Эти слова вызвали смех у тех, кто обычно проигрывал Сун Хэ.
Тот нахмурился и вдруг передумал. Блеснув глазами, он неожиданно приблизился к Жуань Юй и, наклонившись к её уху, спросил:
— Ты хочешь обработать мне рану? Ладно. Слышала, как он там хвастается? Если ты заставишь его опустить голову и победишь — я послушно пойду с тобой и дам тебе наложить лекарство. Как тебе такое предложение?
Тёплое дыхание обожгло шею Жуань Юй. Она вздрогнула, будто по телу пробежал электрический разряд, и ощутила приятную дрожь. Вскрикнув от неожиданности, она отступила на шаг, увеличивая расстояние между ними, и лишь потом осознала смысл его слов. Указав на себя, она растерянно произнесла:
— Я?
— Да, именно ты, — усмехнулся Сун Хэ, и в его улыбке читались дерзость и насмешливая уверенность. Он схватил её за руку и слегка потянул вперёд, так что они оказались плечом к плечу.
Подняв подбородок в сторону У Чана, Сун Хэ с презрением бросил:
— Мне самому выходить против тебя — всё равно что старшему обижать младшего. Даже если я выиграю без «Генерала-победителя», всё равно скажут, что я воспользовался возрастом и статусом. Так что я вообще не стану участвовать. Пусть с тобой сразится она. Что скажешь?
Слова Сун Хэ поразили зрителей. Конечно, в Шу были женщины, увлекающиеся боями сверчков, и некоторые из них даже весьма искусны. Но все они отличались грубоватостью и ничем не уступали мужчинам.
А эта девушка… По её поведению сразу было видно, что она редко бывает в таких местах, не говоря уже о том, чтобы участвовать в поединках сверчков. Выходило, Сун Хэ сам себе готовит поражение.
У Чан сначала покраснел от злости, услышав фразу Сун Хэ: «старший обижает младшего». Ведь между их семьями действительно существовала дальняя родственная связь, и по возрасту он был младше Сун Хэ — формально ему даже полагалось называть Сун Хэ «дедушкой».
Больше всего на свете он ненавидел, когда Сун Хэ прилюдно напоминал об этом. В такие моменты ему хотелось порвать все связи со своим родом…
Но, услышав остальное, У Чан не разозлился, как обычно, а быстро ответил:
— Это ты сказал! Не жалей потом, Сун Хэ! И не вздумай отказываться от пари!
— Когда я хоть раз жалел или отказывался от своего слова? Если я нарушу обещание — значит, я не Сун Хэ! — Сун Хэ прикусил щеку языком, бросая на него взгляд, полный презрения.
Увидев, что Сун Хэ попался на крючок, У Чан продолжил:
— Раз так, то отлично! Обычно в наших поединках есть ставки. В этот раз без них не обойтись. Вот что я предлагаю: если я выиграю, ты отдаёшь мне своего «Генерала-победителя». Как насчёт такого условия?
Глаза У Чана загорелись, и он нетерпеливо потер ладони. Для него победа была делом решённым: он ведь мастер боёв сверчков! Если он проиграет женщине, которая даже никогда не держала сверчка в руках, это будет позор!
Сун Хэ бросил на него взгляд и сразу понял, чего тот добивается. Всё это ради «Генерала-победителя»… Но почему У Чан так уверен, что Жуань Юй проиграет? Сун Хэ чуть повернул руку:
— Хорошо. Если выиграешь — «Генерал-победитель» твой. А если проиграешь…
Жуань Юй, слушая их, потянула Сун Хэ за рукав и тихо прошептала:
— Сун Хэ… не соглашайся так легко… Я никогда не участвовала в боях сверчков… Я обязательно проиграю…
Да что там не участвовала — она впервые в жизни оказалась в таком месте!
Скачки лошадей и бои сверчков — совсем разные вещи. На скачки могли ходить даже благовоспитанные девушки из знатных семей. А вот бои сверчков считались развлечением для бездельников и легкомысленных людей. Её старший брат тоже бывал на скачках, но никогда не посещал подобные заведения.
Сун Хэ заметил её страх, но лишь махнул рукой:
— Ещё не начали, а ты уже решила, что проиграешь? Может, этот хвастун окажется ещё хуже тебя.
— Если я проиграю, — выпалил У Чан, вытягивая шею, — то с радостью назову тебя дедушкой, а эту девушку рядом с тобой — бабушкой! Как тебе такое?
Он был так уверен в победе, что не верил: новичок вроде Жуань Юй может хоть что-то противопоставить его опыту.
Его слова вызвали смех и шутки у зрителей. Народу собралось всё больше — все ждали исхода поединка.
— Принято! — Сун Хэ усмехнулся, глядя прямо в глаза У Чану. — Ты уж больно задирист. Только не говори потом, что дедушка обидел внука.
*
Раз «Генерала-победителя» нельзя использовать, нужно выбрать нового бойца.
Сун Хэ подошёл к старику-торговцу сверчками и начал перебирать маленькие клетки. Сначала он прислушивался к звуку стрекотания: если сверчок пел громко и звонко, Сун Хэ открывал клетку и внимательно осматривал насекомое.
Так он пересмотрел более десяти сверчков, прежде чем выбрал одного. Старик, получив деньги, не переставал одобрительно кивать:
— Господин Сун, вы настоящий мастер! Все другие отвергли этого сверчка — слишком уж он мелкий, думали, что проиграет. Но на самом деле он очень свиреп!
Сун Хэ лишь усмехнулся и ушёл.
Действительно, выбранный им сверчок был невелик и худощав. Незнающий человек точно решил бы, что с таким бойцом не выиграть. Но Сун Хэ читал об этом виде в книге. Там было написано: «Голова — как коралл, шея — цвета финика, тело — нежно-розовое, крылья — алые, словно шёлковый бархат, шесть лапок — белоснежные, боевая жилка — чисто-белая. Обычно мелкие, но крайне агрессивные. В сражении часто убивают противника насмерть. Короли среди красных сверчков».
Этот вид извечных врагов зелёных сверчков: стоит им встретиться — бой будет до последнего.
Сун Хэ с хищной улыбкой взглянул на «Боевого бога» У Чана. Тот как раз относился к зелёным сверчкам.
— Как этим пользоваться?.. Я… я не умею… Я никогда не участвовала в боях сверчков… — Жуань Юй с тревогой смотрела на маленькую клетку в руках Сун Хэ. Она была уверена, что сегодня проиграет, но Сун Хэ выглядел так, будто уже одержал победу, и это её раздражало.
Ей не хотелось из-за своей неопытности лишить Сун Хэ любимого «Генерала-победителя».
— Чего волноваться? Бой сверчков — дело простое. Ты же умница, я покажу — и сразу поймёшь, — сказал Сун Хэ, видя её растерянность и румянец на щеках, и нашёл её милой. — Просто смотри за зрелищем. Не так страшно, как кажется.
Не удержавшись, он щёлкнул её по щеке. Жуань Юй замерла, а потом, испугавшись, отскочила на несколько шагов назад. Щёки её стали ещё краснее.
Сун Хэ неловко убрал руку и оправдался:
— Чего прячешься? У тебя на лице что-то было — просто стёр.
*
Жуань Юй хотела, чтобы Сун Хэ подробнее объяснил правила, но он ограничился этими двумя фразами и больше ничего не сказал. Она надула губы, ещё больше убедившись в своём поражении. Раз у Сун Хэ нечему научиться, она стала наблюдать за другими участниками, запоминая, как они управляют сверчками.
Скоро начался поединок. Жуань Юй держала в руке травинку для управления сверчком, но от волнения сжимала её так сильно, что чуть не сломала.
Красные и зелёные сверчки — природные враги. Их даже не нужно было подталкивать травинкой: едва завидев друг друга, красный сверчок яростно бросился на зелёного.
Хотя красный был мельче, он обладал выносливостью и силой. Зелёный, крупнее и мощнее, сначала доминировал, но со временем начал терять преимущество и вскоре оказался в полной обороне.
Те, кто был уверен в победе «Боевого бога» У Чана, теперь молчали, разинув рты. Никто не ожидал, что такой крошечный сверчок окажется столь свирепым. А его окрас — ярко-гранатовый — никто здесь раньше не видел.
У Чан был в отчаянии. Его «Боевой бог» уже проигрывал «Генералу-победителю», но теперь ещё и проигрывает какому-то мелкому сверчку?! Он лихорадочно тыкал травинкой, пытаясь заставить своего бойца контратаковать, но тот будто потерял волю к сопротивлению и только пытался убежать.
Красный сверчок беспощадно топтал противника, пока тот не был полностью уничтожен.
Победитель стал очевиден. Лицо У Чана побледнело, он выглядел подавленным. Он никак не мог поверить, что его «Боевой бог» проиграл…
Под насмешливым взглядом Сун Хэ он стиснул зубы и выдавил:
— Дедушка Сун!
— Ха-ха-ха! Молодец, внучек! Дедушка гордится тобой! — громко рассмеялся Сун Хэ и, обняв растерянную Жуань Юй, указал на неё: — А теперь — она?
У Чан поднял глаза на Жуань Юй. Её лицо было прекрасно, ей, вероятно, было лет шестнадцать–семнадцать — даже моложе его самого. А ему предстоит назвать её «бабушкой»! Кровь ударила ему в лицо. Он несколько раз пытался выговорить это слово, но язык будто прилип к нёбу.
Сун Хэ — ладно, формально он и правда должен называть его «дедушкой». Но Жуань Юй — чужая, да ещё и моложе его! Как он может назвать её «бабушкой»? Сейчас он горько жалел о своей самоуверенности и о том, что не предусмотрел отступления.
— Сун Хэ… может, хватит?.. — Жуань Юй потянула его за рукав. Дело не в том, что она добрая — просто ей совершенно не хотелось становиться «бабушкой» кому-то в её возрасте. От этой ситуации у неё голова шла кругом.
Но Сун Хэ не собирался отступать:
— Ни за что! Мы же договорились: если проиграет — называет меня дедушкой, а тебя — бабушкой. Я терпеть не могу тех, кто не держит слово. Сегодня он обязан это сказать!
Едва он закончил, как У Чан, красный от стыда и злости, выкрикнул:
— Бабушка!
Толпа взорвалась смехом. Жуань Юй покраснела и не знала, отвечать ли. Сун Хэ ответил за неё:
— Хорошо-хорошо, хороший внук, хороший внук.
После этого У Чан не посмел даже взглянуть на Жуань Юй. Он повернулся и пошёл забирать своего «Боевого бога», но в клетке остался только красный сверчок. От «Боевого бога» не было и следа.
Приглядевшись, У Чан увидел рядом с красным сверчком несколько оторванных лапок и крыльев. Только тогда он понял: его «Боевой бог» был полностью съеден этим проклятым красным монстром!
Сегодня он не только опозорился, но и потерял самого любимого бойца! У Чан чуть не лишился чувств от ярости и, бросив всех, ушёл прочь.
*
После победы Сун Хэ послушно последовал за Жуань Юй, чтобы она обработала ему рану.
Он нес две клетки со сверчками. Жуань Юй с любопытством спросила, глядя на красного сверчка:
— Почему этот красный сверчок, хоть и меньше «Боевого бога» У Чана, всё равно победил? И даже… даже съел его целиком…
Какой кровожадный… Прямо как Сун Хэ.
Едва эта мысль мелькнула в голове, она тут же отогнала её: «Нет-нет, Сун Хэ просто вспыльчивый, но не настолько жестокий, чтобы делать такие ужасные вещи».
— Знаешь, как ещё называют таких сверчков? — Сун Хэ поднял бровь, увидев её растерянность, и, поняв, что ответа не дождётся, сам пояснил: — Их ещё зовут «кровавыми трупами». Не смотри, что они мелкие — они очень свирепы. Обитают на кладбищах и других местах с сильным запахом крови. Питаются плотью и кровью. И извечные враги зелёных сверчков. Поэтому я и выбрал именно его против «Боевого бога» У Чана.
Он терпеливо объяснял, не замечая, как лицо Жуань Юй становилось всё бледнее.
Жуань Юй быстро отвела взгляд, больше не решаясь смотреть на красного сверчка. Как страшно!.. Этот сверчок питается плотью и кровью… А ведь она только что трогала его руками?!
Она чуть не вырвалась.
Сун Хэ, вместо того чтобы утешить её, насмешливо сказал:
— Теперь боишься? Вот и не ходи в такие места одна! Предупреждаю тебя: Шу — не Янчжоу, здесь много опасных районов. Если захочешь найти меня — не приходи сама, поняла?
Жуань Юй ответила:
— Если так, то почему бы тебе самому не избегать таких мест?
http://bllate.org/book/9042/824123
Готово:
