Чжао Цзи мрачно нахмурился.
— Если шуи Ван станет императрицей, в гареме наверняка уляжется вся эта порочная атмосфера. Но я совершенно уверен: тайфэй никогда не допустит, чтобы Ван заняла трон императрицы.
— Не всё так однозначно, — задумчиво покачала головой Ши Яо. — Последние годы тайфэй правит гаремом безраздельно, однако именно по просьбе Ван она запретила ушэсань. Значит, Ван не так уж ничтожна в её глазах.
Она подняла взгляд на Чжао Цзи:
— Неужели ты всерьёз думаешь, что умоляния Ван заставят тайфэй смягчиться?
Раньше Чжао Цзи об этом не задумывался, но теперь, хорошенько поразмыслив, понял, насколько это странно. Тайфэй — человек жестокий и непреклонный: кто противится ей, тот погибает! Умоляя её, Ван фактически оказывала давление, а для такой, как тайфэй, это — вызов. По её характеру, она скорее позволила бы Ван умереть на коленях, чем уступила бы хоть на йоту.
— Ты ведь не знаешь, — воскликнул он, — однажды тайфэй потребовала титул императрицы-матери, и император целую ночь провёл на коленях в павильоне Шэнжуй, но она даже не смягчилась!
— Об этом никто не знал — император тщательно скрывал этот случай. Лишь немногие во дворце догадывались. Но именно это показывает истинную суть тайфэй!
Однако Чжао Цзи был не так обеспокоен, как Ши Яо. Напротив, он даже обрадовался:
— Тайфэй всегда была непреклонной и никому не позволяла перечить себе. Если она уступила Ван один раз, то во второй уже не отступит. Если шуи Ван станет императрицей, конфликт между ними лишь усилится. А тогда тайфэй точно не пойдёт ни на какие компромиссы! Погоди и увидишь — в гареме начнётся настоящая буря!
— Всё не так просто, — возразила Ши Яо. — Мне кажется, император при упоминании тайфэй выглядит подавленным. Это совсем не то почтительное благоговение, что было раньше. Я уверена: он уже заподозрил её замыслы. И если сейчас он ещё терпит, то не только из сыновней привязанности, но и потому, что глубоко разочарован в ней. В такой момент, если рядом окажется тот, кто поможет ему преодолеть эту тьму, многое может пойти не так, как задумано.
Чжао Цзи понимал: дело серьёзное, и нельзя полагаться на случай.
— Как ты думаешь, способна ли шуи Ван на такое? — спросил он с внутренним смятением. Эта женщина чуть не стала его женой, и если из-за неё все его планы рухнут, он не знал бы, плакать ему или смеяться.
Ши Яо никогда не видела Ван лично, поэтому не могла дать однозначного ответа. Но она хорошо знала императора. Чжао Сюй — не глупец. Да, он слаб перед женщинами и слепо предан матери, но он всё же император и не позволит никому посягать на свою власть. Именно потому, что тайфэй — его мать, он пока не может принять правду и делает вид, что ничего не замечает. Однако желание назначить Ван императрицей ясно говорит: он не допустит, чтобы тайфэй угрожала его трону.
Ши Яо серьёзно произнесла:
— Возможно, императору просто нужен кто-то, кто поддержит его. И, может быть, этому человеку вовсе не обязательно быть императрицей!
Такое объяснение наконец пролило свет на недавнее странное поведение императора. Она взглянула на Чжао Цзи:
— В общем, лучше, если она так и не станет императрицей.
— Нет! Ни в коем случае нельзя допускать, чтобы император узнал, будто сведения исходят от тебя.
Ши Яо и Чжао Цзи долго совещались, но так и не пришли к решению, отчего она чувствовала раздражение и тревогу.
Хотя обстоятельства изменились, оба понимали: надеяться, что Чжао Сюй сам расправится с тайфэй, — глупо. Даже если бы у них были доказательства заговора тайфэй, император всё равно не осудил бы собственную мать. Пусть даже их отношения испортились, «сыновняя почтительность» выше всего — он не посмеет причинить ей вреда.
— Не стоит так волноваться, — успокаивал Чжао Цзи. — Решение не придёт за три-пять дней. К тому же замыслы тайфэй непредсказуемы — возможно, она сама нам поможет!
Действительно, тайфэй уже немало сделала для них. Благодаря её интригам они смогли сплотиться против Чжао Сюя. Когда император узнает правду, первым, кого он должен будет благодарить, будет не брат и не бывшая жена, а собственная мать. Однако Ши Яо всё равно тревожилась: после горечи разочарования император наверняка отреагирует, и вполне возможно, всё же назначит Ван императрицей.
— Ладно, — улыбнулся Чжао Цзи, видя её озабоченность. — Будущее непредсказуемо. Худшее, что может случиться, — Ван станет императрицей. Но и тогда она не обязательно сумеет вернуть императора на прежний путь.
Ши Яо вздохнула:
— Просто не хочется новых осложнений.
— В жизни редко всё идёт гладко. Мы можем лишь стараться, а удастся ли — решит небо. Раз речь идёт о жизни и смерти, мы обязаны быть осторожными, но чрезмерная тревога всё равно бесполезна.
Ши Яо невольно улыбнулась:
— Вот уж не думала, что мне придётся утешать тебя.
Чжао Цзи с лёгкой усмешкой смотрел на неё:
— Обычно ты отлично разбираешься в придворных делах. Просто на этот раз амбиции тайфэй перешли все границы, и ты растерялась. На самом деле, не стоит. Придёт беда — найдём защиту.
Он, пожалуй, лучше всех знал Ши Яо, и эти слова попали прямо в цель.
— Всё из-за моей мягкости во дворце, — с горечью сказала она. — Я думала, что уйду подальше — и проблем не будет. А теперь, запертая здесь, во дворце Яохуа, не могу ничего сделать.
— Ты уже помогла мне больше, чем кто-либо, — мягко сказал Чжао Цзи. — Без тебя я бы не выдержал до сих пор. Никто не знает, как мне хочется разорвать тайфэй на тысячу кусков каждый раз, когда я вижу её. Но стоит подумать о тебе, о нашем будущем — и я готов терпеть что угодно.
Ши Яо машинально восприняла его слова как «наше будущее» — её и его, — и не стала углубляться в смысл. Она лишь тихо ответила:
— Я знаю, как тебе тяжело. Всё это рано или поздно закончится.
— Да, всё пройдёт, — сказал Чжао Цзи, и его глаза блестели, глядя на неё. Ши Яо почувствовала неловкость и отвела взгляд. Он же рассмеялся ещё радостнее.
— Мне пора. Я давно здесь. Раз император разрешил тебе выйти из дворца, смело отправляйся с принцессой. Только одно условие: за тобой должен лично следовать Яо Гу.
— Не стоит. Лучше не привлекать внимания.
— Ничего страшного. Те болваны, что служат тайфэй, не стоят и одного Яо Гу. А он защитит тебя не только ради императора, но и ценой собственной жизни.
В этих словах скрывался глубокий смысл. Ши Яо знала, что Чжао Цзи поддерживает связь с Яо Гу, но не подозревала, что тот готов служить ему. Ведь Яо Гу — сын главного евнуха Дворцовой стражи, командующего всей столичной гвардией! Если Чжао Цзи заручился его поддержкой, успех был почти гарантирован.
— Хорошо! — решительно ответила Ши Яо, решив проверить, насколько можно доверять Яо Гу.
Чжао Цзи понял, о чём она думает, лишь улыбнулся и ничего не сказал.
Он не стал бы рисковать жизнью Ши Яо без полной уверенности. Тайфэй могла покушаться на неё лишь тайком, и тех людей, кого она использовала, Чжао Цзи знал почти всех. Чтобы убить Яо Гу, ей пришлось бы задействовать императорскую гвардию — а на это тайфэй пока не способна, да и стража не посмеет поднять руку на сына своего командира!
— Скоро начнётся нелёгкое время, — предупредил Чжао Цзи. — Больше не приходи сюда. Пусть Тун Гуан будет навещать тебя время от времени. Я буду передавать сообщения через него.
— Хорошо.
Чжао Цзи кивнул. Ему было неприятно, но он знал, где черта. Ши Яо никогда прямо не говорила, но он верил: она знает множество тайн двора, даже слабости императора. Раньше тот сохранял ей жизнь ради показухи перед чиновниками, а теперь — из доверия, того самого доверия, что существует между супругами. Чжао Цзи не хотел разрушать это доверие — ведь это значило бы погубить саму Ши Яо.
— Возможно, я пошлю к тебе других людей, — добавил он, — но важные дела обсуждай только с Тун Гуаном.
— Хорошо.
Чжао Цзи встал, собираясь уходить, но у двери задержался и вспомнил ещё кое-что:
— Твой племянник Чжунхуэй отлично ладит с тринадцатым сыном. За его будущее можешь не волноваться.
— Хорошо, — кивнула Ши Яо. Она уже знала об этом и поняла: Чжао Цзи просто ищет повод продолжить разговор. Ей тоже стало грустно — впереди их ждал всё более трудный путь, и она могла лишь пожелать ему беречь себя.
Чжао Цзи покинул дворец Яохуа и направился в дом Вэй Сы, где провёл полдня. Вэй Сы, человек грубоватый, но проницательный, сразу заметил его подавленное настроение и не стал зазывать на охоту или за карты, а просто сидел с ним, потягивая вино. Чжао Цзи не захотел возвращаться домой и остался ночевать у брата. Вэй Сы решил, что тот прячется от Лай Фэнцзяо, и не придал этому значения. Через несколько дней, как обычно, он предложил:
— Давай зайдём к Ши Яо?
— Даосская наставница Чунчжэнь весь день занята чтением сутр. Придём — и так не обратит на нас внимания.
Вэй Сы нахмурился:
— И правда… В прошлый раз заставил меня пить чай, а есть даже не дал!
Для Вэй Сы отказ от еды был настоящей катастрофой.
Чжао Цзи рассмеялся:
— И после этого осмеливаешься ходить туда?
— Всё из-за этих монахинь! Целыми днями заманивают твою сестру в свои даосские практики и мистику. Теперь и ты за ними повторяешь эту чепуху! Скучища! Если мне надоест, я снесу весь дворец Яохуа!
— Успокойся! Не хватало ещё, чтобы сверху прибавилось забот императору и тайфэй!
— Тайфэй и так не заботится обо мне, — буркнул Вэй Сы. — В прошлый раз, помнишь, ты сказал, что она в плохом настроении, и я с добрыми намерениями явился ко двору. А она выгнала меня, едва я третью фразу произнёс! Впредь не уговаривай.
— Если бы ты не выводил её из себя каждым словом, такого бы не случилось, — усмехнулся Чжао Цзи.
Вэй Сы раздражённо махнул рукой:
— Откуда мне знать, что её порадует? Похоже, только ты умеешь угодить тайфэй!
Чжао Цзи про себя подумал: «Да я и сам боюсь её рассердить! И всё равно неизвестно, когда она воткнёт мне нож в спину!»
— Мне пора домой, — внезапно сказал он.
— Зачем? Лай Фэнцзяо снова затеяла что-то новенькое. Боюсь, скоро она станет моей невесткой.
— Сегодня должна созреть пилюля даоса Юаня. Надо проверить.
— Ты и правда веришь в его чары? Если бы его пилюли работали, его предки до сих пор были бы живы!
Лицо Чжао Цзи не дрогнуло:
— Не смей так говорить! Даос Юань не умер — он вознёсся на небеса!
— Я видел лишь, как земля поглощает людей, но никогда не видел вознесения! Пусть хоть раз покажет — как он превращается в бессмертного!
— Не болтай глупостей!
Чжао Цзи редко позволял себе строгость, и Вэй Сы испугался. В душе он поклялся: рано или поздно изобьёт этого старого даоса, и пусть тогда его предок Юань Ган приходит спасать!
Чжао Цзи по выражению лица брата понял его замыслы. Даос Юань был крайне важен, и с ним нельзя было рисковать. Пришлось хорошенько напугать Вэй Сы, чтобы тот не осмелился на глупости.
Вернувшись домой, Чжао Цзи сразу направился в отдельный дворик, где жил даос по фамилии Юань. Ещё не дойдя до него, услышал, что девушка Лай устроила скандал.
— Откуда она узнала?
— Девушка Лай подумала, что вы прячете там женщину, и пришла выяснять. Потом вышел сам даос Юань, и она ушла, — осторожно доложила Сянь-эр. — Всё из-за меня — не уследила за слугами. Простите, что побеспокоила наставника.
— Не волнуйся. Ступай. Но пусть такого больше не повторяется.
http://bllate.org/book/9021/822366
Готово:
