглядывала маленькая ступня, освободившаяся от туфельки и чулка — изящная, с тонкими косточками, легко помещавшаяся в ладони, с пальчиками, свёрнутыми, как розовые жемчужины.
Узнав потихоньку, кто она такая, князь выяснил: это младшая сестра одного из столичных чиновников по фамилии Сюэ. Ранее она овдовела и жила при брате. Потом её, неведомо как, заприметил Вэй Шаоцзун и два года держал у себя в качестве наложницы. Говорили, будто она пользовалась его особой милостью.
Странно было то, что Вэй Шаоцзун, известный своим развратом и бесчисленными любовницами, вдруг увлёкся именно этой немолодой вдовой. Мысли князя на миг сбились с пути, и в его действиях появилась грубость. Лишь попробовав сам вкус весенней ночи в башне Сянъян, он понял, в чём прелесть этой женщины.
Поистине — красота, достойная Небес, и соблазнительность, данная от рождения.
Сперва он хотел лишь насладиться её красотой, содержал её некоторое время в уединённом доме, но вскоре не смог расстаться. Привыкнув к этому наслаждению, он в конце концов перевёз её в княжеский дворец и определил в покои для письменных занятий, где она должна была подавать ему чернила.
Когда госпожа Сюэ вошла в дом князя Цзинъаня, между ним и законной женой, госпожой Цзи, разгорелся настоящий скандал.
То, что князь возвысил вдову, стало поводом для насмешек среди знатных дам. Госпожа Цзи, происходившая из знатного рода, терпела за спиной колкости и едва сдерживала гнев.
Нужно было во что бы то ни стало избавиться от этой женщины.
Госпожа Цзи, будучи гордой своей родословной, не желала прибегать к подлым уловкам. Она решила дождаться, когда госпожа Сюэ совершит ошибку, и тогда выставить её за дверь. Однако кроме недостатков в женской добродетели у госпожи Сюэ не нашлось ни единого изъяна. Она была словно закрытый тыквой сосуд или камень, не цветущий весной: скромная, невозмутимая, сдержанная, всегда соблюдающая приличия. К тому же князь её любил, и так она дошла до сегодняшнего дня, родив первенца княжеского рода.
Если говорить о выпивке, то все мужчины из каравана были завсегдатаями. Жизнь на торговых путях была сурова: песчаные пустыни, крутые горы, солончаки, снежные равнины, жара и мороз — всё это требовало крепкого напитка. Кружка «Огненного клинка» ценилась дороже всего.
Хуайюаню было восемнадцать, и он не мог сравниться со своими дядьями и старшими товарищами: его хватало всего на одну чарку, после которой он падал замертво. Во время праздников, когда встречался с караванщиками, его нещадно поили, пока лицо не становилось пунцовым, а в глазах всё расплывалось в двойном и тройном изображении на десять дней вперёд.
Шестого числа первого месяца, в день, благоприятный для всех начинаний, госпожа Чжоу оделась с особым тщанием, причесалась и припудрилась, пригласила сваху к себе домой, и обе, принарядившись, вышли в назначенный час.
Хуайюань волновался так, будто сердце колотилось у горла. Он следовал за матерью, не зная, куда девать руки и ноги, и весь покраснел:
— Мама, когда увидишь Шуэр…
— Знаю, знаю… Ты сиди дома и жди моих новостей, — сказала госпожа Чжоу, пряча в рукав грамоту с датой рождения Хуайюаня и беря с собой несколько подарков. — Вы, детишки, тоже оставайтесь дома и не смейте идти за мной!
Хуайюань и Шуэр росли вместе с детства и давно уже полюбили друг друга. Увидев, что дети достигли брачного возраста, госпожа Чжоу решила наконец оформить их союз и привести Шуэр в свой дом.
Семья Фан жила неподалёку, все были старыми знакомыми, и чувства молодых людей не вызывали сомнений. Когда госпожа Фан увидела, что госпожа Чжоу пришла с профессиональной свахой, она сразу всё поняла и, улыбаясь, сказала дочери:
— Шуэр, позови отца. У нас дорогие гости.
Щёки Шуэр вспыхнули румянцем. Она соскочила с лежанки и, надувшись, прошептала:
— Мама…
— И исчезла в своей комнате.
— Эта девчонка! — рассмеялась госпожа Фан. — Такая непослушная, совсем не знает приличий. Прошу прощения, тётушки, что показываете такое дитя.
— Да что вы, — улыбнулась сваха, — просто стеснительная. Наверное, испугалась моего вида.
Госпожа Фан заварила чай, и обе семьи уселись на лежанке. Отец Шуэр, Фан Динкунь, в молодости тоже ходил в караване и был закадычным другом отца Хуайюаня, Хуцзы. Позже он стал работать на соляного торговца, возил соль в Хуаншуй и постепенно скопил состояние. В итоге он оставил караванный промысел и открыл две лавки в Ганьчжоу.
Обе семьи были хорошо знакомы, и намерения друг друга были очевидны, поэтому свахе не пришлось долго уговаривать. Однако родительское сердце всегда тревожно: дочь дома — хоть делай что хочешь, а в чужом доме — вдруг не справится с хозяйством или будет обижена свекровью? Поэтому госпожа Фан говорила с некоторым подъёмом:
— Хуайюаня я знаю с детства. Из всех мальчишек он самый любимый. Хуцзы ушёл слишком рано… Если бы он мог увидеть, как его сын женится и заводит семью, наверняка был бы счастлив.
Фан Динкунь неторопливо продолжил:
— Но у нас Шуэр — единственная дочь. Мы её очень баловали. Она заботливая и внимательная, всегда знает, когда кому холодно или жарко. Прабабушка, да продлится её жизнь, особенно любит эту правнучку. Хотелось бы подольше подержать её дома, порадовать старушку…
— Конечно, конечно, — согласилась госпожа Чжоу. — Когда дети взрослеют, в сердце родителей всегда и радость, и тревога…
Шуэр слушала разговор за стеной и так смутилась, что даже уши покраснели. Она зарылась лицом в одеяло и задумалась, как вдруг услышала лёгкий стук в окно. Выглянув, она увидела двух младших братьев Хуайюаня — Дабао и Сяobao. Они прятались под окном и, скалясь без передних зубов, шептали:
— Невестушка!
Шуэр вспыхнула ещё сильнее и шлёпнула обоих по голове:
— Вы что себе позволяете!
— Так и есть! — засмеялся Дабао. — Мама уже послала сваху свататься. Брат целый день метается у переулка и ждёт, когда мама вернётся!
— Он послал вас? — глаза Шуэр блеснули, она прикусила губу. — Он что-нибудь сказал?
— Брат велел спросить, хорошо ли ты спала, сколько мисок каши съела утром и чего хочешь сладкого. Он сходит купить.
Шуэр не удержалась и рассмеялась:
— Хорошо, хорошо, всё у меня отлично. Передайте брату, пусть купит немного цукатов из цитрона в сахаре.
— Есть!
Свадьба была решена. На следующий день госпожа Чжоу отправила несколько сундуков с приданым, а семья Фан ответила помолвочными дарами. Однако, поскольку родители Шуэр хотели подольше оставить дочь дома, свадьбу назначили на конец года.
Фан Динкунь, довольный тем, что судьба дочери устроена, пригласил друзей из каравана отметить событие. Хуайюаня тоже подтолкнули явиться и почтить будущих тестя с тёщей. Но Шуэр ни за что не хотела выходить к гостям, а Хуайюань упорно отказывался идти к ней. Хотя раньше они свободно шутили и болтали вместе, теперь оба прятались, застенчиво и мило краснея.
Мужчин собралось много, и на кухне не справлялись. Госпожа Фан велела развести угли во дворе, купила половину туши оленя, заказала в трактире закуски и бочонок крепкого вина, предоставив мужчинам самим жарить мясо и развлекаться.
Женщины не выносили шума и гама, поэтому заперлись в доме и сели на лежанке болтать. Только тогда Шуэр, краснея, вышла поприветствовать гостей. Все улыбались и поздравляли её, а она уже спрятала лицо в ворот платья.
В этот день госпожа Ли редко выбралась из дома и пришла вместе с Ли Вэем, чтобы разделить радость и поболтать с другими женщинами.
Её редкие выходы всегда вызывали участливые расспросы о здоровье и лекарствах. Госпожа Фан также попросила Хэлянь Гуана пригласить Лу Миньюэ — мастерицу вышивки, чтобы та научила Шуэр шить свадебное платье.
На севере не так строго относились к женским рукоделиям, как на юге: умения заштопать дыру было вполне достаточно. Но свадебное платье обязательно должно было быть вышито невестой от начала до конца собственными руками, включая обувь, платки и другие принадлежности. На такую работу уходил год или даже больше. Если в день свадьбы наряд невесты вызывал восхищение и зависть других женщин, это считалось большой честью для семьи.
— Хорошо сделанное свадебное платье можно хранить в сундуке и передать собственной дочери, когда та выйдет замуж. Такое бывает, — сказала Лу Миньюэ. — Его можно беречь как семейную реликвию.
— Когда я выходила замуж, у нас и дома, и у свекрови не было ничего. Муж просто накинул мне на голову красный платок и увёз на муле, — сказала одна женщина. — Теперь жалею, что не сохранила ничего.
Другая засмеялась:
— У нас в Шаньданьском уезде свадебное платье шьют сёстры невесты.
Во дворе Ли Вэй острым ножом нарезал несколько тарелок оленины и, подмигнув, протянул Хуайюаню:
— Отнеси женщинам.
Хуайюань почесал затылок и замялся:
— Я… боюсь.
Сидевший рядом Да Нати толкнул его:
— Да иди скорее! Ты же мужчина — чего бояться какой-то женской компании?
Женщины, увидев, что Хуайюань несёт еду, велели Шуэр открыть дверь. Как только они встретились взглядами, оба смутились. Шуэр взяла блюдо и тайком улыбнулась.
Оленину заранее замариновали в перце, тмине и соли, а потом зажарили на углях. Снаружи она была хрустящей, внутри — сочной и ароматной. Мясо не имело неприятного запаха, как у домашнего скота, и было нежнее, чем мясо кабана или ослиное. Все ели с удовольствием, облизывая пальцы. Госпоже Ли особенно понравилось, и она съела ещё пару кусочков.
Когда гости разъехались, госпожа Ли попросила Ли Вэя задержаться в спальне и заговорила о важном деле.
Чанлюю уже двенадцать лет — возраст не такой уж маленький. Пора бы начать присматривать подходящую девушку и обсудить помолвку.
Ли Вэй редко возражал жене, но на этот раз нахмурился:
— Чанлюй ещё ребёнок. Не стоит торопиться. Пусть сам решит, когда подрастёт.
Госпожа Ли, уставшая за день, лежала на лежанке:
— На днях Вэй-дама вернулась с деревенского поместья и рассказала, что Сяньсюнь уже обручена. Жених — единственный сын богатой семьи, сразу оценил её живость и хочет забрать через четыре-пять лет. Все матери переживают за своих детей. Я тоже хочу обеспечить Чанлюю хорошую судьбу. В детстве его здоровье было слабым, поэтому мы отложили этот вопрос. А теперь… если со мной что-то случится, ты ведь часто в отъездах. Пусть у него будет надёжная семья и устроенная судьба — мне будет спокойнее уходить.
— Это… — Ли Вэй горько усмехнулся, не зная, что ответить. — Я понимаю твою заботу, но не стоит спешить. Брак — дело всей жизни, нужно учитывать желание самого ребёнка. Ты проживёшь ещё долго и увидишь, как он женится и заведёт детей.
Госпожа Ли замолчала, грустно глядя в сторону. Ли Вэй подал ей чашку тёплого чая и заговорил о другом:
— Я уже договорился со стариком Сунь. После Нового года я больше не пойду в караван. Буду дома, займусь вами с Чанлюем и найду другое занятие. Хорошо?
— Я и не надеюсь прожить так долго, — слёзы потекли по щекам госпожи Ли. — Каждый день — уже счастье. Милый, пойми материнское сердце.
Ли Вэй тяжело вздохнул и через некоторое время сказал:
— Если уж так решила, ищи подходящую девушку. Но брак — дело серьёзное. Всё должно идти своим чередом, нельзя торопить события.
— Конечно, найти достойную партию непросто, — задумалась госпожа Ли. — Главное — чтобы была добрая, ласковая, умела вести себя в обществе, не капризничала и могла учиться грамоте вместе с Чанлюем. Остальное — второстепенно.
Она замялась и медленно добавила:
— Кстати… разве рядом нет именно такой девушки? Всё в ней прекрасно, похожа на дочь знатного рода, разве что немного старше Чанлюя.
Ли Вэй сначала не понял, о ком речь, но, проследив за взглядом жены на западные покои, сразу догадался. Он усмехнулся, сочтя мысль абсурдной.
— Эта девушка, скорее всего, не из простой семьи, — покачал он головой.
Госпожа Ли осторожно возразила:
— Она кроткая, красивая и несчастная — совсем одна на свете. Думаю, она не откажется.
— Вряд ли, — снова покачал головой Ли Вэй. — Если тебе так нравится эта девушка, лучше забудь об этом. С Чанлюем и так не стоит спешить. Подождём, пока он сам повзрослеет.
Госпожа Ли пристально посмотрела на мужа. Его взгляд был прикован к Вэньчунь, и в нём читалось нечто неопределённое. Сердце госпожи Ли дрогнуло.
http://bllate.org/book/9047/824530
Готово:
