— Всё хорошо, — улыбнулась Ши Яо, стараясь выглядеть естественно. — В маленьком городке живут добрые и простодушные люди; разве может быть здесь нехорошо? Его величество постоянно обо мне заботится, и я за это глубоко благодарна.
— Зачем говорить мне о благодарности? Ты ведь знаешь: я не могу быть спокоен, пока не увижу тебя в безопасности.
Ши Яо посмотрела Чжао Цзи прямо в глаза и сразу поняла: его чувства за эти годы ничуть не изменились. Сердце её заколотилось, но она всё же выдавила улыбку:
— Ваше величество слишком беспокоитесь. Генерал Яо обо всём позаботился самым тщательным образом — принцессе ничто не угрожает.
Чжао Цзи, однако, не собирался позволять ей так легко уйти от разговора:
— Ты прекрасно знаешь, что речь идёт не о третьей принцессе.
— Ваше величество заботитесь обо мне исключительно ради принцессы. Я всё понимаю.
Взгляд Чжао Цзи потемнел, но он знал: торопить события нельзя. В сердце Ши Яо он всё же есть — иначе бы она не стала так резко одёрнуть Тун Гуана. По её характеру, если бы дело не касалось чего-то важного для неё лично, она ни за что не сказала бы лишнего слова! Эта мысль заметно успокоила императора. Он уже ждал три года — подождёт и ещё немного.
— Как здоровье императрицы-матери? — поспешила спросить Ши Яо, пользуясь моментом, когда внимание Чжао Цзи рассеялось.
Императрица-мать Сян была при смерти; жизнь поддерживали лишь сильнодействующие снадобья. Но Чжао Цзи не мог сказать об этом прямо и лишь осторожно ответил:
— Императрица-мать в преклонном возрасте. В молодости она пережила немало горя, отчего и осталась хворь, которая теперь даёт о себе знать. Когда наступит облегчение — решит небесная воля.
Ши Яо опустила голову и тихо заплакала. Хотя она давно предчувствовала это, услышав подтверждение, не смогла сдержать слёз.
— Сама императрица-мать знает о своём состоянии и спокойно принимает его. За последние два года дела в государстве устаканились, во дворце царит мир — она очень довольна и говорит, что ей больше не о чём сожалеть. Раньше её единственной надеждой было скорее увидеть тебя и третью принцессу вернувшимися в столицу. Теперь, полагаю, она хочет, чтобы вы остались здесь навсегда.
Сердце Ши Яо сжалось от чувства вины. Она ушла, следуя лишь собственным желаниям, и тем самым подвела старую женщину. Но столица — не то место, где ей следовало бы оставаться.
— Это ставит меня в затруднительное положение.
— Когда ты сейчас пойдёшь в покои Лунъюй, императрица-мать непременно заговорит об этом. Просто согласись — а дальше обо всём позабочусь я.
Чжао Цзи, похоже, действительно проявлял сыновнюю заботу.
* * *
Ши Яо пришла в покои Лунъюй и первой увидела не императрицу-мать Сян, а богато одетую придворную даму. По наряду можно было судить, что она занимает одно из четырёх высших мест среди наложниц.
Ши Яо знала: императрица-мать никогда не жаловала наложниц Чжао Сюя. Значит, эта женщина наверняка одна из наложниц самого Чжао Цзи. Невольно она бросила на неё пару любопытных взглядов.
Ши Яо всегда считала, что между ней и Чжао Цзи возможны лишь отношения невестки и свёкра. Император давно правит страной — естественно, что вокруг него есть женщины. Но признаться себе в том, что это совсем не задевает её, было бы ложью.
На лице Чжао Цзи тоже промелькнуло смущение. Он махнул рукой, давая знак женщине удалиться. Та явно удивилась и бросила на Ши Яо странный, многозначительный взгляд.
— Подчиняюсь воле вашего величества, — сказала женщина, поклонилась Ши Яо и вышла, даже не представившись.
— Это ты, Яо-эр? — донёсся изнутри слабый голос императрицы-матери.
Ши Яо забыла обо всём и бросилась внутрь. У постели императрицы-матери она опустилась на колени:
— Ши Яо непочтительна — так долго не была рядом, чтобы ухаживать за вами. Прошу наказать меня!
Императрица-мать протянула руку, чтобы поднять её, но сил не хватило. Придворные поспешили помочь Ши Яо встать, и Сян улыбнулась:
— За что тебя наказывать? Главное, что ты вернулась. Как ты прожила эти годы? А где третья принцесса?
Императрица-мать засыпала вопросами, и Ши Яо терпеливо на все отвечала. Чжао Цзи поднёс к постели третью принцессу, и та несколькими фразами развеселила старую женщину до слёз.
— Ты умеешь воспитывать детей! Такая маленькая, а уже хитрая, как лисёнок. Вторая принцесса тоже дорога мне, но такой сообразительности у неё нет.
— Принцесса Жунго умна от природы — просто не любит показывать это. Вы, матушка, любите внучек, поэтому каждую видите совершенной. Когда Жунго приедет, вы будете лелеять её ещё нежнее!
Чэн Дэшунь, теперь главный евнух покоев Лунъюй, тоже чувствовал себя здесь как дома и осмелился вставить словечко в разговор императрицы-матери со Ши Яо. Та взглянула на него и одобрительно кивнула.
Все в комнате весело беседовали, создавая атмосферу тепла и радости. Чем оживлённее становилось внутри, тем злее хмурилась женщина у дверей.
Ши Яо не ошиблась: это была Сяньфэй Лю, одна из наложниц Чжао Цзи.
Раньше Лю была в милости как у императрицы-матери, так и у императора и старательно ухаживала за больной государыней. Но она никак не ожидала, что появление незнакомки заставит императора даже не взглянуть на неё и без единого слова отправить прочь.
Лю была вне себя от ярости. Ведь она уже не простая служанка!
— Не стоит гневаться, госпожа, — шепнула ей служанка. — Я знаю эту женщину.
Лю нетерпеливо спросила:
— Откуда она взялась? Почему раньше никто ничего не слышал о ней?
— Вы вступили во дворец недавно, потому и не узнали. Это первая супруга императора Чжао Сюя, Мэн Шияо, та самая, что ушла в монастырь.
— Она? — удивилась Лю. Конечно, она слышала имя Мэн Шияо, но не могла понять: почему именно такая встреча? Ведь во дворце до сих пор числилась другая императрица эпохи Юаньфу — Лю, но император никогда не обращал на неё внимания. Получается, отречённая императрица пользуется большим почётом, чем действующая? В чём же тут логика?
— Мэн Шияо исчезла много лет назад. Ты уверена, что не ошиблась?
— Совершенно уверена! Когда я только поступила во дворец, несколько раз видела её издали. За эти годы внешность почти не изменилась, особенно взгляд — холодный, пронизывающий до костей. Такое не забудешь за всю жизнь!
Услышав столь решительные слова, Лю немного успокоилась. Если эта женщина не собирается бороться за милость императора, то ей, Лю, не о чём беспокоиться. Сейчас её главные соперницы — Цяо и Вэй, которые ведут себя всё вызывающе. А сама Лю вынуждена день за днём сидеть в покои Лунъюй, не имея возможности заняться своими делами. Пора бы уже разобраться с ними.
Тем временем в комнате никто не догадывался о мыслях за дверью и продолжал веселить императрицу-мать. Та вдруг вспомнила:
— Теперь, когда Дэкан получила титул принцессы Жунго, Канъи тоже пора дать официальное звание. Император, прикажи министерству ритуалов подготовить соответствующий указ и доложи мне.
Чжао Цзи поспешно ответил:
— У брата остались только две дочери, и я постоянно держу их в мыслях. Этот вопрос уже передан в министерство. Они предложили титул «принцесса Цинго» с увеличением удела на тысячу домохозяйств. Мне кажется, это уместно. Что думаете, матушка?
Императрица-мать кивнула:
— Отлично. Император, назначь благоприятный день для объявления указа!
Чжао Цзи обязан был проявлять заботу о дочерях Чжао Сюя — и по родству, и по долгу правителя. Но Ши Яо не хотела привлекать к себе лишнего внимания и поспешила возразить:
— Матушка, принцесса ещё слишком молода. Ранее ей уже даровали удел в три тысячи домохозяйств — добавлять ещё было бы чрезмерной роскошью.
— Что за вздор! — отмахнулась императрица-мать. — Не тревожься. Дэкан получила то же самое.
Ши Яо понизила голос:
— До моего отъезда даже принцесса Шоукан, тётя его величества, не имела таких привилегий. Ей, как старшей в роду, следует отдавать должное. К тому же, излишняя роскошь в столь юном возрасте — не путь к накоплению добродетели.
Императрица-мать, хоть и была суеверна, на этот раз осталась непреклонной:
— Пусть принцесса Шоукан и старше по возрасту, но эти дети особенные. Я сама приму решение — тебе не о чём беспокоиться. Если принцесса Шоукан будет недовольна, пусть приходит ко мне.
Принцесса Шоукан, конечно, недовольна не станет — она не из тех, кто станет жаловаться. Но тревога Ши Яо была напрасной. Чжао Цзи прекрасно понимал: она хочет вернуться незаметно и так же незаметно исчезнуть, чтобы никто лишний не узнал о её появлении. Однако если третью принцессу официально возведут в титул, весь двор узнает, что Мэн Ши Яо вернулась — а это именно то, чего хотел император.
— Матушка права, — поддержал он. — Тебе не стоит так волноваться. Эти дети и так много пережили — императорская милость им не помеха. Даже если дать им удел в четыре тысячи домохозяйств или титул, равный княжескому, — это будет справедливо.
Ши Яо бросила на него взгляд, полный безнадёжности. Она отлично знала: он нарочно разжигает пламя, но сделать с этим ничего не могла.
— Ши Яо благодарит матушку и его величество за милость к третьей принцессе.
Малышка не совсем поняла, о чём речь, но увидев, как мать кланяется, тут же последовала её примеру:
— Каньэр благодарит бабушку и дядю за милость!
Хотя движения девочки были неуклюжи, язык у неё работал отлично, и императрица-мать расхохоталась:
— Вырастет — будет точь-в-точь как ты, Ши Яо: остра на язык, и никто не сможет её укротить!
— Матушка клевещете! — засмеялась Ши Яо. — Я самая неразговорчивая из всех. Принцесса такая от природы — сама болтает!
— Не верю! Обязательно у тебя научилась. Зато такой характер — хорошо. Не будет страдать, как принцесса Баоань.
— А кто такая принцесса Баоань? — наивно спросила маленькая Канъи, склонив голову набок. — Почему плохо быть похожей на неё?
Ши Яо почти забыла о принцессе Баоань, которую зять императорского двора Ван Шэнь буквально довёл до смерти. На самом деле, если бы не её сестра-близнец, принцесса Шоукан, Ши Яо вовсе не вспомнила бы о ней. А тут вдруг вспомнилось: перед отъездом она основательно поссорилась с принцессой Шоукан, а та не отличалась великодушием. Как теперь уладить этот конфликт — неизвестно.
— Принцесса Баоань — твоя прабабушка, — начала императрица-мать, но дальше говорить не стала. Третья принцесса, умеющая читать по лицам, сразу поняла, что бабушка расстроена, и больше не расспрашивала.
Ши Яо строго посмотрела на дочь. Та испугалась, но быстро оправилась и подмигнула матери так озорно, что Ши Яо стало и смешно, и досадно. Она решила просто проигнорировать её.
— Какая болтушка! Я и так еле с ней справляюсь, а вы ещё поощряете! — притворно укорила она.
http://bllate.org/book/9021/822391
Готово:
