— Ничего страшного, — с безразличием отозвалась Ши Яо и даже улыбнулась. — Скажи-ка, они уже уехали?
— Да. Служанка госпожи Ван несколько раз возразила, но её тут же одёрнула сама барышня, и вскоре они сели в карету и укатили. Госпожа, вы бы видели, какое ужасное выражение лица было у госпожи Ван!
— С таким характером тебе следовало бы пожить у настоятельницы и почаще читать сутры!
Фуцюй высунула язык — ей вовсе не было страшно.
— Госпожа, теперь у девушки Лай настоящая помпезность! За ней ходит целая свита горничных и нянь, да ещё и восемь-девять охранников приписано. Слышала, все из Дуаньского княжеского дома.
— Ладно, ладно. Всё только и знаешь, что сплетни собирать. Сходи-ка расскажи об этом няне Цюй — пусть тоже повеселится.
— Слушаюсь!
Фуцюй радостно убежала. Юньсянь переглянулась с Ши Яо и сказала:
— Что это за представление задумал Дуаньский князь?
— У Дуаньского князя свои соображения, нам нечего вмешиваться. Мне показалось, будто император собирается устраивать отбор красавиц. Постарайся разузнать об этом поточнее.
— Слушаюсь.
Юньсянь тоже слышала, как служанки шептались на эту тему, но без достоверных сведений не осмеливалась верить слухам. Раз госпожа дала указание, она, конечно, будет особенно внимательна.
Ши Яо здесь жила спокойно и безмятежно, но не подозревала, что в Дуаньском княжеском доме уже началась настоящая неразбериха.
— Я слышала, будто девушка Сянь-эр пользуется особым расположением князя. Так вот скажи мне: как следует поступать с прислугой, которая не умеет быть верной своей госпоже?
Сянь-эр не поехала вместе с госпожой Лай: она прекрасно понимала, что та отправляется на позор, и не желала участвовать в этом унижении. Кроме того, у неё были свои заботы — надо было заниматься воспитанием Цяо Чу и Вэй Цзюйнян, так что времени на вылазки не оставалось.
Сянь-эр широко улыбнулась и, подавая чашку с чаем, сказала:
— Выпейте чайку, чтобы успокоиться, госпожа. Расскажите, кто именно вас огорчил? Я лично позабочусь, чтобы их должным образом наказали.
Госпожа Лай не состояла в родстве с Дуаньским князем — её лишь приютили во дворце, а значит, ей вовсе не следовало устраивать скандалы, тем более что она и сама была неправа. Конечно, она уже накричалась и нашумела вдоволь, так что теперь стоило принять предложенную Сянь-эр возможность сохранить лицо и успокоиться. Однако эта девушка Лай заметила, что князь относится к ней весьма благосклонно, а слуги почти никогда не осмеливаются ей перечить. Постепенно она начала всерьёз считать себя хозяйкой Дуаньского дома.
У ворот дворца Яохуа люди госпожи Ван, хоть и немногочисленные, всё же старались защитить свою госпожу. А здесь, напротив, хоть и окружали её толпой, никто не вступился, когда её оскорбили. Как после этого можно было сглотнуть обиду?
— Они… — начала госпожа Лай, но не знала, с чего начать.
— Что случилось? — мягко спросила Сянь-эр.
Глядя на Сянь-эр, госпожа Лай почувствовала, как ком подкатил к горлу — ни проглотить, ни выплюнуть. Ей совершенно не хотелось больше спорить с ними.
— От твоих слов становится приятно на душе, Сянь-эр, но то, как вы всё устроили, совсем не радует. Расскажи-ка лучше, что сегодня произошло, и доложи, как собираешься наказать виновных. Иначе я сама пойду спрошу у князя.
Сянь-эр мысленно фыркнула: прошло уже столько дней с тех пор, как та въехала во дворец, а до сих пор даже лица князя не видела! И при этом не знает, что вообще случилось!
— Хорошо, госпожа, прошу вас, успокойтесь. Я сейчас же разберусь с этим делом.
Сянь-эр многозначительно посмотрела на присутствующих, и все последовали за ней из комнаты. Что касается капризов госпожи Лай — хотела ли она чаю или воды — никто уже не обращал на это внимания.
Сянь-эр, конечно, не горела желанием узнавать подробности того, как они сегодня опозорились на улице, но для приличия всё же задала пару вопросов. Когда служанки заговорили все разом, лицо Сянь-эр стало зеленоватым от ярости.
— Хватит! Ясно, — нетерпеливо махнула она рукой. — Сегодня вы плохо охраняли госпожу Лай, поэтому каждая из вас получит по двадцать ударов розгами. Но поскольку вы хотя бы не запятнали честь нашего княжеского дома, после наказания получите ещё и двухмесячное жалованье. Можете возвращаться на прежние должности. Я сама подберу новых служанок для госпожи Лай.
Служанки облегчённо вздохнули: хоть двадцать ударов и предстояло вытерпеть, но все знали, что бить будут не всерьёз, зато два месяца жалованья — это реальная награда. Таким образом, вся накопившаяся досада тут же испарилась.
Сянь-эр назначила новую группу горничных прислуживать госпоже Лай, но через несколько дней та всех прогнала. Так повторялось снова и снова, пока почти вся прислуга Дуаньского дома не сменилась полностью. В конце концов Сянь-эр, совершенно измученная, решила обратиться к Чжао Цзи.
После того случая, когда Цяо Чу самовольно пожаловалась князю, Сянь-эр побаивалась встречаться с ним: одного холодного, безразличного взгляда было достаточно, чтобы её пробирал озноб. Но на этот раз выбора не было — пришлось собраться с духом и явиться к нему.
— Ваше сиятельство, мы уже сменили всю прислугу во дворце. Если продолжать подбирать людей для госпожи Лай, скоро придётся покупать новых. Но при таком её характере ни одна служанка не удержится надолго. Боюсь, нам придётся каждый день закупать новых слуг.
Чжао Цзи покачал головой.
— В нашем доме и так хватает насмешек.
— Я заметила, что госпожа Лай особенно придирается к красивым служанкам. Может, попробовать подобрать несколько менее примечательных внешне? Возможно, они продержатся дольше.
Но во всём Дуаньском доме горничные были необычайно красивы — найти кого-то «неприметного» оказалось задачей почти невыполнимой.
Однако Чжао Цзи вспомнил слова Ши Яо и всё же покачал головой.
— Не стоит из-за неё устраивать новые беспорядки. Верни тех, кто прислуживал ей с самого начала. Если ей понравятся — пусть снова ходят кругами.
Сянь-эр уже представляла себе, как разъярится госпожа Лай, но по тону князя поняла: роль этой девушки, похоже, подходит к концу. Она незаметно перевела дух — скорее бы избавиться от этой занозы.
Госпожа Лай была из тех женщин, которые способны вывести из себя даже Будду. Сянь-эр, несмотря на своё безупречное воспитание придворной служанки, большую часть времени чувствовала себя бессильной перед её выходками. К счастью, госпожа Лай знала, что Сянь-эр — далеко не простая служанка для князя, поэтому не позволяла себе слишком много вольностей. Тем не менее Сянь-эр приходилось ломать голову, как уладить дело.
Когда Сянь-эр ушла, Тун Гуан тут же подскочил к князю.
— Ваше сиятельство, прибыл инспектор Лай и просит аудиенции.
— Скажи, что меня нет во дворце.
— Ваше сиятельство, вы уже отказывали ему шесть или семь раз! Он ведь человек, пользующийся доверием самого императора. Если совсем не принимать его, он может наговорить гадостей у трона!
Чжао Цзи тяжело вздохнул.
— Если я его приму, он тут же начнёт настаивать на свадьбе с госпожой Лай. Хочешь, чтобы в доме никогда не было покоя?
— Госпожа Лай, конечно, не лучший выбор в качестве хозяйки дома, но даосская наставница Чунчжэнь права: из двух зол выбирают меньшее. Лучше уж выдать её замуж, чем ту госпожу Ван. Ведь госпожа Лай сейчас так бушует именно ради вас. Как только станет вашей женой, сразу успокоится.
Чжао Цзи сердито взглянул на него.
— Хоть она и деревенская фуфыра, хоть благородная девица — я всё равно не женюсь на ней!
Тун Гуан про себя подумал: «Есть ведь одна, за кого вы хотели бы жениться… Но сумеете ли вы её заполучить?»
Слухи о глупостях госпожи Лай разнеслись по всему городу и дворцу. Отношение Дуаньского князя оставалось двусмысленным, но даже при этом госпожа Ван ни на йоту не собиралась отказываться от помолвки. Более того, она где-то узнала, что Ши Яо оказывает большое влияние на князя, и теперь трижды в день являлась ко дворцу, чтобы попросить аудиенции.
Поведение госпожи Ван, конечно, раздражало Ши Яо, но нельзя было сказать, что та совсем не знала меры: каждый раз, подходя к воротам, она спрашивала у стражи, и если ей отвечали, что госпожу не принимают, немедленно уходила. Однако через некоторое время снова возвращалась.
Ши Яо холодно наблюдала за её действиями и признавала: госпожа Ван явно превосходит госпожу Лай во всём. Но из-за связи с тайфэй она всё равно не могла спокойно допустить, чтобы эта девушка вышла замуж за Чжао Цзи.
— Если бы госпожа Ван была совсем без хитростей, она вполне подошла бы Дуаньскому князю, — внезапно сказала Юньсянь.
Ши Яо кивнула — так оно и есть. Если госпожа Ван не слишком умна, то, даже будучи человеком тайфэй, не сможет сильно повлиять на дела князя. Но если окажется чересчур сообразительной — это вызовет опасения.
— Если завтра она снова придёт, приведи её ко мне.
— Слушаюсь.
Юньсянь ожидала, что госпожа рано или поздно согласится принять госпожу Ван: девушка проявляла удивительное терпение, и самой Юньсянь хотелось с ней встретиться. Однако исход был очевиден — госпожа Ван всё равно не станет женой Дуаньского князя. Чжао Цзи уже зашёл слишком далеко, чтобы позволить себе сорвать всё в последний момент. Юньсянь слегка покачала головой — ей было немного жаль эту барышню.
Если бы госпожа Ван не стала приходить, Ши Яо, возможно, и колебалась бы насчёт её брака с Чжао Цзи, но всё равно оставила бы решение за самим князем — хорошее или плохое, но их собственное. Она не собиралась вмешиваться. Однако госпожа Ван своими действиями добилась прямо противоположного эффекта.
— Откуда ты знаешь, что я могу повлиять на Дуаньского князя? — Ши Яо, облачённая в даосскую рясу, сидела на циновке с таким серьёзным и сосредоточенным видом, что с первого взгляда казалась настоящей отшельницей.
— Госпожа!
— Девушка, я уже покинула дворец. Зови меня даосской наставницей Чунчжэнь.
Госпожа Ван заранее всё разузнала: Мэн Шияо лишь приняла обеты, но официально не постриглась в монахини. Сегодня же она нарочно облачилась в такой наряд, чтобы показать — не желает вмешиваться в дела князя. Но людей, способных урезонить Дуаньского князя, и так было немного, а просить было некого, кроме неё.
— Даосская наставница Чунчжэнь, прости мою дерзость.
— Не стоит извинений. Ты приходила так часто, что я примерно догадываюсь, зачем. Это не дело отшельницы, поэтому я и не принимала тебя раньше. — Ши Яо слегка улыбнулась; возможно, долгое пребывание в даосском храме и впрямь придало ей немного сострадания. — Но ты так упорна, что если я и дальше стану избегать встречи, это лишь задержит тебя. Лучше уж увидеться сейчас и дать тебе совет поискать другой путь.
— Наставница! — Госпожа Ван, хоть и обладала некоторой смекалкой, всё же была юной и неопытной девушкой. Она возлагала все надежды на Ши Яо, и теперь, услышав такой решительный отказ, растерялась. — По всему городу ходят слухи о том, как госпожа Лай бесчинствует во Дворце Дуаньского князя, что наносит серьёзный урон его репутации. Кроме вас, наставница, некому урезонить князя!
Ши Яо внимательно наблюдала за её выражением лица — видно было, что та действительно обеспокоена. Возможно, ей важен не только титул жены князя, но и сам князь. Однако у Ши Яо оставался один вопрос.
— Откуда ты набралась этих сплетен? Раньше я, может, и могла бы поговорить с князем, но теперь, покинув дворец, уж точно не имею права вмешиваться в его дела.
— Весь город знает, что князь больше всего уважает вас, наставница, и относится к вам как к старшей сестре! Неужели вы сможете спокойно смотреть, как госпожа Лай губит его имя?
«Весь город знает?» — подумала Ши Яо. Она в это не верила. Конечно, князь иногда навещал её, но об этом знали далеко не все. Если бы у Чжао Цзи не было элементарной осторожности, он давно бы погиб.
Ши Яо мягко улыбнулась — эта госпожа Ван, оказывается, мастерски умеет уходить от главного!
— Князь иногда навещает меня из уважения к нашей прежней дружбе, но я должна помнить своё положение и не лезть в его дела. Ты умная девушка, наверняка понимаешь мою неловкость.
Лицо госпожи Ван покраснело: между ней и князем, хоть и стояла за них тайфэй, не было ни указа императора, ни даже предложения руки и сердца от князя. По сути, между ними не существовало никаких отношений. Даже если бы помолвка состоялась и прошли все шесть обрядов, всё равно не пристало бы незамужней девушке вмешиваться в дела жениха.
Ши Яо сначала сохранила ей лицо и не стала ничего уточнять, но раз та постоянно намекала на свои особые отношения с Чжао Цзи, пришлось прямо сказать.
— Мне, конечно, не следовало тревожить ваше уединение, даосская наставница, и дела князя не моё дело. Но, возможно, вы не знаете: тайфэй уже обручила меня с Дуаньским князем. Как только выберут жену для Шэньского князя, император издаст указ о помолвке. Поэтому я просто обязана…
Ши Яо кивнула в знак понимания, а лицо госпожи Ван стало ярко-красным.
— Простите мою дерзость, наставница.
— Не преувеличивай, девушка. Раз уже договорились о союзе двух семей, в случае неподобающего поведения князя тебе следует обратиться к своим старшим.
http://bllate.org/book/9021/822351
Готово:
