Сянь-эр хоть и рвалась сказать кучу всего, но прекрасно знала: перед ней стоял господин не менее суровый, чем Цзяньский князь. Сейчас он явно был не в духе, и даже за всё золото мира она не осмелилась бы его раздражать. Поэтому ни единого лишнего слова не вымолвила — лишь поклонилась и поспешила уйти.
Чжао Цзи устроил вечерний пир в честь Яо Гу. Приказал позвать несколько изящных певиц, но велел им держаться на расстоянии: только играть и петь, а к столу не подходить. Между ними и гостями стояли восемь ширм, так что и лица, и голоса были едва различимы. Окна оставались открытыми; лёгкий ветерок доносил свежесть, не смешанную ни с каплей парфюмерной приторности. Не жгли даже благовоний чэньшуй — и всё же обстановка получилась весьма изысканной.
Для князя подобное убранство стола, конечно, пустяк: где уж ему чего-то не достать! Но именно эта атмосфера, лишённая разнузданного веселья, возвышалась над обыденностью на целую голову.
Яо Гу про себя одобрительно кивнул: он терпеть не мог роскошной показухи, царившей в столице.
— Сегодня я устроил этот скромный пир по двум причинам, — начал Чжао Цзи. — Во-первых, восхищаюсь вашей благородной доблестью, во-вторых, хочу поблагодарить вас за заботу о госпоже Чунчжэнь.
— Не смею! Всё это — лишь мой долг, — ответил Яо Гу, испытывая при этом живейшее любопытство к самому князю. Он никак не мог понять, что заставляло этого Дуаньского князя раз за разом рисковать гневом императора и тайфэй, чтобы наведываться во дворец Яохуа.
Он знал, конечно, что в детстве князь рос в павильоне Чунцина, и между ним и госпожой Чунчжэнь была дружба с пелёнок. Но ведь в императорской семье с младенчества учатся избегать беды и лавировать между опасностями. Яо Гу не верил, что князь руководствуется лишь чувствами. Более того, даже родные Чунчжэнь едва осмеливались её навещать, а он вот без тени колебаний ходит туда-сюда!
Яо Гу был человеком внешне грубоватым, но внутри — крайне наблюдательным. За несколько визитов он уже понял: этот Дуаньский князь совершенно не похож на своего брата, Цзяньского князя.
— Ваша верность и прямота вызывают глубокое уважение, — продолжал Чжао Цзи. — Если бы не вы, кто знает, в каком положении сейчас оказались бы госпожа Чунчжэнь и третья принцесса. Позвольте мне выпить за вас!
Чжао Цзи, опустивший своё высокое положение и весь сияющий от радости, не дал Яо Гу отказаться. Они начали пить, чокаясь бокалами. Выдержка Яо Гу закалилась в армии, но и Чжао Цзи оказался не промах: с детства потихоньку пробовал вино. Оттого пили они всё веселее и веселее!
— Это рисовое вино слишком мягкое, — сказал вдруг Чжао Цзи. — У меня есть крепкая настойка «Байхуа Ли» — чистая, насыщенная, с приятной горчинкой. Прошу отведать!
Яо Гу любил крепкие напитки и пробовал их не раз, но большинство людей находило их чересчур резкими. Хотя он и ценил такой вкус, пить в одиночку было скучно. И вот, к его удивлению, встретился настоящий единомышленник!
— «Байхуа Ли» поступает только ко двору, простому смертному её не увидеть. Сегодня я обязан своей удачей вашему сиятельству!
— Хотя напиток и хорош, во дворце никто его не жалует. Раз уж я его люблю, старший брат одарил меня несколькими сосудами. Не знал, что и вы ценитель! Принесли всего один кувшин, но если вам придётся по вкусу, завтра отправлю ещё в ваш дом.
Один — по натуре прямодушен, другой — нарочито обходителен. Так, беседуя и шутя, они понемногу сблизились. Чжао Цзи был доволен, Яо Гу — тоже. Разговор неизбежно перешёл к западному походу.
— Такой талантливый полководец, как вы, зря томится в столице.
Эти слова точно попали в сердце Яо Гу. Он приехал в столицу лишь для того, чтобы преподнести пленных, а теперь не может вернуться назад — обида в душе кипела, хоть и не выскажешь её словами. Но, сколько бы ни выпил, он помнил одно: перед ним — младший брат императора.
— Ваше сиятельство слишком милостивы. Всё это — долг каждого верного подданного.
Чжао Цзи понял, что тот говорит неискренне. Видимо, вина ещё недостаточно. Но он не торопился, лишь вежливо кивнул и снова предложил выпить.
Яо Гу действительно любил выпить, да и «Байхуа Ли» была превосходна, однако в глубине души он оставался начеку: перед ним сидел не тот человек, с которым можно говорить откровенно. Чжао Цзи быстро это уловил и больше не касался дел двора. Всю ночь они пили, болтали обо всём на свете и разошлись в прекрасном расположении духа.
Чжао Цзи выпил немало рисового вина и по меньшей мере два цзиня крепкой настойки, но, едва вернувшись во дворец, глаза его блестели, речь была чёткой, походка — твёрдой. Всё в нём говорило о полной ясности сознания!
— Ваше сиятельство, не желаете ли горячего прохладительного напитка перед сном?
— Нет, ничего сладкого или солёного не надо. Завари-ка лучше чашку чая.
— Но вы же ночами спите неспокойно, а чай ещё хуже помешает сну. Может, просто воды? Снимет перегар.
Чжао Цзи подумал и кивнул. Тут его взгляд упал на служанку, подававшую воду: наряд её был очень наряден, но глаза покраснели от слёз.
— Что с тобой случилось?
Девушка оказалась не кто иная, как Цяо Чу, служанка Сянь-эр. Ей повезло: сегодня Чжао Цзи достиг трети своей цели и был в прекрасном настроении, поэтому и спросил. В иной день за такое дерзновение её бы немедленно отправили на самые тяжёлые работы.
— Ваше сиятельство… — Цяо Чу не осмелилась плакать при князе, но в голосе звенела обида. — Госпожу Вэй чуть не забила до смерти девушка Лай!
— А? — равнодушно отозвался Чжао Цзи.
Образ Вэй Цзюйнян всё же мелькнул в его памяти: красива, грациозна, умеет быть обворожительной. Но он знал, что Сянь-эр специально запросила её себе, чтобы проучить, а сам он никогда не жаловал слишком хитрых служанок — потому и не вмешивался. Что же до этой девчонки перед ним… Чжао Цзи прищурился.
— Госпожа Вэй на волоске от жизни! Умоляю, позвольте ей вернуться! Если она останется у девушки Лай, та непременно её убьёт!
— Это Сянь-эр послала тебя? — спросил князь, прекрасно зная, что Цяо Чу всегда ходит за Сянь-эр хвостиком.
Девушка замялась, но всё же кивнула:
— Да…
Чжао Цзи сразу почуял неладное. Ведь Сянь-эр сама затеяла эту расправу над Вэй. Даже если бы и передумала, перевести служанку обратно — дело минутное, зачем посылать к нему гонца?
— Хватит. Иди и передай Сянь-эр: пусть сама решает, как быть!
— Ваше сиятельство!.. — Цяо Чу не ожидала, что госпожа Вэй окажется для князя ничтожеством. Она растерянно уставилась на него.
Чжао Цзи сделал знак Тун Гуану. Тот без промедления вывел Цяо Чу прочь. И он сам, и князь сразу поняли: тут явно что-то нечисто. Не обращая внимания на дрожащую от страха девушку, Тун Гуан поспешил обратно к своему господину.
— Простая служанка, ваше сиятельство, не стоит из-за неё гневаться.
— Я думал, Сянь-эр сообразительна, а она даже за своими служанками следить не умеет, — с разочарованием произнёс Чжао Цзи.
Тун Гуан про себя подумал: «Вы же сами каждый день стараетесь всем девушкам угодить! У Сянь-эр и десяти рук не хватит, чтобы за всем уследить!»
— Говорят, под ногами темнее всего, — осторожно заметил он. — Сянь-эр старается изо всех сил. Я всё ей подробно передам — она уж знает, как навести порядок!
Чжао Цзи, однако, уже чувствовал, как подступает опьянение, и не стал отвечать на увещевания.
— Сянь-эр, конечно, расторопна, но всё же лишь служанка, — продолжал Тун Гуан, осторожно поглядывая на князя. — Как только вы возьмёте законную супругу, в доме сразу воцарится порядок!
— Завтра хорошо распространи слухи о том, как девушка Лай избивает Вэй Цзюйнян, — внезапно сказал Чжао Цзи.
Тун Гуан мгновенно понял замысел и тихо ответил:
— Слушаюсь.
О браке он больше не заикался. Но в душе знал: рано или поздно князю придётся жениться. А та, о ком он мечтает, не имеет ни малейшего шанса. Только бы его господин сам пришёл к этому выводу — тогда и самому станет легче!
Слухи о происшествии во дворце Дуаньского князя быстро разнеслись по всей столице. Ши Яо, хоть и жила теперь в даосском храме, вскоре тоже об этом узнала.
Она лишь вздохнула. Конечно, она понимала замысел Чжао Цзи, но сомневалась, что такие полумеры дадут нужный результат.
— Госпожа, вас просит принять госпожу Ван!
Ши Яо сразу догадалась, что речь о дочери наместника Дэчжоу, но не поняла, зачем та явилась сюда.
— Госпожа? — осторожно спросила Фуцюй. — Принимать или нет?
Рядом с Ши Яо теперь оставались лишь Юньсянь, четыре служанки по имени Пион, а также няня Цюй и Фуцюй. Фуцюй была младше всех, и Ши Яо не держала её в строгости, позволяя говорить свободно.
— Вам разве не интересно? — засмеялась Фуцюй, услышав, что Ши Яо не желает принимать гостью.
— Что интересного? Обычная дочь чиновника. Разве у неё три головы и шесть рук?
Фуцюй надула губы:
— Госпожа, вы так не говорите! Она ведь может стать будущей супругой Дуаньского князя. Разве вам не хочется взглянуть на неё, оценить её внешность и характер?
— Она не станет супругой Дуаньского князя.
Фуцюй удивлённо посмотрела на Ши Яо. Ведь все в доме знали: если тайфэй чего-то хочет, этому обязательно суждено сбыться.
Ши Яо не стала объяснять и лишь мягко улыбнулась:
— Скажи, что я сейчас с настоятельницей читаю сутры и занята. Вежливо проводи гостью, чтобы не оскорбить.
— Слушаюсь!
Юньсянь, видя, как Фуцюй надув щёки уходит, улыбнулась:
— Госпожа слишком её балует. Прошло столько лет, а она всё ещё ребёнок.
Ши Яо лишь улыбнулась в ответ и ничего не сказала. В прошлой жизни Фуцюй слишком рано научилась всему и слишком хорошо: в десять лет стала старшей служанкой во дворце Куньнин, а в конце концов погибла трагически. Теперь же её детская непосредственность казалась Ши Яо настоящим благословением.
— Интересно, у неё вообще остались родственники?
Упоминание о прошлом Фуцюй вызвало у Юньсянь лёгкую грусть. Никто раньше не знал, что эта жизнерадостная девушка — круглая сирота, воспитанная у тётки. Отношение той не требовало пояснений: достаточно того, что из пяти старших двоюродных сестёр именно Фуцюй одну отправили во дворец.
— Она ни за что не вернётся к тётке. Других родных не помнит.
— Даже если бы захотела, я бы не позволила, — сказала Ши Яо. — Такая красивая девушка — ходячая золотая жила. Уверена, те уже прикидывают, сколько за неё выручить!
Юньсянь рассмеялась:
— Тогда вам придётся заботиться о ней всю жизнь!
— Так и должно быть.
Эти невзначай сказанные слова заставили Юньсянь вспомнить давнее недоумение:
— Госпожа, я всегда удивлялась: Фуцюй, конечно, хороша, но ведь не самая выдающаяся. Те же Вэй Цзы или даже младшие служанки порой сообразительнее. Почему вы именно её выделяете?
— Просто нравится её простодушие, — уклончиво ответила Ши Яо. Зная, что Юньсянь вряд ли поверит, добавила: — Посмотри сама: сколько бы я ни баловала Фуцюй, разважничалась ли она когда-нибудь? Допустила ли хоть раз ошибку?
— Это правда.
Пока они беседовали, Фуцюй уже вернулась, лучезарно улыбаясь. Ши Яо переглянулась с Юньсянь:
— Наверное, опять что-то интересное увидела!
— Угадайте, госпожа! — крикнула Фуцюй ещё издали и, подойдя ближе, сообщила: — Девушка Лай как-то узнала, что госпожа Ван здесь, и примчалась следом! Говорила очень вызывающе, а потом и вовсе поссорилась со слугами госпожи Ван!
По глазам Фуцюй было ясно: она вдоволь насмотрелась на эту сцену. Ши Яо не придала значения происшествию: знала, что если Фуцюй захочет взглянуть наружу, стража незаметно прикроет её, чтобы не нарушить приличий.
— Но они же устроили ссору прямо у наших ворот! Вас могут втянуть в неприятности, — с беспокойством сказала Юньсянь.
http://bllate.org/book/9021/822350
Готово:
