Начальница Дворцового управления сразу поняла: тайфэй собиралась пожертвовать ею. Отчаяние сжимало её сердце, но она не осмеливалась в одиночку взять на себя преступление, равносильное обману императора!
— Служанка Ли изначально звалась Ли Минмин. Её подобрали жители деревни Тяньшуй — бездомную девушку, пострадавшую, вероятно, от нападения разбойников: то ли путницу, то ли купеческую дочь. К несчастью, служанка Ли ничего не помнила, и никто так и не пришёл искать её в окрестных деревнях. Поскольку много лет она жила спокойно и скромно, тайфэй, сжалившись над её судьбой, повелела мне привести её во дворец.
Чжао Сюй, выслушав это, уже почти поверил. Без указания тайфэй начальница Дворцового управления не посмела бы даже подумать о том, чтобы завести во дворец подобную женщину. Однако он всё равно грозно вскричал:
— Ты осмеливаешься втягивать тайфэй, лишь бы спасти свою шкуру!
Отчаяние и раскаяние, терзавшие сердце начальницы Дворцового управления, невозможно было выразить словами. Но худшее ещё не наступило: императрица явно не собиралась её щадить!
— Как интересно звучат слова начальницы Дворцового управления! «Спокойна и скромна»? — холодно усмехнулась Ши Яо, не обращая внимания на то, пытается ли император оправдать госпожу Чжу. — Из-за госпожи Ли в деревне Тяньшуй семь-восемь парней разорвали помолвки, а одна семья даже бежала в чужие края! Это и есть «спокойная и скромная» жизнь? Неужели начальница Дворцового управления решила оскорбить императора и меня?
Тайфэй больше всего боялась, что императрица заговорит об этом, но та упрямо не желала отступать. Теперь, как бы ни была хороша Ли Цзиньсуй, императору будет трудно искренне полюбить её. В ярости тайфэй воскликнула:
— Как императрица может распространять клевету и порочить честь невинной девушки!
Ши Яо не обратила внимания на гнев тайфэй. Спокойно глядя на неё, она медленно произнесла:
— Деревня Тяньшуй недалеко от столицы. Легко проверить, правду ли я говорю! Более того, под небесами, в самом сердце империи, разбойники нападают на благородных девушек, и за все эти годы никто их не искал — разве это не подозрительно?
Глядя на выражение лица тайфэй, Чжао Сюй понял: она знает правду. От этого он всё больше сомневался в том, что действительно знает свою мать. Даже простые люди, выбирая наложницу для сына, выясняют её происхождение, а его родная мать привела к нему женщину с неизвестным прошлым! Неужели она не заботится о его жизни? Если бы императрица не подняла этот вопрос, он до сих пор оставался бы в неведении.
— Призовите госпожу Ли! — устало сказал Чжао Сюй, потирая виски.
— Погодите, — остановила тайфэй. Она изначально не собиралась спасать Ли Цзиньсуй, но не могла допустить, чтобы императрица торжествовала! — Император, Цзиньсуй уже стала одной из наложниц. Некоторые дела не стоит выносить на всеобщее обозрение. К тому же, потеряв память от испуга, она и так несчастна. Эти несколько месяцев она старательно служила мне. Цзиньсуй простодушна и совершенно не знает придворных правил. Прошу вас, государь, не взыскивайте с неё.
Ши Яо изначально тоже хорошо относилась к Ли Цзиньсуй: ведь для неё любая служанка, способная удержать внимание императора, была хорошей служанкой!
— Ваше величество, раз госпожа Ли уже во дворце, можно понаблюдать за ней. Однако начальница Дворцового управления нарушила придворные правила и должна быть строго наказана.
Для императора начальницу Дворцового управления, конечно, нельзя было прощать. Иначе он не знал бы, кому ещё верить среди своих приближённых. Та, отчаянно молясь и взывая к небесам, умоляла тайфэй спасти её. Это заставило Чжао Сюя понять: если бы не тайфэй, начальница Дворцового управления никогда не совершила бы столь безрассудного поступка. Даже сама госпожа Ли, вероятно, не сама просилась во дворец — тайфэй, увидев в ней какие-то особые качества, заставила начальницу Дворцового управления применить хитрость.
Однако ответственность всё равно должна была нести только начальница Дворцового управления. Тайфэй же навсегда оставалась невинной и обиженной.
— Начальница Дворцового управления нарушила правила. Как, по мнению императрицы, следует её наказать? — холодно спросил Чжао Сюй.
— Лишить чина и титула, изгнать из дворца, — равнодушно ответила Ши Яо.
— Ваше величество! Я невиновна! Тайфэй, спасите меня!
Ши Яо резко одёрнула её:
— Я считала тебя достойной: помнила о Великой императрице-вдове, уважала тайфэй. А теперь вижу — ты ничтожна! Совершив такое преступление против государя, ты ещё просишь тайфэй заступиться за тебя, тем самым втягивая её в беззаконие!
Тайфэй хотела возразить, но, взглянув на выражение лица императора и вспомнив, как она раньше льстила покою Лунъюй, замолчала, чувствуя себя неловко.
— Императрица слишком милосердна. Сначала восемьдесят ударов палками, затем лишить титула и чина, понизить до простой служанки и отправить служить в Холодный дворец.
Мольбы начальницы Дворцового управления только разозлили Чжао Сюя ещё больше. Лишение титула и изгнание были неизбежны, но восемьдесят ударов — это явное проявление гнева. Император направил весь свой гнев, который не мог выплеснуть на тайфэй, на начальницу Дворцового управления. Выживет ли она после наказания — его это уже не волновало.
Ши Яо хоть и почувствовала жалость, но не стала умолять за неё. На посту начальницы Дворцового управления нельзя держать человека с двойным сердцем! Она кивнула и передала указ из императорских покоев. Так сорокалетние усилия начальницы Дворцового управления обратились в прах за один миг. После этого все во дворце, прежде чем что-то затевать, стали тщательно взвешивать свои силы.
Лицо тайфэй стало мрачным. Хотя она ещё не поняла замысла императрицы — «наказать одного, чтобы предостеречь сотню», — внутри у неё всё кипело от злости. Ещё больше её раздражало то, что император перестал смотреть на неё и начал обсуждать с императрицей кандидатуру на должность новой начальницы Дворцового управления.
— Лю никак не подходит! — почти забыв, что посылала убийц на начальницу дворцовой стражи Лю и старшую служанку спальни Сюй, но не добилась успеха, воскликнула тайфэй. Однако слова императрицы о том, что они раньше служили при покойном императоре, напомнили ей обо всём, и она не сдержалась.
Чжао Сюй не знал об этих обстоятельствах. Ранее императрица упоминала, что люди, служившие при покойном императоре, могут подтвердить: его смерть не имеет отношения к Великой императрице-вдове. За пределами дворца двух евнухов убили, но внутри Лю и Сюй остались живы. Он не знал, что это заслуга императрицы, и думал, будто тайфэй просто не успела. Потом Великая императрица-вдова тяжело заболела и впала в беспамятство, и он отложил этот вопрос. В глубине души он и сам понимал: многое из того, о чём ходили слухи, было вымыслом. Сейчас ему было не до этого.
Ши Яо была уверена: тайфэй никогда не признается в том, что когда-то оклеветала Великую императрицу-вдову и пыталась устранить свидетелей. Все и так всё понимали, но хотя бы тонкая завеса приличия должна была сохраняться.
— Начальница дворцовой стражи Лю раньше служила при покойном императоре и пользовалась его полным доверием. Уверена, она справится с этой должностью, — с узкой улыбкой сказала Ши Яо, глядя на тайфэй.
— Распоряжайся делами гарема, как сочтёшь нужным, — махнул рукой Чжао Сюй. Сегодняшний день принёс слишком много тревог. Даже та неожиданная радость — «цветок, понимающий сердце», — оказалась столь отвратительной. Во всём огромном гареме император чувствовал, что ему некуда деться!
Госпожа Чжу задохнулась от гнева, но не знала, что именно из-за её возражения император стал ещё больше доверять Лю. Он больше не хотел видеть во дворце таких, как госпожа Ли.
Так указ из императорских покоев был издан и отменить его уже было невозможно. В этот момент тайфэй вдруг осознала выгоду печати императрицы: ни тайфэй, ни императрица-мать не обладали реальной властью во дворце. Ей необходимо было заполучить эту печать. Пройдя через множество неудач, тайфэй стала умнее: хоть глаза её и горели от желания завладеть печатью, она молчала.
Хотя тайфэй и злилась, она понимала: сейчас императрица права. Сама она никогда не была сторонницей справедливости, но после долгой борьбы с императрицей начала понимать важность «правды». Её сын уже не будет безоговорочно поддерживать её. Чтобы получить печать, ей нужно сначала занять правильную позицию. Этот вопрос требовал тщательного обдумывания.
— После этого, боюсь, никто больше не осмелится следовать за тайфэй, — с нескрываемым удовлетворением сказала Юньсянь.
Ши Яо, прикрыв глаза, лениво ответила:
— Тайфэй непредсказуема и не различает добро и зло. Кто, кроме Цянь Мэнцзи, сможет её обслуживать!
Юньсянь, массируя ноги императрице, с грустью заметила:
— Начальница Дворцового управления раньше служила Великой императрице-вдове и была разумной женщиной. Если бы она просто честно исполняла свои обязанности, как дошло до такого?
— С древних времён, когда боги дерутся, страдают простые люди! Сама она, вероятно, не хотела унижаться перед тайфэй, но её подчинённые вели себя неспокойно. Не доверяя мне и желая сохранить власть, у неё не оставалось другого выбора, кроме как примкнуть к тайфэй, — с пониманием сказала Ши Яо. Но случившееся уже не изменить и не стоит о нём сожалеть.
— Поэтому вы и назначили начальницу Лю? — Юньсянь, услышав, как императрица упомянула Лю, сильно забеспокоилась: если император вспомнит прежние дела, он может усомниться в намерениях императрицы. К счастью, он ничего не сказал, и дело сошло на нет.
— Конечно. Даже если Лю не питает злобы к тайфэй, та всё равно будет её опасаться. К тому же, когда тайфэй была любимой наложницей, Лю лично её обслуживала и знает, какова она на самом деле!
— Но, госпожа, назначая её так внезапно, вы рисковали, — Юньсянь всё ещё тревожилась.
— Как раз наоборот: чем сильнее тайфэй возражала, тем скорее император соглашался. Я даже боялась, что она промолчит! — Ши Яо лениво перевернулась на другой бок, на лице её появилось довольное выражение.
— Значит, государь настороженно относится к тайфэй?
— Не то чтобы настороженно... Просто он боится, что она снова вмешается в дела гарема. Тайфэй уже лишила его покоя даже в спальне. Кто знает, что ещё она устроит! Император дорожит своей жизнью. Строгое наказание начальницы Дворцового управления — это и есть послание тайфэй. Жаль, что она этого не понимает.
Юньсянь тяжело вздохнула:
— Теперь, когда с начальницей Дворцового управления покончено, вам станет легче.
— Да! — Ши Яо тоже глубоко вздохнула с облегчением. — Глава женской прислуги, столь влиятельная должность... Зная, что она на стороне тайфэй, я много ночей не могла уснуть. Слава этому Ли Цзиньсуй! Иначе, как бы тщательно я ни планировала, император рано или поздно заметил бы несостыковки.
Юньсянь с сочувствием сказала:
— Госпожа, отдохните немного. Я пойду приготовлю ужин. Сделаю то, что вы любите.
Ши Яо слабо «мм» кивнула. Юньсянь уже собиралась уходить, как вдруг императрица открыла глаза и резко села:
— Как там чжаои Мяо? Почти забыла про неё!
— Врачи сказали, что у неё немного поднялось давление из-за беременности. Вернулась в павильон Дунси, чтобы отдохнуть.
Ши Яо презрительно фыркнула:
— Поднялось давление — и всё равно перемещается?
Юньсянь холодно усмехнулась:
— Чжаои Мяо не осмелилась бы задерживаться в наших покоях ни минуты дольше!
— Я бы тоже не осталась. Лучше уйти поскорее! — спокойно сказала Ши Яо. — Просто странно: зачем тайфэй привела её сюда? Ясно, что сегодня чжаои Мяо пришла во дворец Куньнин не по своей воле. Что задумала тайфэй?
— У тайфэй свои причуды! Госпожа, отдохните, не думайте о всякой ерунде.
Юньсянь помогла императрице снова лечь, и та быстро уснула. Служанки двигались бесшумно, боясь потревожить её сон. Когда Ши Яо проснулась, луна уже стояла высоко в небе.
— Госпожа наконец-то выспалась как следует. Мы не решались будить вас. На угольках томится рисовая каша. Выпейте немного и снова ложитесь.
Ши Яо проспала два-три часа и проснулась в полусне, аппетита не было. Она лишь рассеянно спросила:
— Всё спокойно?
В нынешнем состоянии она готова была спать с открытыми глазами!
— Не беспокойтесь, госпожа, во дворце всё тихо. Новая начальница Дворцового управления приходила благодарить за милость, но я попросила её прийти завтра. Похоже, она искренне благодарна вам.
Ши Яо кивнула:
— Лучше иметь под рукой благодарного человека, чем неблагодарного. В будущем от неё многое будет зависеть!
Ши Яо успокоилась, но Юньсянь с тревогой добавила:
— Говорят, государь вечером всё же отправился в павильон Юньцзинь. Видимо, всё ещё не может забыть служанку Ли!
http://bllate.org/book/9021/822323
Готово:
