— Матушка, пока чжаои Мяо не вернулась из павильона Цисян, вся милость государя была устремлена лишь на императрицу. Но едва госпожа Мяо появилась — как тут же отняла у неё расположение императора! А теперь ещё и с ребёнком! Императрица не только не проявила к ней ни малейшей строгости, но и всячески одаривает, ласкает! Если бы чжаои Мяо не перешла на сторону императрицы, разве та допустила бы её рядом?
Госпожа Чжу задумалась и повернулась к главному евнуху Цяню:
— После того как госпожа Мяо вернулась, останавливался ли государь хоть раз во дворце Куньнин?
— Ни единого раза! — воскликнул Цянь Мэнцзи, и в его душе тоже зародились подозрения. Слишком уж неестественной казалась эта великодушная щедрость императрицы!
Госпожа Чжу, казалось, всё поняла и в сердце своём возненавидела ещё сильнее:
— Я всегда полагала, что императрица оказывает милость чжаои Мяо лишь для глаз государя. Но теперь, благодаря твоим словам, я вижу: её доброта вовсе не притворна! Вполне возможно, они давно уже сговорились. Увы, я сама же привела беду в этот двор!
Сюэ Цзиньдин всё это время стояла рядом с тайфэй. Услышав слова наложницы Лю, она тут же шагнула вперёд:
— Чжаои прибыла извне, в отличие от нас, рождённых и взращённых в павильоне Шэнжуй, кто до конца дней своих помнит величайшую милость матушки. Взгляните-ка, матушка: всех, кто ныне пользуется милостью государя, можно считать людьми императрицы!
Хотя Сюэ Цзиньдин и вернули звание ши, государь даже не удостаивал её взгляда. Её единственным убежищем оставался павильон Шэнжуй — иного пути у неё не было. Она прекрасно понимала, что наложница Лю намеренно сеет недоверие к чжаои Мяо, и, конечно же, не упустила случая добавить масла в огонь против той, кого ненавидела всем сердцем.
— Неужели Гуйфэй?.. — задумчиво произнесла госпожа Чжу.
— Матушка слишком много думает, — поспешил успокоить её Цянь Мэнцзи. — Каждый раз, когда государь посещает Гуйфэй, это происходит лишь по вашему наставлению. Императрица лишь внешне благоволит Гуйфэй, но и сама Гуйфэй относится к ней точно так же.
Он сердито взглянул на Сюэ Цзиньдин. В душе его бушевал гнев: если даже тайфэй перестанет доверять Гуйфэй — последней, чьи слова ещё имеют вес у неё, — то кто знает, какие безрассудные поступки она совершит впредь!
Сюэ Цзиньдин теперь побаивалась Цянь Мэнцзи. Ведь единственная её опора — тайфэй. Ранее её советы лишь усугубили разлад между матерью и сыном, и лишь благодаря тому, что она сумела переложить вину на императрицу, сохранила расположение тайфэй. Иначе давно бы лишилась его! Но Цянь Мэнцзи — человек, служащий тайфэй более двадцати лет; его слова всегда весомее её. Сейчас она ни за что не осмелилась бы ему перечить!
— Главный евнух прав, — сказала Сюэ Цзиньдин, — Гуйфэй — самая преданная и заботливая дочь для матушки во всём дворце!
Но в голове её уже зрел блестящий замысел. Она немедленно опустилась на колени:
— Матушка всегда особо жалует Гуйфэй. А теперь Гуйфэй вынашивает наследника и испытывает великую усталость. Я же — служанка вашего павильона. Если матушка соизволит отдать меня в услужение Гуйфэй для заботы о будущем наследнике, это будет вполне уместно и продемонстрирует вашу любовь и заботу о Гуйфэй!
Цянь Мэнцзи сначала немного смягчился, услышав её согласие, но, едва она заговорила об услужении Гуйфэй, испугался не на шутку:
— Матушка, Гуйфэй всегда отличалась сдержанностью и достоинством. Госпожа Сюэ — также одна из наложниц, как может Гуйфэй согласиться, чтобы та ей прислуживала?
Сюэ Цзиньдин, не осмеливаясь возразить Цянь Мэнцзи, молча взглянула на Лю Цзиньгуй. Хотя раньше они и не общались, цели у них были одинаковые, и мысли их удивительно совпадали.
— В прежние времена, когда я была беременна, Гуйфэй заботилась обо мне с величайшим усердием, — начала Лю Цзиньгуй. — Ныне я жажду отплатить ей за ту доброту, но из-за интриг императрицы Гуйфэй избегает меня и не желает встречаться. Хоть я и рвусь отблагодарить её, но нет возможности! Подумайте, матушка: наши отношения с Гуйфэй были столь крепки, а императрица легко их разрушила. Вы и Гуйфэй, хоть и как мать с дочерью, но всё же не родные. Гуйфэй по натуре простодушна и добра — не убережётся ли она в будущем от козней императрицы…
Лю Цзиньгуй умолкла на полуслове. Сюэ Цзиньдин тут же подхватила, приблизившись к самому уху тайфэй:
— Матушка, даже вы с государем — родная мать и сын — не смогли противостоять императрице. Что уж говорить о Гуйфэй? Если я буду рядом, смогу напоминать Гуйфэй об осторожности и предостерегать её от замыслов императрицы. Согласны ли вы, матушка?
Цянь Мэнцзи понял: тайфэй непременно соблазнится этим предложением. Но он не мог допустить, чтобы тайфэй собственноручно погубила своего внука. Он шагнул вперёд:
— Матушка, госпожа Сюэ когда-то была замешана в деле с Ханьдань! Даже если она невиновна, всё равно это дурное знамение!
Сюэ Цзиньдин тут же упала на колени:
— Я достойна смерти! Если меня оклеветали — пусть умру, но больнее всего, что из-за меня матушка тоже оказалась в подозрении. Отправляя меня к Гуйфэй, вы даёте мне шанс оправдаться. Главное — чтобы Гуйфэй благополучно родила наследника. Тогда имя матушки будет очищено, и я умру без сожалений!
Госпожа Чжу растрогалась. Она никогда не верила, что Сюэ Цзиньдин виновна в гибели Ханьдань, но её сын-император упрямо стоял на своём, и это долго терзало её душу. А теперь, если Цзиньдин поможет Сянь благополучно родить сына, государю больше нечего будет сказать!
— Цзиньдин, — сказала она, — я доверяю тебе, поэтому и посылаю к Гуйфэй. Помни: ради себя и ради меня ты должна приложить все силы!
Цянь Мэнцзи понял, что переубедить тайфэй невозможно. Эта Сюэ Цзиньдин умеет находить самые больные струны! Он был бессилен. «Если бы я тогда не оставил эту беду в живых!» — подумал он с горечью. В этот момент он, как ни странно, оказался на одной стороне с императрицей!
Госпожа Чжу повернулась к наложнице Лю:
— Цзиньгуй, раз ты служишь мне, я не позволю, чтобы тебя унижали. Будь спокойна, я упомяну перед государем о повышении твоего ранга. А вот эта Цзиньсуй — новая девушка, отобранная для павильона в этом году. Очень сообразительная. Я выбрала её лично из множества кандидатур. Ты скоро узнаешь, какова её ценность. Отдаю её тебе. Ты должна понять, что это значит: хорошо обучи её — не только ради неё самой, но и ради себя.
Наложница Лю была в отчаянии: она сама ещё не вернула милость государя, а тайфэй уже подсунула ей соперницу! Она никак не могла понять, что творится в голове у тайфэй. Однако не знала, что тайфэй на самом деле искренне заботится о ней. Госпожа Чжу, хоть и не блистала умом, но в дворцовых интригах разбиралась как никто. Она прекрасно понимала: одной Лю Цзиньгуй не справиться с возвращением милости государя. Только объединив усилия с Ли Цзиньсуй, у них есть шанс противостоять чжаои Мяо.
Лю Цзиньгуй сначала не поняла замысла тайфэй, но вскоре увидела достоинства Ли Цзиньсуй. Её наивность и кажущаяся простота были словно созданы для победы в этих дворцовых играх. Государь, уставший от коварства и интриг, именно такой и нуждался. К тому же эта девушка легко поддавалась влиянию — что может быть лучше? Вскоре Лю Цзиньгуй и вправду почувствовала, будто нашла сокровище, и с усердием принялась обучать Ли Цзиньсуй. Та же охотно подчинялась: велели — сделала. Через несколько дней между ними установилось полное взаимопонимание.
Когда Ли Цзиньсуй вместе с Лю Цзиньгуй вернулась в павильон Юньцзинь, Ши Яо тут же получила об этом известие. В это же время расследование Чэн Дэшуня принесло неожиданные результаты.
— Даже простые служанки должны иметь безупречное происхождение и чистую родословную. Как же эта Ли Цзиньсуй оказалась здесь?
— Удалось выяснить лишь то, что её настоящее имя — Ли Минмин, — доложил Чэн Дэшунь. — Остальное — тайна. В прошлый раз, когда я расследовал дело тётушки канцелярского секретаря Вэй Цзы, уже слышал об этой девушке. Но поскольку она была безродной, я тогда не придал этому значения. Теперь же, после тщательных розысков, выяснилось: она появилась одна в деревне Тяньшуй. Хотя одежда её была изорвана, ткань оказалась очень дорогой. Жители решили, что она — дочь знатного рода, сбежавшая из дома, и приняли её с заботой. Но затем начались странные события, в которые втянулся даже двоюродный брат канцелярского секретаря. Вероятно, из-за этого деревня и устроила так, чтобы её приняли в число служанок.
— Двоюродный брат канцелярского секретаря? Что случилось? Говори толком! — Ши Яо взволновалась, услышав упоминание о женихе Вэй Цзы.
Чэн Дэшунь машинально взглянул на Вэй Цзы, а затем продолжил:
— Первым обнаружил эту девушку именно двоюродный брат канцелярского секретаря, господин Сунь. Потом она долгое время жила в доме семьи Сунь. Вскоре несколько молодых людей из деревни стали претендовать на её руку, и между ними началась настоящая распря. Поскольку девушка жила у Суней, господин Сунь стал главной мишенью зависти. Госпожа Сунь, не выдержав, уехала далеко от родных мест.
Вэй Цзы опустила голову, и выражение её лица было не видно. Но Ши Яо знала: сейчас ей больно. Дальше уже не имело значения, какие чувства питал господин Сунь. То, что целая семья вынуждена была покинуть родину, говорит само за себя! Чэн Дэшунь не стал вдаваться в подробности, но и так было ясно: господин Сунь вовсе не был таким благородным, каким казался. Ши Яо велела Вэй Цзы отдохнуть, а сама оставила Чэн Дэшуня для дальнейших расспросов.
— Какова истинная связь между семьёй двоюродного брата канцелярского секретаря и этой Ли Цзиньсуй?
— Господин Сунь хотел жениться на ней, — ответил Чэн Дэшунь. — Но госпожа Сунь была против. В то время за ней ухаживали многие юноши, некоторые даже расторгли помолвки ради неё, и в деревне началась настоящая смута. Самое странное — сама Ли Цзиньсуй ничего не говорила, не избегала подозрений и вела себя одинаково со всеми. Потом пошли слухи, будто господин Сунь хотел силой завладеть ею. Госпожа Сунь в гневе уехала, и говорят, сына увозили связанным.
Ши Яо нахмурилась так сильно, что брови почти сошлись. Раньше она думала, что двоюродный брат Вэй Цзы — человек с добрым сердцем, но теперь поняла: он всего лишь глупец, действующий по прихоти!
— Этого достаточно. Больше ни слова об этом не говори, — приказала она.
— Слушаюсь.
— Но у меня остаётся вопрос: даже если деревня решила избавиться от этой проблемы, как она попала во дворец без документов и дорожной грамоты? Кто в Дворцовом управлении осмелился принять её?
— Подробностей я не знаю, но, скорее всего, начальница Дворцового управления действовала по приказу тайфэй. Та специально искала красивых девушек с талантами. Эта Ли Цзиньсуй и вправду красива и не похожа на обычных придворных дам, поэтому её, вероятно, приняли вопреки правилам.
— Понятно. Можешь идти, — сказала Ши Яо.
Она размышляла: сама начальница Дворцового управления вряд ли осмелилась бы на такое. Скорее всего, приказ исходил от самой тайфэй. Иначе как бы эта неизвестная девушка попала к ней в павильон и стала кандидаткой на милость государя?
Да, смелости тайфэй не занимать!
Однако Ши Яо вскоре отложила эти мысли. Пусть Чжао Сюй милует кого хочет — ей до этого нет дела. Гораздо больше её тревожило поведение чжаои Мяо. С тех пор как та вернулась, она стала слишком тихой — настолько, что это внушало страх.
На следующий день чжаои Мяо отправилась в павильон Шэнжуй на утреннее приветствие. Тайфэй холодно отвернулась и даже не удостоила её взглядом. Увидев сидящую рядом наложницу Лю, чжаои Мяо сразу всё поняла. По дороге обратно Хуаньчунь обеспокоенно сказала:
— Госпожа, похоже, наложница Лю снова ходила к тайфэй и наговаривала на вас.
— В павильоне тайфэй всегда полно таких людей. Чего тут удивляться! — равнодушно ответила чжаои Мяо.
— На этот раз всё серьёзно! Кажется, тайфэй всерьёз поверила словам наложницы Лю!
В глазах чжаои Мяо мелькнуло презрение, совсем не похожее на прежнюю кротость и покорность. Она спокойно произнесла:
— Эта глупая тайфэй — её легко сбить с толку парой слов. Я никогда не надеялась, что она долго будет меня защищать.
— Госпожа, не стоит недооценивать её! Такие, как она, могут и не помочь делу, но навредить — запросто!
— Некоторые вещи не изменить никакими усилиями. Да и тайфэй я никогда всерьёз не воспринимала. Взгляни на императрицу: ни детей, ни милости государя, а тайфэй хоть зубы скрипи — ничего не может поделать. Пока я держу милость государя, даже если родится дочь, тайфэй не сможет ничего против меня сделать.
— Госпожа, не говорите так! Врачи уверены: с вероятностью девяносто девяти процентов это будет сын.
Чжаои Мяо мягко улыбнулась и больше ничего не сказала, лишь нежно погладила свой живот.
— Слышала, что вторая принцесса обязательно принесёт брата… Не приказать ли… — Хуаньчунь наклонилась и прошептала на ухо чжаои Мяо.
http://bllate.org/book/9021/822321
Готово:
