Вэньчунь с трудом приподнялась и уставилась в окно на холодный дождь. Лицо её было бледным, тело — измождённым, а во взгляде не читалось ни единой эмоции. Медленно нахмурив тонкие брови, она тихо вздохнула.
Госпожа Ли страдала от холода больше обычного, поэтому печь в главном доме разожгли ещё осенью. В последний день девятого месяца муж Вэй-дамы приехал в город из поместья продавать лесные дары и заодно привёз целую повозку угля на зиму.
Первого числа десятого месяца, в День поминовения усопших, Вэй-дама вместе с мужем отправилась в деревню сжигать поминальную одежду. В школе объявили каникулы, и дома остались лишь мать с сыном и Вэньчунь, выздоравливающая в западном флигеле.
Вскоре после их отъезда во двор вошла женщина с бамбуковой корзиной. Её походка была плавной и грациозной.
Лу Миньюэ была одета целиком в белое — как вдова. Тонкие брови, маленький ротик и талия, которую можно было обхватить двумя ладонями, выдавали в ней уроженку Цзяннани.
Жёлтая собака, свернувшаяся у угольной печки, подняла голову и дважды громко залаяла на входящих. Госпожа Ли как раз пила лекарство, лёжа на кушетке, но тут же приподнялась, чтобы поприветствовать гостью:
— Как ты так рано пришла? А Цзяянь?
— Здравствуйте, госпожа, — сказал Чанлюй, сидевший в соседней комнате за письменным столом. Он аккуратно отложил кисть и поклонился.
— Ах, моё сокровище! — Лу Миньюэ очень любила Чанлюя. Она ласково погладила его по голове и щедро сунула ему из корзины целый свёрток сладостей. — Да что там говорить… Этот негодник Цзяянь до сих пор спит в постели.
Госпожа Ли собралась встать заварить чай, но Лу Миньюэ остановила её:
— Сиди спокойно, не беспокойся обо мне. Если захочу чего-нибудь, сама возьму.
— Ничего страшного, — мягко ответила госпожа Ли, — всё равно стыдно: каждый раз, как ты приходишь, мы тебя как следует не принимаем.
Лу Миньюэ внимательно осмотрела лицо подруги:
— Вид у тебя сегодня получше. Как спишь ночами? Что ешь?
— Да так себе… Пью лекарства каждый день, врач часто навещает.
Госпожа Ли покачала головой:
— Уже столько лет прошло… Просто влачим существование.
— Это всего лишь небольшая слабость, — успокаивала Лу Миньюэ, поглаживая её по руке. — Не утруждай себя, просто отдыхай.
— Я-то знаю своё тело… — Госпожа Ли чуть не расплакалась, но, не желая, чтобы Чанлюй видел её слёзы, прикрыла глаза платком и замолчала.
Лу Миньюэ забеспокоилась:
— Прости меня, глупую, опять расстроила тебя.
Она старалась утешить подругу:
— Зачем так много думать? Только себя мучаешь. Подумай лучше о хорошем: и в доме, и во всём хозяйстве есть кому помочь. Тебе остаётся только хорошо питаться и высыпаться. А главное — ради Чанлюя! Он такой послушный и умный, отлично учится. Обязательно сдаст экзамены и станет чиновником. Ты ведь ещё увидишь, как он женится и заведёт детей, а потом и внуков!
Госпожа Ли, вытирая слёзы, пробормотала:
— Ты умеешь так ласково утешать.
Лу Миньюэ улыбнулась:
— Посмотрим, сбудется ли моё предсказание.
Она ласково взяла госпожу Ли под руку и усадила обратно на кушетку:
— В прошлом месяце я сделала несколько комплектов бумажной одежды и обуви для поминовения. Выбери то, что тебе подойдёт.
— Как же ты старалась! — Госпожа Ли взяла корзину. Внутри лежали разноцветные бумажные одежды, деньги, головные уборы, обувь, даже миниатюрные домики и повозки — всё выполнено с невероятной тщательностью.
— В Ганьчжоу никто не сравнится с твоим мастерством, — восхищалась госпожа Ли. — Хотя это и бумага, кажется настоящим, даже живее настоящего!
— Так, кое-как справляюсь, — скромно улыбнулась Лу Миньюэ и опустила глаза, попивая чай. — От матери я унаследовала лишь семь-восемь частей её умения.
Затем она перевела тему:
— Ли Вэй вернётся к празднику?
— Говорил, что да, — ответила госпожа Ли, наливая чай. — Хэлянь-дядя тоже поехал с ним. А он ничего не говорил, когда вернётся?
— Лучше бы не возвращался… — проворчала Лу Миньюэ, нахмурившись. — Этот человек мне совершенно не нравится.
— Но Хэлянь-дядя всегда относился к Цзяяню как к родному сыну, — заметила госпожа Ли. — Тебе одной с ребёнком нелегко, а с его помощью хоть немного легче.
Лу Миньюэ фыркнула:
— Цзяянь только плохому учится! Копирует этого дядюшку, которого никто не знает откуда взялся. Весь дом из-за него стоит на ушах. Смотрю на него — и сердце болит!
Они ещё долго беседовали. За окном стало хмуро, будто вот-вот польёт дождь. Лу Миньюэ распрощалась с госпожой Ли и направилась домой.
Собака улеглась у ног госпожи Ли. Та почувствовала головокружение и медленно протирала алтарь с табличками предков — её родителей, старика Ли и госпожи Цзинь. Чанлюй несколько раз позвал её, прежде чем она очнулась.
— Мама, тебе плохо?
Она улыбнулась и покачала головой:
— Отец сейчас далеко… Может, в этом году ты сам совершишь обряд поминовения?
Дождь так и не пошёл. К вечеру начался снег — сначала редкие крупинки, потом всё гуще и гуще. Снежинки стучали по черепице, хлопали по оконной бумаге, падали на плечи и рукава прохожих. Вскоре весь мир стал белым.
Наступило время сжигать поминальную одежду. Бумажные наряды и деньги уже лежали под навесом. Чанлюй зажёг свечу и поднёс огонь к ярким фигурам. Пламя быстро расползалось по цветной бумаге, а дымок тут же растворился в снежном воздухе.
Вэньчунь была перебинтована с головы до ног. Боль терзала её в нескольких местах сразу: сломанные рёбра спереди, глубокий порез на спине. Ни лежать, ни сидеть не было возможности — даже перевернуться или сменить повязку было мучительно. Из-за этого она отказывалась пить отвары. На холоде раны заживали медленнее, зато хотя бы не гноились.
Каждый раз, меняя повязки, Вэй-дама качала головой и вздыхала: «Такая нежная кожа… Сколько шрамов останется!»
— В лавке Кань-дамы на западном рынке продают мазь «Нефритовая пыль». Говорят, она убирает рубцы. Завтра рынок — пусть Вэй-дама купит баночку, — сказала госпожа Ли, сидя у постели Вэньчунь и пытаясь её успокоить. — Не волнуйся, всё заживёт.
Вэньчунь только что сменила повязки и от боли покрылась холодным потом. Её губы побелели, но она всё же улыбнулась:
— Ничего страшного. Я и не люблю такие мази. В детстве часто падала и царапалась, родители не обращали внимания. До сих пор на коленях шрамы остались.
— Бедняжка… Такая юная, а уже столько страданий… — Госпожа Ли прикрыла рот, чтобы скрыть кашель. — И совсем одна на свете… Что с тобой будет?
Вэньчунь, стиснув зубы от боли, сжала руку госпожи Ли:
— Когда я смотрю на вас, будто родную встретила. Мне уже не так грустно.
В этот момент в дверь вошла девушка с тазом воды. У неё были миндалевидные глаза, ямочки на щеках и лет пятнадцать-шестнадцать от роду — чуть старше Вэньчунь. Голос её звенел, как хрустальный колокольчик:
— Вода готова!
Девушку звали Фан Шуэр. Её дед был проводником караванов и часто ходил по дороге Лунхай. Он хорошо знал Ли Вэя и его товарищей.
После прибытия каравана в Ганьчжоу Ли Вэй, Хэлянь Гуан и другие отправились в Чанъань вместе с Дуань Цзинькэ. Хуайюань остался дома и теперь то и дело наведывался к госпоже Ли — в отсутствие Ли Вэя, при слабом здоровье хозяйки, все тяжёлые работы в доме выполняли охранники и соседи.
Шуэр и Хуайюань росли вместе с детства. В тот день они договорились навестить госпожу Ли: Хуайюань во дворе рубил дрова, а Шуэр помогала Вэй-даме менять повязки Вэньчунь.
— Полегчало? — Шуэр смочила полотенце и вытерла пот со лба Вэньчунь, относясь к ней как к младшей сестре. — На печке ещё варится отвар, выпьешь чуть позже.
Лицо Вэньчунь было белым, как снег, но она старалась улыбнуться:
— После кашля уже не так больно. Сейчас гораздо лучше.
Шуэр взяла её ледяные руки в свои:
— Скорее выздоравливай! Потом я тебя по городу повожу. Ты ведь, наверное, ещё не видела Ганьчжоу? У нас тут красоты не хуже, чем в Чанъане!
Как старшая дочь в семье, Шуэр с детства привыкла заботиться о младших. Она была добра и открыта, и сразу прониклась симпатией к тихой Вэньчунь. Девушки были почти ровесницами и быстро нашли общий язык.
Хуайюань широким шагом вошёл в комнату и весело сказал:
— Куда собрались гулять? Я вас провожу!
Он встал рядом с Шуэр и, нагнувшись, заглянул Вэньчунь в глаза:
— Вэньчунь, ты меня помнишь?
Она посмотрела на его сияющее лицо и, напрягая память, покачала головой. Хуайюань почесал затылок и с энтузиазмом начал рассказывать, как впервые увидел её в ущелье Хунъягоу. Все вокруг ахнули:
— Вот уж повезло! Упала в Ветреную пропасть и осталась жива! Поистине небеса хранят тебя!
Вэньчунь вспомнила тот день и поежилась от ужаса. Она потеряла сознание ещё в момент падения с коня и ничего не помнила о том, как катилась в тысячерукую пропасть и чудом избежала удара камнями.
Хуайюань рассмеялся:
— Да ты тогда уже была без сознания. А потом так и не просыпалась…
Они провели в доме Ли полдня. Заметив, что госпожа Ли устала, гости встали, чтобы уйти. Ей часто не хватало сил днём, и посторонним лучше было не задерживаться.
— Родная моя, через пару дней снова зайду! — Шуэр, сияя, сжала руку Вэньчунь. — Скорее выздоравливай!
Когда караван прибыл в Ганьчжоу, Дуань Цзинькэ получил письмо от слуги своего дяди. В нём сообщалось, что его старший брат Дуань Цзиньюй вернулся в Чанъань и вскоре будет переведён на новую должность в Цинчжоу, провинция Шаньдун. Также писали, что в декабре исполняется шестьдесят лет старой правительнице из удела Цзинъань, и ему с Цао Дэнина нужно как можно скорее вернуться в Чанъань.
Цао Дэнина, заметив, как Дуань Цзинькэ задумчиво смотрит на письмо, тихо спросил:
— Господин, приказано возвращаться?
Дуань Цзинькэ спрятал письмо в рукав и громко объявил:
— Готовьтесь к отъезду. Возвращаемся в Чанъань.
В караване было около половины мулов, нагруженных благородными смолами и мускусом, а также партия кровных скакунов из Даваня. Цао Дэнина проверил груз — примерно семьдесят–восемьдесят животных — и решил взять с собой Ли Вэя и других знакомых караванщиков, поскольку те были опытными путниками и могли пригодиться в случае опасности.
С ними также ехали несколько десятков чужеземных танцовщиц, купленных одним торговцем для продажи в Чанъане. Однако той прекрасной чужеземки, которая ухаживала за Вэньчунь, среди них не было. Когда кто-то спросил у торговца, тот объяснил, что эта танцовщица — на самом деле принцесса народа Эфталитов. Их страна находилась более чем в двадцати тысячах ли от Чанъаня. Эфталиты вели кочевой образ жизни и веками породнились с жужанями. Несколько десятилетий назад их государство было разгромлено тюрками, и часть племён бежала в страну Тохаристан. Тохарийцы плохо относились к беженцам и часто похищали женщин и детей из эфталитских кланов. Именно так принцесса попала в рабство, а затем — на рынки Центрального Китая.
Когда они впервые прибыли в Ганьчжоу, одного богача поразила её красота. Торговец изначально хотел продать её в Чанъане, где цена возросла бы в разы, но девушка категорически отказалась ехать на восток. Пришлось продать её прямо в Ганьчжоу.
В Поднебесной высоко ценили экзотику: золотоволосые, голубоглазые красавицы стоили целое состояние. Богатые купцы и чиновники охотно держали таких наложниц, особенно если у той был знатный род. «Страна пала, семья погибла… Небесная дочь стала рабыней. Какая трагедия», — кто-то вздохнул.
Дуань Цзинькэ молчал, но вдруг вспомнил те печальные, полные обиды зелёные глаза. Образ никак не выходил из головы.
Путники оживлённо беседовали, глядя вдаль на гору Яньчжи. Белоснежные вершины и тёмные леса контрастировали друг с другом, а у подножия простиралась бескрайняя степь. Здесь, на пастбище Дамаинин, содержалось пятьдесят тысяч боевых коней и бесчисленные стада скота — это был крупнейший конный завод империи, снабжавший всеми лошадьми гарнизоны Хэси.
От Ганьчжоу до Лянчжоу было более пятисот ли. Дорога была оживлённой, у постоялых дворов и чайных палаток всегда толпились люди. Караван двигался неторопливо, делая частые остановки. За два-три дня до прибытия в Лянчжоу небо потемнело, тучи сгустились, и начался проливной холодный дождь.
Зимний ливень бил как иглы, пронизывая до костей. Даже в войлочной одежде и мехах было невозможно согреться. Ароматические смолы и лекарственные травы в грузе нельзя было мочить, поэтому, когда дождь усилился, путники решили укрыться в ближайшей харчевне.
Посреди зала горел большой жаровень с обрубком дерева. Сухие сучья трещали в огне, разбрасывая искры. Вокруг сидели другие путники, спасавшиеся от непогоды. Один из них снял мокрые сапоги и сушил их над огнём. От них исходил кислый, вонючий запах, который вместе с теплом распространялся по всей комнате.
От сырости и холода, несмотря на тёплую одежду, всех знобило. Дуань Цзинькэ с товарищами заняли несколько столов, чтобы просушить вещи. Хозяин, сгорбившись, быстро протёр столы и принёс чай. Еда здесь была грубой — в основном сухари и жареное мясо, зато вино было отличным: виноградное, креплёное и фруктовое — на любой вкус.
Несколько мужчин у дальней стены лениво взглянули на новоприбывших. Один из них, с бородой и шрамом на лице, прищурил глаза и прогнал мальчишку с корзиной жареных цыплят:
— Прочь отсюда! Не загораживай дорогу!
Дуань Цзинькэ сел за один стол с Хэлянь Гуаном и Шэнь Вэнем. Все трое молча пили вино. Вэй Линь, напротив, болтал без умолку, требуя то чай, то воду.
Цао Дэнина как раз приказал хозяину принести горячего чаю охранникам, следившим за мулами, как к нему подошёл мокрый, с жёлтым лицом путник с сумкой за плечом:
— Скажите, господин, ваш караван направляется в Лянчжоу?
http://bllate.org/book/9047/824520
Готово:
