Госпожа Мяо была уже на таком большом сроке, что Ши Яо никак не могла принять от неё поклона. Она поспешно протянула руку и удержала её:
— Цзеюй, не стоит столь церемониться.
— Благодарю Ваше Величество за милость, — ответила госпожа Мяо и села на нижнее место рядом с Ши Яо. Служанки тут же подложили ей подушки, чтобы она могла удобно прислониться. Госпожа Мяо тихо произнесла:
— Простите мою непристойность.
— Так и должно быть, — мягко сказала Ши Яо.
Прошло полгода с их последней встречи. Хотя госпожа Мяо заметно пополнела, её красота почти не изменилась — она по-прежнему оставалась женщиной, чья внешность могла свести с ума целую страну. Кроме того, уединённые родильные покои, куда редко кто заглядывал, придали ей особую сдержанность и спокойствие. Ши Яо молча одобрительно кивнула про себя. С такой женщиной рядом кому вообще придёт в голову обращать внимание на Лю Цзиньгуй!
— Ещё в девичестве, когда мы жили вместе во дворце, я знала, что Ваше Величество обладаете выдающимся характером. Теперь Вы заняли законное место императрицы — это действительно то, чего все ждали. Позвольте мне ещё раз искренне поздравить Вас.
Ши Яо невольно почувствовала лёгкую грусть. В те времена они, конечно, преследовали каждая свои цели, но всё же несколько дней провели в мире и согласии. А потом Хэхуэй цзюньчжу стала цзеюй Мяо — и с тех пор они окончательно отдалились друг от друга. Ши Яо улыбнулась:
— Время и судьба — не в нашей власти.
Она не хотела продолжать эту тему и, взглянув на живот госпожи Мяо, спросила:
— Я слышала от служанок, что срок уже наступил ещё вчера. Почему же до сих пор нет схваток? Что говорит императорский врач?
— Врач говорит, что всё в полном порядке. Разница в несколько дней — совершенно обычное дело. Повитуха советует больше ходить, но я часто ленюсь, да и этот малыш внутри меня не даёт покоя, так что я не особо старалась двигаться.
Когда госпожа Мяо смотрела на свой живот, на её лице появлялась нежная улыбка. Даже Ши Яо почувствовала, как её сердце смягчилось.
— Это прекрасно. Теперь я могу быть спокойна.
Госпожа Мяо то просила одно, то другое, и вскоре разогнала всех служанок вокруг. В родильных покоях остались только Хуаньчунь, которая продолжала прислуживать, и сама Ши Яо. Та поняла, что у госпожи Мяо есть что сказать, и молча ждала.
— Знает ли Ваше Величество, что у меня была ещё одна прабабушка, которая тоже жила во дворце?
Мяо Цинхун!
«Вот уж действительно, — подумала Ши Яо, — сейчас тебе бы думать о том, как сохранить себе жизнь, а ты всё ещё помнишь эти давние дела! Неужели не понимаешь, что главное и второстепенное перепутала?»
История Мяо Цинхун была тайной, о которой Ши Яо знать не полагалось, поэтому она сделала вид, будто ничего не слышала:
— Я знаю лишь о Гуйфэй Мяо, Вашей прабабушке. О другой прабабушке мне неизвестно. О какой именно госпоже идёт речь?
— Эта прабабушка не была наложницей императора. Просто благодаря Гуйфэй она с детства воспитывалась во дворце и всегда жила в павильоне Илань. Я слышала, что в день смерти Гуйфэй и Вы, и она сами посещали павильон Илань. Поэтому осмелилась спросить у Вашего Величества.
Ши Яо не понимала, зачем госпоже Мяо сейчас копаться в причинах смерти Гуйфэй. Ведь они обе прекрасно знали, что на самом деле произошло!
— Не припомню такого, — уклончиво ответила Ши Яо. — Если у цзеюй есть что сказать, говорите прямо.
— Раньше Гуйфэй рассказывала мне о старых дворцовых делах. Когда речь заходила о моей прабабушке, она всегда вздыхала с глубокой печалью. А в тот день Гуйфэй внезапно скончалась… У меня осталось столько вопросов! Если Ваше Величество что-то знает, прошу, не скрывайте.
Госпожа Мяо прекрасно понимала, кто и за что ответственен в смерти Гуйфэй, но всё же питала слабую надежду: вдруг Великая императрица-вдова так и не получила неопровержимых доказательств? Если это так, то, имея ребёнка, она ещё сможет вернуть себе прежнее положение.
— Я ничего не знаю об этом, — ответила Ши Яо, — и не могу защищать Гуйфэй. Но некоторые дела уже в прошлом. Нет смысла ворошить их снова. Сейчас для цзеюй важнее всего заботиться о своём здоровье.
Глядя на выражение лица Ши Яо, госпожа Мяо поняла: та точно что-то знает. Но насколько много — нужно выяснить. Тогда она горько улыбнулась:
— Моё положение Ваше Величество, конечно, понимает. Как бы я ни берегла себя, всё равно напрасно.
Если бы Ши Яо была той, кого легко обвести вокруг пальца, Великая императрица-вдова никогда бы не возлагала на неё таких надежд. Госпожа Мяо и в прошлой жизни не могла скрыть своих замыслов от Ши Яо, а теперь, после долгих лет ученичества у госпожи Гао, та и подавно видела её насквозь.
Ши Яо сделала вид, будто не поняла намёка, и со вздохом сказала:
— Цзеюй слишком много думает в своём положении. Следует вызвать императорского врача, чтобы он подобрал подходящие средства.
— Ваше Величество — человек с ясным умом и проницательным взглядом. Моё положение очевидно. Когда Гуйфэй только умерла, Вы избегали меня всеми силами. А теперь согласились прийти — значит, наверняка хотите что-то сказать мне?
Госпожа Мяо, казалось, стала гораздо спокойнее, но терпения у неё по-прежнему не хватало. Ши Яо спокойно ответила:
— Смерть Гуйфэй была для меня большим ударом. Но тогда дело касалось Утраченного и оплакиваемого наследника, и весь дворец трясся от страха. Теперь же время прошло. Я заняла законное место императрицы, а цзеюй носит под сердцем ребёнка императора. Естественно, я должна проявить заботу. Цзеюй слишком много думает.
Госпожа Мяо удивилась:
— Как так? Разве смерть Гуйфэй как-то связана с Утраченным наследником?
Ши Яо посмотрела на неё и невольно восхитилась: если бы она сама не слышала собственными ушами разговор Гуйфэй в павильоне Илань, то, возможно, и сейчас поверила бы в её искренность.
— Я так не говорила. Просто события совпали по времени.
— Ваше Величество! Смерть Гуйфэй была крайне подозрительной. Если Вы что-то знаете, прошу, расскажите! Если Гуйфэй действительно погубили, умоляю, заступитесь за неё! Обвинение в убийстве наследника… Этого греха род Мяо не вынесет!
— Я действительно ничего не знаю и не могу заступиться за Гуйфэй.
В глазах госпожи Мяо мелькнула тень разочарования.
— Значит, Ваше Величество пришли сюда лишь потому, что исполняете долг императрицы?
Ши Яо, конечно, пришла не только ради долга. В ночь своей свадьбы император попросил её сохранить жизнь госпоже Мяо, и она дала обещание. Но делать это или нет — вопрос оставался открытым. Убедить госпожу Гао было нелегко, да и стоило ли вообще это делать?
— Зачем так говорить, цзеюй? Ведь помимо долга императрицы между нами остаётся ещё и сестринская привязанность.
Хотя Ши Яо улыбалась, её слова звучали загадочно и отстранённо. Госпожа Мяо отлично понимала, за что погибла Гуйфэй, и знала, что сама заслуживает смерти. Но пока есть хоть малейший шанс выжить, кто захочет умирать? Тем более у неё будет ребёнок. Она не может допустить, чтобы он родился без матери. Мысль о ребёнке придала ей решимости, и она, несмотря на большой живот, опустилась на колени:
— Если Ваше Величество хоть немного помнит нашу сестринскую связь, укажите Юэхуа путь к спасению! Я не знаю, в чём именно виновата Гуйфэй, но понимаю: меня непременно осудят вместе с ней. Моя собственная жизнь ничего не значит, но нельзя же позволить ребёнку родиться без матери!
Ши Яо сделала знак Юньсянь, чтобы та помогла госпоже Мяо встать. Но та не желала подниматься, не получив чёткого обещания.
— Цзеюй в положении! Такое поведение ставит меня в неловкое положение!
Услышав это, госпожа Мяо наконец поднялась. Ши Яо посмотрела на её живот и постепенно поняла: император, вероятно, хочет сохранить жизнь госпоже Мяо именно ради этого ребёнка!
Ребёнок не может остаться без матери — даже если госпожа Мяо умрёт, у него будет законная мать, императрица. Но, скорее всего, императора пугает именно эта мысль: что ребёнок попадёт в руки Ши Яо.
Раньше Ши Яо об этом не задумывалась. В прошлой жизни она долго оставалась без детей, но никогда не стремилась усыновить чужого ребёнка. В этой жизни она и вовсе не собиралась провести всю жизнь во дворце, так что ребёнок госпожи Мяо её не интересовал. Однако Чжао Сюй уже давно всё продумал.
Ши Яо вдруг осознала: если у госпожи Мяо родится мальчик, ей несомненно суждено умереть!
Чжао Сюй и Ши Яо, скорее всего, не сумели скрыть своих чувств от Великой императрицы-вдовы. А та, желая укрепить положение Ши Яо, наверняка считает ребёнка госпожи Мяо лучшим выбором!
Осознав это, Ши Яо почувствовала горечь и растерянность. Даже покинув родильные покои, она так и не решила, как поступить.
Однако Ши Яо угадала лишь малую часть замыслов Чжао Сюя. Его планы были гораздо дальше.
Когда Ши Яо вернулась во дворец Куньнин, Чжао Сюй уже ждал её там. По напряжённой атмосфере в зале она сразу поняла: настроение императора, скорее всего, неважное.
Если бы Лю Цзиньгуй не пожаловалась, она просто не была бы Лю Цзиньгуй. А если бы Ши Яо боялась её жалоб, то зря прожила свою жизнь. Поэтому она даже не взглянула на Чжао Сюя, а просто склонилась в поклоне.
— Вставайте, императрица, — мрачно произнёс он.
— Благодарю Ваше Величество.
Ши Яо поднялась и села рядом с императором. Она не упоминала ни Лю Цзиньгуй, ни госпожу Мяо — просто ждала, когда заговорит он. Чжао Сюй пришёл в ярости, но, проведя некоторое время в ожидании, немного успокоился. На самом деле его чувства к Лю Цзиньгуй давно остыли, но у них был общий сын. После смерти ребёнка она так тяжело болела, что он не мог не испытывать к ней жалости. Поэтому, увидев вновь собранную и здравомыслящую Лю Цзиньгуй, он искренне обрадовался. Узнав, что та пострадала от несправедливости, он в гневе направился в дворец Куньнин. Если бы императрица оказалась там, ему пришлось бы её отчитать. Но она как раз отправилась к госпоже Мяо — и теперь он не знал, с чего начать.
— Разве госпожа Мяо не должна была родить в эти дни? Почему ещё нет схваток? Что говорит императорский врач?
— Отвечаю Вашему Величеству: врачи говорят, что у каждой женщины всё индивидуально. Раньше или позже на несколько дней — это нормально. Повитуха считает, что роды начнутся совсем скоро.
Чжао Сюй задумчиво кивнул. Ши Яо не могла понять, думает ли он сейчас о Лю Цзиньгуй или о госпоже Мяо. Но она и представить не могла, что в мыслях императора сейчас нет ни той, ни другой.
Чжао Сюй сам не понимал, почему чувствует лёгкое смущение. Ему казалось, что взгляд Мэн Шияо словно всё проникает насквозь. Он почувствовал необходимость что-то объяснить ей, но, когда собрался говорить, не знал, с чего начать.
— То, что натворила госпожа Мяо из Чанълэского дворца, возможно, и не имеет прямого отношения к цзеюй Мяо. Но она всё равно несёт за это ответственность. Я понимаю, что нельзя прощать такое легко, но… как же жалко ребёнка, который сразу после рождения останется без матери! Подумав хорошенько, я решил оставить ей жизнь — ради ребёнка. После родов пусть переедет в холодный дворец. Я больше не стану её видеть.
Ши Яо не могла ни поверить этому обещанию, ни доверять ему. Для неё госпожа Мяо была лишь средством сдерживать Лю Цзиньгуй, да и то средство не единственное.
— Ваше Величество правы, — сказала она. — Я готова попробовать, но решение Великой императрицы-вдовы редко бывает изменено. Уверенности в успехе у меня нет.
Ши Яо говорила правду, но в её словах явно чувствовалась нежелание торопиться. Взгляд Чжао Сюя стал суровым:
— Я понимаю, что это нелегко. Но если императрица справится, я серьёзно рассмотрю то предложение, которое она сделала мне в ночь свадьбы.
Это был обмен условиями?
Чжао Сюй предусмотрел для себя все выходы, но не оставил Ши Яо ни единого. Она прекрасно понимала, сколько смысла скрыто в его «рассмотрении». Если дело не удастся, он и рассматривать ничего не станет. Другого пути не было, и Ши Яо пришлось твёрдо ответить:
— Я сделаю всё возможное.
— У цзеюй Мяо роды на днях. Прошу поторопиться.
Родильные покои строго охранялись — для роженицы это было самое безопасное место. Но если Великая императрица-вдова захочет что-то предпринять, ничто не сможет её остановить. Роды и так были испытанием на грани жизни и смерти; если женщина не вернётся с того света — это никого не удивит. Ши Яо понимала, насколько срочно нужно действовать, и тихо ответила:
— Да. Как только Великая императрица-вдова закончит утренний приём, я немедленно отправлюсь к ней.
— Императрица также собиралась разобраться с врачами и служанками из павильона Юньцзинь? По моему мнению, не стоит заводить лишних дел. Сначала займитесь цзеюй Мяо — это самое важное.
Ши Яо поняла: Чжао Сюй вежлив лишь потому, что нуждается в её помощи. Иначе он непременно обвинил бы её в жестоком обращении с наложницами.
http://bllate.org/book/9021/822260
Готово:
