Миновав Юймэньский перевал, путники наконец перевели дух: сердца, до того замиравшие где-то в горле, теперь успокоились. Через несколько дней караван достиг Сучжоу. Проведя здесь один день, они рассчитывали ещё три-четыре дня пути и добраться до Байма-сюй; за Байма-сюй начиналась земля Ганьчжоу.
Старик Сунь допил последний глоток из фляги, косо взглянул на вереницу верблюдов, снова двинувшихся в путь, устроился поудобнее на своём верблюде — и сладко задремал.
Сучжоу некогда назывался Цзюцюань. Здесь славились тончайшие чашки «Линлун» — каждую ночь они сияли в темноте, словно лунный свет, и ежегодно отправлялись ко двору в качестве дани. Кроме того, местный самогон «Цзюцюань» считался лучшим: от него легко опьянеть, а ещё здесь росли самые сладкие плоды — ими можно было объедаться без оглядки.
В день прибытия в Сучжоу небеса разразились ледяным ливнём. Путники собрались в постоялом дворе, с жаром выпили по чарке самогона, отдохнули целый день и наутро двинулись дальше, на восток, в сторону Ганьчжоу.
От Сучжоу до Ганьчжоу было около четырёхсот ли. Весь путь шёл вдоль подножий Цилияньских гор, и пейзаж постепенно менялся: уже не беспредельные пески пустыни, а ясное небо, белоснежные облака, величественные горы с вечными снегами на вершинах и далёкие холмы, покрытые травой, что расстилались, словно живописный свиток. После долгих дней в пустыне вид гор, рек и озёр приводил всех в восторг и радовал глаз.
Хэйцюаньская почтовая станция была жалким, обветшалым местечком. Здесь караван пополнил запасы воды и провизии. Цао Дэнина подошёл к Дуань Цзинькэ:
— Кэ-гэ’эр, уже полдень. Может, остановимся здесь на короткую передышку?
Дуань Цзинькэ, наблюдавший, как его гнедой конь пьёт воду у колодца, кивнул:
— Как скажет дядя Цао.
Если в пути не встречались ни почтовые станции, ни деревни, где можно было бы развести огонь и сварить еду, все питались сухим пайком — преимущественно кунжутными лепёшками и вяленым мясом. Такие лепёшки продавались повсюду: толщиной в два-три цуня, испечённые на углях, плотные и солоноватые, с маленьким отверстием посередине, чтобы нанизывать их на верёвку. Перед едой лепёшку замачивали в воде, пока она не размягчалась, и ели вместе с мясом.
Дуань Цзинькэ родился в Чанъани. Его мать происходила из южной чиновничьей семьи, и повара в доме были все южане, искусные в приготовлении изысканных блюд и утончённых закусок. За последние полгода всё ему давалось легко, кроме еды — с этим было особенно трудно.
Кунжутная лепёшка была сухой и жёсткой. Дуань Цзинькэ мелкими глотками пережёвывал её, проглатывая с усилием. Тут к нему подскочил его проворный слуга Вэй Линь и, вытащив из рукава маленькую шкатулку, высыпал на ладонь несколько ягодок:
— Господин, держите.
Это были знаменитые сливы с базиликом из лавки семьи Цуй в Чанъани — каждая лежала в миниатюрной стеклянной коробочке, сочная, блестящая, цветом как алый румянец. Во рту слива таяла мгновенно, оставляя освежающий кисло-сладкий вкус. Сам Дуань Цзинькэ, хоть и выглядел человеком изысканным и богатым, в быту был неприхотлив — единственная его слабость заключалась в любви к кисло-сладкому. Говорили, будто его матушка во время беременности много ела слив, и с тех пор он, даже среди роскошного пира, с удовольствием ел простую миску риса, перемешанного со сливами.
Дуань Цзинькэ держал во рту маленькую косточку и, поднявшись, устремил взгляд на горы вдали. Впереди возвышался пик Ема-Наньфэн. Горы загораживали горизонт, чередуясь одна за другой, а извилистая тропа то появлялась, то исчезала среди них.
В ту эпоху Лянчжоу был назначен военным укреплением Хэси и насчитывал шесть гарнизонов «чжэчунфу», где стояли сорок тысяч солдат «Чишуйской армии». Торговая ярмарка была устроена в Ганьчжоу, где учредили надзорную комиссию по торговле, поощрявшую обмен между жителями Центральных равнин и различными племенами Западных земель. Как только караван достигнет Ганьчжоу и снимет вьюки, начнётся долгожданное возвращение домой после десятитысячелийного пути.
— Эй! — раздался чей-то голос в караване. — Как доберёмся до Ганьчжоу…
— Как доберёмся до Ганьчжоу, так три дня и три ночи буду есть без перерыва! Подайте мне верблюжий горб, подайте миску топлёного молока, черепаху из Шашуй, лисицу с хвостом, словно из снега!
— А вино! Вино из винограда — лучшее! А козий самогон — вот где настоящая радость! Куплю сотню-другую бочек чанъаньского вина — и три дня пить не перестану!
— А лучше всего — девушки из Ганьчжоу! Обнять одну и спать с ней три дня и три ночи — вот это жизнь!
Все громко расхохотались.
Над головой парили птицы, будто соревнуясь с вершинами, а внизу караван растянулся длинной змеёй по извилистой дороге. Звон верблюжьих колокольчиков медленно растворялся в горном ущелье.
В горах Ема было множество щебнистых участков — острые камни, изъеденные годами льда, ветра и дождя. Караван миновал один хребет за другим, и всюду встречались крутые склоны и хаотично нагромождённые скалы.
Проехав несколько ли, путники увидели перед собой впадину — место, выветренное до основания. Здесь почти не росла трава, земля была изрезана глубокими и мелкими бороздами, повсюду валялись обломки камней самых причудливых форм. Их окраска напоминала застывшую лаву: кроваво-красная, с прожилками жёлтого, охристого, тёмно-бордового и фиолетового. Местность изобиловала пещерами и столбами, напоминающими лес, и легко было заблудиться. Из-за красновато-бурого оттенка почвы и камней местные жители называли это место Хунъягоу — Красное Ущелье.
Ветер свистел, терзая уши своим пронзительным звуком, и вызывал раздражение. Когда караван прошёл примерно половину пути, впереди ехавший Хэлянь Гуан нахмурился и внезапно вырвался далеко вперёд.
Он обернулся и подал знак остановиться. Лицо его стало серьёзным:
— Следы на земле странные.
Путники и так уже чувствовали тревогу, а теперь каждый крепче прижал к себе свой мешок или сумку и начал нервно спрашивать:
— Что случилось?
Хэлянь Гуан пнул ногой камни у обочины и показал на песчаную почву: там виднелся кривой, глубокий след, будто оставленный повозкой, мчащейся без оглядки. Дальше — беспорядочные следы копыт, одни глубже, другие мельче, без всякой системы. На одном из острых камней даже зацепился клочок ткани.
Дуань Цзинькэ внимательно осмотрел следы. Рядом старик Сунь пробормотал:
— Есть следы повозки, копыта лошадей и ослов, и человеческие шаги.
— И ещё один… — нахмурился Дуань Цзинькэ. — От подков, обитых железом.
— Неужели разбойники?
Горы Ема лежали на главной дороге между Ганьчжоу и Сучжоу, а район Хунъягоу с его запутанными ущельями и скалами часто служил убежищем для бандитов, грабивших проезжих купцов.
Услышав слово «разбойники», все встревожились. Но Цао Дэнина остался спокоен:
— Пока неизвестно, правда это или нет. Сохраняйте хладнокровие. Нас много, у нас хорошие луки и стрелы — справимся, если что.
Хэлянь Гуан и Шэнь Вэнь отправились вперёд разведать обстановку. Вскоре они вернулись и покачали головами:
— В ущелье впереди разбросаны обломки повозки и какие-то бытовые вещи. Похоже, предыдущий караван ограбили. Но крови и тел нет — значит, просто «сжали урожай».
«Сжать урожай» — жаргонное выражение: как пшеницу, которую срезают, но корни оставляют — не убивают, а только грабят товар.
— Раз так, скорее в путь! Не задерживаемся!
Караван ускорил ход. Однако вскоре сзади поднялся переполох — кто-то вдруг указал пальцем:
— В том ущелье… что-то лежит! Похоже, человек!
Рядом с дорогой зияла крутая впадина глубиной в несколько десятков метров. На дне — острые валуны и скалы, а вся земля и камни были окрашены в ярко-красный цвет, словно зарево заката. На этом фоне белое пятно казалось особенно хрупким.
— Даже если это человек, — сказал кто-то, — при такой глубине и острых камнях он, наверное, уже мёртв. Пойдём скорее!
Тем временем она снова очнулась из бесконечного хаоса.
Боль, казалось, притупилась, и всё тело стало похоже на иву, чьи ветви носит ветер — мягкое, беспомощное, кружащееся в воздухе, готовое рассыпаться от малейшего холода.
Как же холодно! Всё тело будто изо льда — хрупкое, тонкое, готовое растаять при первом же прикосновении земли.
Головокружение, будто сейчас упадёшь, и в ушах стоит глухой гул. Она почувствовала страх и дрожащими пальцами потянулась за чем-то, за что можно ухватиться.
Перед ней протянулась рука с пальцами, окрашенными соком бальзаминов. Она изо всех сил пыталась дотянуться до этих красивых кончиков, но они были слишком далеко — как ни старалась, достать не могла.
Ничего нет… Она резко провалилась вниз, и мгновенно пронзительная боль ударила в тело. В ушах загрохотало, а в груди, горле и носу вспыхнула жгучая боль, будто тысячи ледяных игл вонзились внутрь.
Она очнулась от этого мучительного забытья.
Смутно подумала: «Если меня съедят дикие волки… будет ли больно?..» Через некоторое время добавила про себя: «Наверное, выгляжу ужасно…»
Прошло время, и она вдруг увидела перед собой смутное лицо — две чёрные, как ночь, глаза. Она не помнила, видела ли их раньше, и подумала, что это галлюцинация. «Неужели пришёл похититель душ, чтобы забрать меня?»
Ли Вэй стоял рядом, хмурясь, и осторожно ощупывал её вялые конечности, потом коснулся туловища.
Она беззвучно вскрикнула от боли — будто в теле зияла огромная дыра, и мучения хлынули в мозг, доводя до обморока. В груди клокотала кровь, бурлила и рвалась наружу.
Сознание вдруг прояснилось: «Неужели он вернулся, чтобы похитить меня?» Она смутно вспомнила мужчину, который схватил её за плечи, ударил сапогом с железной подошвой в грудь и швырнул вниз.
Она не слышала, что он говорил, но думала лишь одно: «Смерть — да, позор — никогда».
Ли Вэй осторожно поднял её. Она потеряла сознание от боли, но вдруг резко подняла голову из его рук, судорожно дыша. Перед глазами всё было чёрным, и тогда она повернула голову и впилась зубами в его руку, что обнимала её.
Грубая ткань одежды не спасла — её острые клыки пронзили материю и вцепились в кусочек кожи, словно ранённый зверёк. Ли Вэй даже не почувствовал боли, но удивился и нахмурился, глядя на девушку в своих руках.
Лицо у неё было маленькое, всё в песке и крови, брови сведены, а на длинных ресницах застыла пыль с кровью — выглядела совсем одиноко.
Из горла хлынула кровь, тело слабо дёрнулось, и тёплые брызги попали ему на одежду и лицо.
Она снова потеряла сознание.
— Жива ли она? — закричали купцы.
Она была невероятно лёгкой в его руках, а спину покрывала промокшая от крови одежда, липкая и мокрая на ощупь.
— Жива, — ответил Ли Вэй.
Толпа, наблюдавшая за происходящим, ахнула. Хуайюань, спрыгнув с повозки, вытащил деревянную доску и быстро спустился в ущелье. Увидев картину, он ахнул:
— Сколько же крови!
Ли Вэй уложил раненую на доску и тихо кивнул:
— Рёбра сломаны, есть ножевое ранение.
Люди бросили вниз верёвку, вытащили обоих наверх. Осмотрев пострадавшего, все заметили, что тот худощав и молод — юноша в простом круглом кафтане, но поверх него — белоснежная овчина, вся в крови. Все облегчённо выдохнули:
— Эх, чей же это сынок? Ходит в белом по дороге — не боится испачкаться?
— Да если бы не этот белый наряд — так и не заметили бы! Яркий, как снег. Спасло, что приметный.
— Верно.
Ли Вэй завернул её в несколько войлочных одеял и спросил:
— Есть ли среди вас знающие медицину?
В караване действительно был монах, разбиравшийся в лечении, но он расстался с ними у Юймэньского перевала и отправился в Дуньхуань. Дуань Цзинькэ как раз подходил поближе и, не услышав ответа, сказал:
— Я немного понимаю в лекарствах. Посмотрю.
Он тоже удивился: под одеялами лежал хрупкий юноша, лицо которого было покрыто кровью и пылью, так что черты невозможно было разглядеть.
Вэй Линь помог Ли Вэю и Хуайюаню перенести раненую на повозку. Увидев, как с доски капает кровь, он воскликнул:
— Ой! Кровь всё ещё капает!
— Сначала снимем одежду, осмотрим раны, — сказал Дуань Цзинькэ и, не раздумывая, потянулся расстегнуть рубашку на груди. Но его руку остановили. Ли Вэй помедлил, потом тихо произнёс с необычным выражением лица:
— Похоже… это девушка.
— Что?.. — пальцы Дуань Цзинькэ всё ещё касались края одежды. Услышав это, он тут же отдернул руку. — Девушка?
Ли Вэй кивнул и направился к невысокому, полному купцу-иностранцу, что стоял неподалёку. Тот широко улыбнулся, кивнул и что-то быстро заговорил на своём языке. Вскоре из повозки вышла стройная чужеземная танцовщица и последовала за Ли Вэем к Дуань Цзинькэ.
Она приподняла полупрозрачную вуаль, открывая белоснежное лицо с изумрудными глазами, полными печали, и длинными ресницами, отягощёнными тревогой. Вэй Линь, увидев её, замер с открытым ртом, но Дуань Цзинькэ ловко шлёпнул его по затылку:
— Иди принеси воды!
Ли Вэй, владевший иностранным языком, тихо что-то сказал женщине. Та подняла глаза и неожиданно встретилась взглядом с Дуань Цзинькэ — её тёмные очи на миг впились в него, а потом тут же отвелись. Она склонила голову и вошла в повозку.
Вскоре она высунулась наружу, лицо её побледнело, и она запинаясь произнесла что-то.
— …Это девочка, — передал Ли Вэй слова танцовщицы. — Кровотечение не прекращается.
На тонкой шее висел изумрудный нефритовый кулон. Под пропитанной кровью одеждой обнаружилось плотно перетянутое грудное полотно, сквозь которое просвечивала тёмно-красная кровь.
Вэй Линь принёс миску с чистой водой. Танцовщица вынула платок, смочила его и начала аккуратно стирать кровь и грязь с лица раненой, заодно сняв толстый слой жёлтой гримовой пудры. Под тканью постепенно проступило лицо — всё в ссадинах, бледное, как бумага. По чертам было видно, что перед ними — девушка лет четырнадцати-пятнадцати.
Купцы, убедившись, что человека спасли, стали торопить караван в путь. Вооружённые луками и мечами охранники не позволяли себе расслабляться и плотнее сомкнули ряды вокруг обоза.
— Будьте начеку! Следите за своими вещами! Если заметите разбойников — не паниковать!
Занавес на повозке опустили. Чужеземная танцовщица, не решаясь переворачивать девушку, осторожно разрезала ножницами окровавленную одежду и чистой тканью стала удалять кровь и грязь с тела. Дуань Цзинькэ стоял за занавесом, временно забыв о разделении полов, и танцовщица приподнимала одежду раненой, чтобы он мог осмотреть повреждения.
http://bllate.org/book/9047/824517
Готово:
