— Зачем же держать её в строгости? — сказала императрица-мать. — Мне она кажется прекрасной именно такой. Подрастёт ещё немного, научится уму-разуму и придворным правилам — лучше и быть не может.
Чжао Цзи тут же присоединился к похвалам, будто третья принцесса была на небесах единственной, а на земле вовсе не существовала. Неизвестно, как устроено сердце у этого ребёнка, но даже если бы она ничего не понимала, то всё равно чувствовала бы лесть. Всего за несколько мгновений она уже вознеслась духом до самых облаков.
— Пусть Каньэр останется жить со мной во дворце, — сказала императрица-мать, — пусть будет вместе с Дэкан.
Принцесса Канъи приехала именно для того, чтобы составить компанию императрице-матери, поэтому такое решение было совершенно естественным. Ши Яо кивнула:
— У принцессы с собой нет ни одной кормилицы, только Вэй Цзы и Юньсянь сопровождали её во дворец. Прошу вас, господин Чэн, распорядитесь, чтобы приставили ещё пару служанок для ухода за принцессой.
— Госпожа так говорит — мне прямо стыдно становится! — отозвался Чэн Дэшунь. — Такое пустяковое дело я сам улажу.
Императрице-матери стало утомительно после столь долгих разговоров, и она велела Чэн Дэшуню устроить Ши Яо в покоях. Во дворце Лунъюй было немало свободных боковых павильонов и террас, и Чэн Дэшунь заранее приказал всё подготовить — стоило только прибыть, как можно было сразу заселяться.
Ши Яо на самом деле не хотела оставаться во дворце, но раз приехала якобы ухаживать за больной императрицей-матерью, ей оставалось лишь подчиниться, не имея права выбирать.
— Раз госпожа почти никого не привезла с собой, позвольте мне самому выбрать несколько служанок для неё. Если они окажутся не по душе, позже всегда можно заменить.
— Зачем такие хлопоты? — внезапно открыла глаза императрица-мать, которая уже полудремала. — Те девушки из свиты Ши Яо, что зовутся Пионами, очень мне понравились. Сходи, приведи их всех сюда. Пусть впредь они и прислуживают госпоже. Ши Яо больше не нужно будет никуда выходить.
* * *
Императрица-мать знала, что ей осталось недолго. По её словам выходило, что она хочет, чтобы Ши Яо навсегда осталась жить во дворце Лунъюй. От такой мысли Ши Яо почувствовала, что не выдержит такого почестия.
— Пусть ваше величество хорошенько поправляется, — сказала она. — Я буду рядом и ухаживать за вами день и ночь.
Императрица Сян долго и пристально взглянула на Ши Яо.
— Иди пока обустройся. Вернись ко мне до ужина, побеседуем.
Императрице-матери действительно не хватало сил. Ши Яо поспешила поклониться и вышла вслед за Чэн Дэшунем, который повёл её к покою за главным залом.
— Оба боковых крыла свободны, — пояснил он, — но я подумал, что госпожа любит тишину, и потому приказал убрать павильон Цзиюнь, расположенный позади главного зала. Прошу осмотреть. Если что-то не так, я немедленно распоряжусь иначе.
Ши Яо думала, что ей безразлично, где остановиться — главное поскорее уехать. Но едва она переступила порог павильона Цзиюнь, как замерла в изумлении: вся обстановка здесь была почти точь-в-точь как в покоях Цзинъи павильона Чунцина.
— Господин Чэн, вы так потрудились ради меня.
Чэн Дэшунь, убедившись, что вокруг никого нет, тут же опустился на колени и поклонился Ши Яо.
— Да хранит вас небо, госпожа! Много лет я не имел чести служить вам. Надеюсь, вы в добром здравии?
— Вставай скорее! — воскликнула Ши Яо. — Теперь ты при императрице-матери, как могу я принимать от тебя такие почести? Прекрати немедленно!
Но Чэн Дэшунь не вставал.
— Всё, что у меня есть, — это дар от вас, госпожа. Мне так горько, что я не могу быть рядом с вами. Больше ничем помочь не могу — лишь поклониться вам ещё раз.
Ши Яо улыбнулась с досадой:
— Ладно уж, принимаю твои поклоны. Вставай же наконец.
— Благодарю вас, госпожа.
Чэн Дэшунь поднялся и отправил Юньсянь с Вэй Цзы убирать спальню для Ши Яо.
— Госпожа теперь вернулась и больше не уедет, верно?
Услышав эти слова, Ши Яо лишь вздохнула:
— А каково мнение императрицы-матери?
— Госпожа, вы не знаете, — ответил Чэн Дэшунь, — но её величество твёрдо решила оставить вас во дворце.
— Почему? — удивилась Ши Яо.
Чэн Дэшунь, словно ожидал этого вопроса, ответил без малейшего колебания:
— Её величество очень боится, что после её ухода двор снова придёт в такое состояние, как при императоре Чжэ-цзуне. Вы — человек, которому она полностью доверяет. Да и нынешний император относится к вам с большим уважением. Поэтому её величество хочет, чтобы вы вернулись во дворец и держали шесть дворов под контролем.
Ши Яо горько усмехнулась:
— Даже если бы меня не лишили титула, я всё равно всего лишь невестка императора. Как я могу управлять шестью дворами?
— Вот именно поэтому императрица-мать и оказывает вам такое особое доверие. Вы — единственный человек, кому она по-настоящему спокойна. В последние годы её величество постоянно уговаривала императора взять себе императрицу. Рассматривались дочери нескольких знатных родов, но государь всё отказывался. Трон императрицы остаётся пустым уже много лет, и в сердцах обитательниц дворца постепенно растёт беспокойство.
Ши Яо не могла сказать, что отказ Чжао Цзи жениться был полностью независим от неё, но и брать на себя эту ответственность сейчас ей совсем не хотелось.
— А кто из обитательниц дворца приглянулся императрице-матери?
— Сперва её величество выбрала Сяньфэй Лю. Сейчас именно она занимает высший ранг среди наложниц.
Увидев недоумение на лице Ши Яо, Чэн Дэшунь поспешил пояснить:
— Сяньфэй Лю — та самая госпожа, которую вы видели во дворце Лунъюй.
Ши Яо кивнула. Хотя она почти не общалась с этой женщиной, было заметно, что её спокойствие и рассудительность выделяют её среди прочих.
— А откуда родом эта Сяньфэй?
При упоминании Сяньфэй Лю Ши Яо невольно вспомнила Лю Цзиньгуй — воспоминание далеко не из приятных.
— Её величество нашла её на горе Утайшань. Говорят, она сирота, осталась без родителей. Неизвестно, как именно императрица-мать обратила на неё внимание, но с тех пор взяла к себе. Когда её величество вернулась в столицу вместе с Сянь-эр, Сяньфэй осталась на Утайшане вместе с другими служанками. Лишь когда императорский кортеж вернулся в столицу, она последовала за ними. Но к тому времени вы уже покинули город и никогда с ней не встречались.
Ши Яо задумалась:
— Получается, она выросла при буддийском храме… Наверное, потому и обладает таким спокойным характером.
— Именно так думала и императрица-мать, — подхватил Чэн Дэшунь. — Помните ли вы Чэньфэй Ли?
Ши Яо знала, что он имеет в виду Чэньфэй — мать императора Жэнь-цзуна, но не сразу поняла, какое отношение это имеет к Сяньфэй Лю.
— В прежние времена разве не в храме была найдена Чэньфэй Ли, после чего родился император Жэнь-цзун?
Теперь Ши Яо наконец поняла замысел императрицы-матери — всё дело в наследниках.
— За последние годы во дворце ведь не было новорождённых?
— Именно поэтому её величество и расстроена. У императора Чжэ-цзуна детей почти не было, а нынешний государь тоже уже несколько лет не имеет наследников. Вопрос о детях стал настоящей болезнью для императрицы-матери!
На это Ши Яо не знала, что ответить. С какой бы стороны ни взглянуть, ей не подобало вмешиваться в такие дела.
— А как насчёт характера и поведения этой Сяньфэй? Сможет ли она справиться с такой ответственностью?
— Этого я не скажу, — ответил Чэн Дэшунь, стараясь вспомнить всё, что знал о Сяньфэй. — Вы сами знаете, госпожа: женщины во дворце многолики. Перед императрицей и государем они кажутся образцом добродетели, но что творится у них за спиной — знают лишь близкие. Я лично ничего дурного не видел, поэтому не стану судить. Однако утверждать, будто она особенно хороша, тоже не рискну.
Хотя Чэн Дэшунь, по сути, ничего определённого не сказал, Ши Яо прекрасно понимала: разобраться в истинной сущности дворцовой женщины может потребовать годы, а то и целая жизнь. Но на самом деле ей было не так важно, какова на самом деле Сяньфэй Лю. Главное — сможет ли та эффективно управлять шестью дворами. Если да, Ши Яо готова помочь ей в этом, тем самым исполнить последнюю волю императрицы-матери и одновременно положить конец надеждам Чжао Цзи.
— Во дворце всё это время царило спокойствие. Наверное, Сяньфэй тоже внесла свой вклад?
Однако ответ Чэн Дэшуня разочаровал её:
— Хотя ранг Сяньфэй и высок, делами она не заведует. Вся власть сосредоточена в руках императрицы-матери, а там, где её величество не вмешивается, всем заправляет Сянь-эр. Она теперь начальница Дворцового управления. И надо сказать, эта Сянь-эр умеет держать всё в руках — даже такую строптивую особу, как госпожа Доу, сумела усмирить.
Ши Яо невольно вздохнула: та самая девочка Сянь-эр теперь уже начальница Дворцового управления… Как быстро летит время!
Впервые в жизни Ши Яо ощутила, как быстро уходит молодость. Раньше она вовсе не обращала на это внимания, но сейчас эта мысль мелькнула в сознании так стремительно, что она даже не успела её удержать.
— А кто ещё есть во дворце?
— Кроме Сяньфэй и цайжэнь Лай, назначенной ещё в первые дни, есть ещё ваньи Цяо и мэйжэнь Вэй. Обе — из старых служанок резиденции Дуаньского князя. Из-за своей красоты и кокетливости они давно находятся в немилости у начальницы Дворцового управления. Когда Дуаньский князь взошёл на престол, старых слуг из резиденции сочли более надёжными, чем новых, поэтому Цяо и Вэй перевели во дворец Фунин. Со временем они сумели найти свою нишу. Однако государь относится к ним довольно холодно — вспоминает лишь тогда, когда сами затевают какие-нибудь интриги. Что до цайжэнь Лай, так от неё государь вообще старается держаться подальше — уже привычка у него такая.
Ши Яо подумала, что весь гарем Чжао Цзи можно пересчитать по пальцам одной руки, и среди них нет никого выдающегося. Неудивительно, что императрица-мать так тревожится. Но держать её здесь силой — явно не выход!
Ши Яо совершенно не хотела вмешиваться в отношения Чжао Цзи с его наложницами, но и перед императрицей-матерью ей не удавалось придумать подходящего предлога для отказа.
Она ведь не желала смерти императрице-матери, чтобы потом спокойно уехать. Ей нужно было найти способ, который успокоил бы её величество.
— Каких девушек из знатных родов предлагала императрица-мать государю?
Чэн Дэшунь нахмурился, пытаясь вспомнить:
— Все они были из семей высокопоставленных чиновников, причём не из тех, кто занял посты в последние годы. Особенно ценились роды, не связанные ни со старой, ни с новой фракциями. Помню, были внучка Ди Цина и дочь Пань Мэя — их происхождение считалось самым знатным, поэтому их имена запомнились. Остальных уже не припомню.
Когда-то одна из внучек Ди Цина чуть не стала женой Чжао Сюя. Ходили слухи, будто Великая императрица-вдова опасалась, что влияние рода Ди подорвёт её власть, поэтому выбрала Мэн Шияо из обедневшего рода. Но Ши Яо лучше других знала: Великая императрица-вдова никогда не боялась внешних родственников — она лишь хотела укрепить трон Чжао Сюя. Значит, у отклонения кандидатуры Ди должна быть иная причина. А в этот раз — что помешало?
— Почему же государь не согласился?
Чэн Дэшунь покачал головой:
— Что именно он сказал императрице-матери, я не знаю и не осмеливался расспрашивать. После этого её величество больше не поднимала вопроса о браке. Зато именно с того времени Сяньфэй Лю начала пользоваться особым расположением. Государь ко всем относится сдержанно, но к ней проявляет настоящее внимание.
Ши Яо никак не могла разобраться в том, что происходит между Чжао Цзи и его гаремом. Она задала Чэн Дэшуню ещё несколько вопросов и отпустила его. Вскоре настало время ужина, и ей снова нужно было идти в главный зал, чтобы сопровождать императрицу-матери.
По логике вещей, Чжао Цзи должен был находиться во дворце Лунъюй, но Ши Яо его не увидела. Зато неожиданно перед ней предстала Сяньфэй Лю.
Ши Яо сделала ей полупоклон. Сяньфэй, проявив большую сообразительность, сама подхватила её за руку и засыпала ласковыми словами:
— Сестрица! Столько лет императрица-мать рассказывала мне о вас, но мне, бедной, так и не довелось встретиться с вами. Днём мы уже виделись, но я вас не узнала. Прошу, не взыщите за мою неучтивость!
Ши Яо чувствовала себя крайне неловко от этого «сестрица», но ведь теперь Сяньфэй — любимая наложница императора.
http://bllate.org/book/9021/822392
Готово:
