В день праздника Великая императрица-вдова Гао вместе с императором устроила пир в павильоне Чугунь для князей и высокопоставленных чиновников, а также раздала всем линхуа-бинь — праздничные лепёшки. Царило радостное согласие между государем и подданными, хотя под «государем» здесь подразумевалась именно Великая императрица-вдова, а не Чжао Сюй, которому почти не уделяли внимания. Более того, сердце императора ещё больше омрачилось, когда Великая императрица-вдова нарочито оказала особую милость Чжан Дуну.
Правда, положение Чжао Сюя было поистине жалким: никто не интересовался, доволен он или нет. Даже его гуйфэй Линь была занята своими делами.
Госпожа Гао вернулась в павильон Чунцина лишь ближе к вечеру. Там её уже ожидали супруга князя Сюй со своими невестками и старшим внуком, за ними прибыли принцесса Шоукан и супруга князя Вэй. Павильон Шоукан мгновенно наполнился шумом и весельем.
Ши Яо была знакома с ними всеми, но теперь ей приходилось притворяться, будто встречает их впервые. Она поклонилась каждой в порядке старшинства. Обе супруги князей проявили к ней искреннюю теплоту, взяв за руки и заговорив с ней ласково. Только принцесса Шоукан оставалась сдержанной, не выдавая никаких эмоций.
Великая императрица-вдова не обратила на это внимания: она была в прекрасном расположении духа. Хотя полного семейного собрания не получилось, всё же дети и внуки окружали её — чего ещё желать?
Госпожа Гао долго беседовала с ними, и лишь после двух напоминаний Кан Юйлу отправилась в сад позади дворца.
— Ты плохо всё организовал! — полушутливо упрекнула она, войдя в павильон Симинь. — Мне следовало идти вместе с ними в павильон Юэгуй. Женщины в компании друг друга всегда веселее!
Кан Юйлу улыбнулся:
— Павильон Юэгуй, конечно, хорош, но государю без вас совсем не обойтись. Да и расстояние-то ничтожное — всего несколько шагов, так что вы ни в чём не потеряете.
— Ну ладно, — вздохнула госпожа Гао. — Идите же.
Все поклонились Великой императрице-вдове и направились в павильон Юэгуй. Там уже сидели императрица-мать Сян, гуйфэй из Чанълэского павильона и гуйфэй Линь. Ши Яо вошла вслед за другими, и началась череда церемонных приветствий.
Ши Яо заняла место в самом конце правого ряда и осмотрелась. Вдруг она заметила, что Мяо Юэхуа отсутствует. Девушка обернулась к Нин Синь:
— Почему нет цзюньчжу Хэхуэй?
Нин Синь прибыла раньше Ши Яо и должна была знать, но и она выглядела растерянной:
— Когда я пришла, цзюньчжу уже не было. Зато наложница Мяо явилась очень рано. Всё в павильоне давно готово, ждут лишь прихода Великой императрицы-вдовы, чтобы начать пир. Если бы цзюньчжу собиралась прийти, она уже здесь была бы.
«Как Мяо Юэхуа могла не прийти?» — недоумевала Ши Яо, бросив взгляд на гуйфэй. Та спокойно беседовала с наложницей Линь, ничем не выдавая тревоги.
Пока Ши Яо размышляла, зазвучала музыка. Ей пришлось выпрямиться и сосредоточиться. После передачи устного указания Великой императрицы-вдовы императрица-мать Сян подняла бокал. Ши Яо, всё ещё думая о Мяо Юэхуа, не расслышала речи императрицы-матери и лишь машинально последовала примеру других, слегка пригубив вино.
Едва алкоголь коснулся горла, она вспомнила о Чжао Цзи. Он сейчас вместе с Чжао Сы находился в павильоне Симинь, рядом с императором. Наверное, ему не удастся устроить какую-нибудь выходку… Хотя если так — уже хорошо!
Новый танец, поставленный Да Шэн Фу, оказался весьма изобретательным. Ши Яо отложила мысли о Мяо Юэхуа и полностью погрузилась в представление, получая настоящее удовольствие. Вспомнив прошлое, она с грустью подумала, что столько прекрасных моментов было тогда просто упущено.
Пока она любовалась танцем, рядом с ней тихо беседовала супруга князя Цзинькан — Чжао Сяоцяня, старшего сына князя Сюй. У него уже несколько лет была жена и наложницы, но первенец родился лишь в этом году.
Ребёнок был белокур и очарователен, к тому же совершенно не плакал в новой обстановке. Великая императрица-вдова пришла в восторг и одарила малыша множеством подарков — одежды, украшений, лакомств и игрушек, которых хватило бы на целую повозку. Однако госпожа Сун была крайне осторожной и не позволяла себе проявлять ни малейшей гордости. Ши Яо особенно ценила её сдержанность.
— Почему бы вам не передать сына кормилице хоть на время? — участливо предложила Ши Яо. — Вам самой стоит немного перекусить. Ведь потом все пойдут любоваться луной.
Госпожа Сун тихо ответила:
— Не смею выпускать из рук. Вдруг заплачет — испортит праздник всем госпожам.
«Она слишком перестраховывается, — подумала Ши Яо. — Разве дети не плачут? Если уж очень громко — можно уйти в соседнее помещение». — Не волнуйтесь, — с улыбкой сказала она. — Даже если малыш заплачет, госпожи будут только рады. Да и Кан Юйлу уже приказал подготовить отдельную комнату, куда можно будет отнести ребёнка отдохнуть.
Госпожа Сун всё равно не соглашалась. Ши Яо даже хотела взять младенца на руки, но заметила недоброжелательный взгляд госпожи Чжу и сразу отступила. Однако в тот же миг кто-то что-то прошептал госпоже Чжу на ухо — и та вдруг искренне рассмеялась.
Эта улыбка отличалась от её обычных фальшивых ухмылок: она была настоящей, искренней. Ши Яо удивилась. Сейчас единственное, что могло так обрадовать госпожу Чжу, — либо что-то хорошее для императора, либо что-то плохое для неё самой.
Ши Яо кивнула Нин Синь, и та немедленно поняла, что от неё требуется. Что касалось других, Нин Синь могла быть равнодушной, но всё, что касалось великой наложницы Чжу, вызывало у неё живейший интерес.
Вскоре служанка вернулась и, наклонившись, прошептала:
— Цзеюй Лю только что повысили до ранга чунъюань второго класса.
Аромат османтуса, наполнявший павильон Юэгуй, вдруг показался Ши Яо резким и неприятным.
Беременность Лю Цзиньгуй уже невозможно было скрыть. По особому указу Великой императрицы-вдовы она оставалась в покоях и не могла присутствовать на праздничном пиру в честь середины осени. И всё же именно эта женщина, не появившаяся на празднике, вдруг получила повышение до чунъюань. Ши Яо не могла не удивиться.
— Тётушка, вы знаете подробности?
— Гуйфэй Линь преподнесла Великой императрице-вдове вышитую собственноручно картину «Горы и реки Поднебесной». Эскиз выполнили мастера Академии живописи — величественный и мощный. Вышивка Лю Цзиньгуй оказалась настолько точной и живой, что даже Великая императрица-вдова восхитилась. Поэтому государь предложил повысить цзеюй Лю, и теперь она — чунъюань Лю.
Ши Яо заметила, что госпожа Чжу пристально смотрит на неё, и её улыбка становится всё ярче. Хотя внутри Ши Яо кипела злость, внешне она лишь слегка кивнула.
— Как Лю Чунъюань, которая даже встать с постели не может, успела сотворить такую сложную вышивку?
Нин Синь улыбнулась:
— Этого я не знаю.
«Неужели они осмелились солгать при поднесении дара?»
Сейчас, пока великая наложница Чжу наблюдает за ней, Ши Яо не могла расследовать это дело. Но Нин Синь всё ещё стояла с опущенной головой, и Ши Яо удивилась:
— Тётушка, есть ещё что-то?
Нин Синь, держа в руках кувшин с вином, смущённо улыбнулась:
— Девушка, это вино с османтусом прислал вам князь Суйнинь. Просил вас обязательно отведать.
Лицо Ши Яо мгновенно покраснело. Она ведь не пьяница! Зачем Чжао Цзи прислал ей вино?
— Он пьян?
Нин Синь кивнула:
— Да. Государь уже велел отвести его обратно. Но перед уходом он всё повторял: «Попросите девушку обязательно попробовать!» А Пулинский князь, услышав, что вы умеете пить, хотел с вами выпить за здоровье. Его тоже увезли.
Ши Яо в этот момент готова была придушить Чжао Цзи. Ведь в павильоне Симинь сейчас сидели князь Сюй с сыновьями, сын князя Вэй и муж принцессы Шоукан! Он умудрился опозорить её перед всей знатью!
— Государь ещё сказал, — добавила Нин Синь, — чтобы вы, отведав вина, пришли к нему в павильон Симинь.
— Что?! — Ши Яо почувствовала головную боль. Это явная месть со стороны Чжао Сюя — вполне в его духе, хотя и лишена благородства. — А что сказала Великая императрица-вдова?
Нин Синь улыбнулась:
— Не бойтесь, девушка. Великая императрица-вдова запретила государю и князю Суйнинь безобразничать.
Ши Яо немного успокоилась. Иначе её репутация была бы окончательно испорчена. Пока хозяйка и служанка тихо переговаривались, в их сторону снова устремился злобный взгляд. Ши Яо даже не нужно было поднимать глаза — она и так знала, что это великая наложница Чжу.
— За всё это время, как девушка Мэн находится во дворце, я и не подозревала, что вы так искусны!
Ши Яо ничего не поняла, но и спрашивать не стала — глупо было бы ввязываться в объяснения.
— Ваше высочество слишком добры ко мне.
— Отнюдь! — усмехнулась госпожа Чжу. — Я думала, вы преуспели лишь в поэзии и письменах, но не ожидала, что вы — женщина-винодел! Даже два князя стремятся разделить с вами кубок до дна!
Такие слова были крайне оскорбительны. Князья, хоть и юны, всё же представители императорского рода. Разговоры о том, чтобы «выпить до дна», серьёзно вредили репутации девушки.
— Князья просто шутят, — вступилась императрица-мать Сян. — Ваше высочество не стоит принимать это всерьёз.
Госпожа Чжу никогда не считалась с императрицей-матерью, а теперь, когда Великой императрицы-вдовы не было рядом, стала ещё дерзче. Она даже не взглянула на Сян и резко переменила тон:
— Только что чунъюань Лю преподнесла картину «Горы и реки Поднебесной», чем доставила огромную радость Великой императрице-вдове и государю. А вы, девушка Мэн, чуть позже уже опозорили всех женщин во дворце!
Это было явное клеветническое обвинение. Даже если Чжао Цзи и прислал ей вино, это вовсе не означало того, о чём говорила госпожа Чжу! Но возражать было бесполезно: любое слово в свою защиту прозвучало бы как неуважение к наложнице. Даже если бы она была права, это лишь ухудшило бы её репутацию. А единственная, кто мог бы заступиться за неё — императрица-мать Сян — не обладала достаточным влиянием, чтобы противостоять госпоже Чжу.
Ши Яо не видела выхода. Она встала, подошла вперёд и опустилась на колени:
— В прошлый раз я недостаточно хорошо присматривала за князем, из-за чего он опьянел. Сегодня, вспомнив об этом, я чувствую глубокий стыд. Прошу наказать меня, Ваше высочество.
Госпожа Чжу, увидев смущение Ши Яо, внутренне ликовала. Правда, наказывать девушку Мэн она не имела права. Но такой шанс унизить семью Мэн она упускать не собиралась:
— Вы просите меня назначить наказание?.. Хм, я пока не знаю, как поступить. Может, сами скажете, что заслуживаете?
Ши Яо тихо ответила:
— В прошлый раз, не сумев должным образом присмотреть за князем, я уже получила милостивое прощение Великой императрицы-вдовы. Сегодня я не понимаю, в чём провинилась, но если мои действия вызвали недовольство Вашего высочества — это уже великий проступок. Прошу наказать меня по вашему усмотрению.
Госпожа Чжу проигнорировала оправдания и сделала вид, будто услышала лишь последнюю фразу:
— Раз вы сами говорите «по моему усмотрению», значит, мне стоит хорошенько подумать. Но сейчас у вас есть более важное дело: государь ждёт, когда вы отведаете вина и придёте в павильон Симинь доложить!
Эта госпожа Чжу действительно зашла слишком далеко! Нин Синь даже глаза округлила от возмущения. Но Ши Яо давно привыкла к таким унижениям и потому не слишком расстроилась.
— Отвечаю Вашему высочество: я впервые попробовала вино лишь тогда, когда гуйфэй Линь впервые вошла во дворец. Я не способна судить о качестве напитков. Князья просто дети, любят пошутить. Я не осмеливаюсь воспринимать их слова всерьёз.
Госпожа Чжу всегда умела переворачивать чёрное в белое, а теперь, питая к Ши Яо особую ненависть, использовала весь свой талант лгуньи:
— Зачем так скромничать? Князь Суйнинь, хоть и юн, но всё же представитель императорского рода. Если он так высоко вас оценил, значит, вы действительно достойны восхищения. Я лично не заметила ничего особенного в этом вине с османтусом этого года. Прошу вас, отведайте и поделитесь своим мнением. Даже государь ждёт вашего отзыва!
Госпожа Чжу сияла от удовольствия, но остальные гостьи переглядывались с замешательством. Ши Яо понимала: эта госпожа Чжу никогда не научится уважать собственный статус.
— Я несведуща и не смею судить, — сказала Ши Яо. — Прошу наказать меня, Ваше высочество.
Девушка Мэн сохраняла полное спокойствие, не выдавая ни радости, ни печали. Все присутствующие, хоть и молчали, в душе восхищались ею: ведь Великая императрица-вдова выбрала не случайно — в ней действительно есть нечто особенное.
— Вы так послушны… — начала госпожа Чжу.
— Довольно! — перебила её императрица-мать Сян. — Выпив лишнего, Ваше высочество решили пошутить над девушкой. Ши Яо, вставай скорее! Великая императрица-вдова скоро прикажет всем выйти любоваться луной.
http://bllate.org/book/9021/822220
Готово:
