— Как это возможно!
Ши Яо беседовала с наложницей Мяо, когда вошла Хуаньчунь и доложила:
— Прибыла великая государыня-принцесса Циншоу.
Великая государыня-принцесса Циншоу была младшей дочерью императора Жэньцзуна и носила титул Великой государыни-принцессы трёх царств — Хань, Чжоу и Янь. Будучи единственной оставшейся в живых прямой наследницей императора Жэньцзуна, она занимала исключительное положение в императорской семье. Наложница Мяо формально считалась её мачехой, однако, как знала Ши Яо, они почти не общались. Увидев, что улыбка наложницы Мяо стала ещё шире, Ши Яо кое-что поняла.
И в самом деле — вместе с великой государыней-принцессой Циншоу прибыла также внучатая племянница наложницы Мяо по имени Мяо Юэхуа, чья мать Цянь Сяоюй была единственной дочерью самой принцессы Циншоу. Ши Яо вспомнила слухи из прошлой жизни: однажды во время прогулки Цянь Сяоюй приподняла занавеску кареты и увидела молодого господина Мяо, мчащегося верхом. С первого взгляда она влюбилась без памяти и заявила, что выйдет только за него. Великая государыня-принцесса была против этого брака, но дочь оказалась непреклонной. Иначе семья Мяо, давно утратившая былую славу, никогда бы не смогла породниться с дочерью великой принцессы.
Мяо Юэхуа действительно оправдывала своё имя — величественная, словно ясная луна над Девятью Небесами!
Такой красоты не было даже у Ши Яо, не говоря уже о недавно поступившей во дворец госпоже Линь. Однако Ши Яо незаметно выдохнула с облегчением: наконец-то нашли подходящую кандидатуру!
О Мяо Юэхуа ходило столько слухов в прошлой жизни, что Ши Яо до сих пор помнила каждое слово. Если эта девушка войдёт во дворец, это будет настоящим подарком небес.
— Так это и есть госпожа Мэн? — сказала великая государыня-принцесса. — Давно слышала о тебе, да всё не удавалось повстречаться. Сегодня же вижу — истинная красавица, достойная своей славы.
— Ваша светлость слишком милостива, — ответила Ши Яо, поднимаясь для поклона.
Принцесса поспешила велеть Мяо Юэхуа поддержать её, а затем лично надела на запястье Ши Яо нефритовый браслет.
— Это подарок, который мне вручил сама императрица в день моей свадьбы. Тридцать с лишним лет я хранила его как зеницу ока. Но сегодня, увидев тебя, я так обрадовалась, что решила отдать тебе этот браслет.
Независимо от того, правда ли, что браслет когда-то подарила императрица, само слово «отдать» вместо «даровать» или «пожаловать» заставило Ши Яо почувствовать головокружение — ведь такое обращение могла позволить себе лишь особа высочайшего ранга.
— Ваша светлость оказывает мне честь, за которую я бесконечно благодарна, — сказала Ши Яо, — но такой драгоценный дар я не смею принять.
Ши Яо вела себя скромно и учтиво, без малейшего следа высокомерия, и принцесса осталась весьма довольна.
— Хотя вещь и ценная, но только такие юные девушки, как ты, могут сделать её по-настоящему прекрасной. У меня же она просто пылью покроется — жаль будет.
— Но ведь это часть приданого Вашей светлости! Да ещё и реликвия самой императрицы Цышэн! Как я могу принять такой дар!
— Ах ты, глупышка, — мягко упрекнула наложница Мяо. — Раз принцесса решила подарить тебе браслет, смело носи его. Однажды надень нарядную одежду и покажись принцессе — вот и отблагодаришь за её расположение.
— Да, сестра Мэн, прими, пожалуйста, — добавила Мяо Юэхуа с лёгкой улыбкой. — Я столько раз просила бабушку отдать мне этот браслет, но она ни за что не соглашалась. А теперь, увидев тебя, совсем забыла про свою внучку! Видно, ты ей очень по сердцу пришлась. Если ты откажешься, бабушка расстроится!
Услышав это, Ши Яо невольно рассмеялась. Она вовсе не собиралась отказываться от браслета, но все почему-то подумали иначе.
Принцесса засмеялась:
— Вот бы тебе поучиться у госпожи Мэн — такая спокойная и благородная натура!
— Правда, бабушка! — подхватила Мяо Юэхуа. — Увидев сестру Мэн, вы совсем забыли про меня!
— Ты, шалунья! Разве я хоть раз тебя обидела?
Все в павильоне засмеялись. Ши Яо тоже улыбалась, хотя и заметила переглядку между наложницей Мяо и принцессой.
Спустя недолгое время великая государыня-принцесса сказала наложнице Мяо:
— Думаю, Великая императрица-вдова скоро вернётся во дворец. Пойду с Юэхуа поприветствовать её. Если останется время, заглянем ещё к вам.
— Конечно, идите скорее, — ответила наложница Мяо и повернулась к Ши Яо: — А ты, Яо, не пора ли возвращаться?
Ши Яо поняла, что принцесса хочет поговорить с наложницей Мяо с глазу на глаз, и ей не стоило быть здесь третьей.
— Я хочу зайти к наложнице Цинь за одной нотной тетрадью, потом сразу вернусь.
— Тогда оставайся у меня ещё немного, — сказала наложница Мяо.
— Слушаюсь.
Проводив великую государыню-принцессу, наложница Мяо не сводила глаз с Ши Яо. Но та искренне радовалась, так что на лице не было и тени недовольства.
— Что думаешь о Юэхуа? — спросила наложница Мяо.
— Госпожа Мяо величественна, словно небесная фея. Даже будучи женщиной, я восхищаюсь ею, — мысленно добавила Ши Яо: «Да уж, восхищаюсь, как нельзя больше!»
Наложница Мяо кивнула:
— Юэхуа не только прекрасна, но и добра. Пусть внешне кажется холодной и отстранённой, на самом деле она горячее и искреннее дитя. — Она вздохнула. — Я состарилась, и род мой, видя моё одиночество, решил найти ребёнка, чтобы составил мне компанию во дворце. Юэхуа так добра — согласилась провести лучшие годы жизни со мной, старой женщиной.
Ши Яо как раз собиралась отпить чай, но, услышав эти слова, поспешно поставила чашку, боясь не сдержать смех и не поперхнуться. Она успокоилась и искренне восхитилась:
— Госпожа Мяо поистине благочестива!
«Старая лисица!» — подумала Ши Яо. «Как можно с таким серьёзным лицом рассказывать столь нелепую ложь?»
— Юэхуа, конечно, благочестива, — продолжала наложница Мяо, — но жаль, что принцесса страдает. Она не может ослушаться желания дочери, но и не хочет, чтобы внучка зря растратила свою юность. Теперь, когда госпожа Линь получила титул гуйфэй, принцесса решила обратиться к Великой императрице-вдове с просьбой позволить Юэхуа выйти замуж за императора, как это сделала Линь.
Ши Яо не знала, пыталась ли наложница Мяо в прошлой жизни устроить судьбу Юэхуа таким же образом. Но тогда, при особой любви Великой императрицы-вдовы к наложнице Гао, даже с таким происхождением, как у Юэхуа, она бы никогда не допустила в гарем девушку из рода Мяо. Однако теперь, после прецедента с Линь Шусянь, Ши Яо была уверена — Мяо Юэхуа непременно добьётся своего.
— Госпожа Мяо прекрасно подходит нашему государю по возрасту и достоинству. Они наверняка станут прекрасной парой.
— О браке речи быть не может, — возразила наложница Мяо. — Мы все понимаем намерения Великой императрицы-вдовы. Даже принцесса не осмелится питать подобных надежд. Ты уже немало времени во дворце, должна знать: если бы не наложница Линь из Чаньнинского дворца, Великая наложница Чжу никогда бы не достигла нынешнего положения. Во дворце никто не цветёт вечно, и даже самые яркие цветы увядают. Лучше иметь друзей, чем врагов.
Хотя Ши Яо уже давала понять, что не претендует на главный трон, и знала, что девушка такого происхождения, как Мяо Юэхуа, никогда не согласится на второстепенную роль, всё же даже самые откровенные цели здесь должны были скрываться под покровом приличий и морали. Таков был дворец — место, пропитанное лицемерием и противоречиями.
— Ваша светлость слишком беспокоится, — ответила Ши Яо. — При таких качествах госпожа Мяо достойна стать императрицей. Мои чувства неизменны, и я уверена, что Вы, Ваша светлость, это понимаете. Если в будущем представится возможность помочь госпоже Мяо, я сделаю всё от меня зависящее.
Наложница Мяо поверила, что сейчас Ши Яо говорит искренне, но не верила, что её намерения останутся прежними в будущем. Та, кто сумела утвердиться в павильоне Чунцина, не могла быть простушкой. Улыбка наложницы Мяо не дрогнула, но мысли мелькали, словно молнии.
— Я понимаю твои чувства и готова помочь тебе втайне. Стоит тебе только сказать об этом — и я, и принцесса поговорим с нужными людьми. Но, боюсь, Великой императрице-вдове нелегко изменить решение. Будь осторожна — ведь именно она правит дворцом.
— Благодарю Вас, Ваша светлость.
Искренность наложницы Мяо была столь убедительной, что даже дважды рождённая, осторожная Ши Яо чуть не поверила ей. «Нельзя недооценивать ни одну женщину во дворце», — подумала она.
Когда великая государыня-принцесса Циншоу с Мяо Юэхуа вошли в покои, госпожа Гао сразу поняла их намерения. С тех пор как госпожа Линь получила титул гуйфэй, многие семьи начали строить планы. Сейчас по меньшей мере семь-восемь домов лелеяли подобные надежды, но никто не имел такого авторитета, как дочь императора Жэньцзуна!
«Неужели кто-то думает, что во дворце плохо кормят?» — с иронией подумала госпожа Гао.
Раньше она предпочитала игнорировать подобные интриги, но перед дочерью императора Жэньцзуна не могла не проявить должного уважения — ведь её супруг был всего лишь приёмным сыном того самого императора.
Даже Великая императрица-вдова иногда вынуждена была участвовать в подобных светских играх.
Госпожа Гао ласково улыбнулась:
— Чей это ребёнок? Такой красивый!
Великая государыня-принцесса загадочно спросила:
— Ваше величество, на кого она похожа?
«Кто ещё из рода Мяо может быть здесь, кроме её внучки?» — подумала госпожа Гао, но делать вид, будто гадает, не стала. Она широко улыбнулась, почти прищурив глаза:
— Кажется, чертами лица напоминает Сяоюй, но даже красивее её.
— Ваше величество — настоящий знаток! Да, это дочь Сяоюй.
Госпожа Гао с нареканием сказала:
— Эта Сяоюй вышла замуж и совсем забыла обо мне! Сколько времени не заглядывала во дворец! В моих глазах она всё ещё ребёнок, а у неё уже дочь выросла. Подойди ближе, дай рассмотреть тебя.
— Госпожа Мяо Юэхуа кланяется Великой императрице-вдове, — сказала девушка, делая два шага вперёд. Её движения напоминали полёт лебедя, а голос звучал так мелодично, будто эхо в храме.
К сожалению, именно этого и боялась госпожа Гао.
Хотя говорят: «Берут жену за добродетель, наложницу — за красоту», госпожа Гао хотела видеть вокруг только добродетельных, пусть даже глупых, как олени, но не этих «красавиц-разрушительниц».
С тех пор как она заметила, что государь обратил внимание на Ши Яо, она всеми силами старалась устроить их союз. Одной наложницы Линь было достаточно, чтобы вызывать головную боль, а теперь ещё и эта… Покоя во дворце не будет.
— Добрый ребёнок, вставай, — сказала госпожа Гао, взяв Мяо Юэхуа за руку и щедро хваля. Затем она велела Кан Юйлу принести драгоценности из сокровищницы и лично надела их на девушку.
— Время не щадит никого… В моих глазах Сяоюй всё ещё такая же юная.
— Ваше величество уже дождались правнуков! — сказала великая государыня-принцесса. — Неудивительно, что дочь Сяоюй уже выросла!
Под «правнуками» принцесса имела в виду первенца в доме князя Сюй, но госпожа Гао невольно вспомнила о чреве наложницы Лю и почувствовала раздражение. Однако на лице её по-прежнему играла тёплая улыбка.
— Ты не только редко навещаешь дворец, но и такую прекрасную девочку прячешь от всех! За это я должна тебя наказать!
— Ваше величество, как хотите наказывайте — я не стану возражать.
Госпожа Гао решительно произнесла:
— Тогда отдай мне эту девочку!
«Отдать девочку» — фраза многозначная. Может означать и «взять в дочери», и «взять в невестки» — разница огромна. Великая государыня-принцесса позволяла себе шутить с Великой императрицей-вдовой, но не осмеливалась заходить слишком далеко. Она поняла, что напряжена, и внутренне пожалела о неосторожном слове.
— Если Ваше величество сочтёт её достойной, это будет для неё величайшей честью. Такое «наказание» скорее благословение.
Госпожа Гао засмеялась:
— Если я оставлю её при дворе, её мать устроит мне целую осаду!
— Ваше величество всё ещё помнит? — сказала великая государыня-принцесса. Её дочь Цянь Сяоюй росла вместе с двойняшками Великой императрицы-вдовы, и трое детей были неразлучны. После смерти любимой дочери Баоань никто больше не осмеливался упоминать об этом.
Госпожа Гао поняла, куда клонит принцесса, но нарочно не стала развивать тему. Её дочь не станет чьей-то ступенькой.
— Сколько же детей у императорского рода, а такой смелой, как Сяоюй, нет! Как я могу забыть!
Хотя госпожа Гао по-прежнему улыбалась, великая государыня-принцесса почувствовала перемену настроения и пожалела, что сболтнула лишнее. Но она сделала вид, что ничего не заметила, и спокойно ответила:
— Это всё в детстве мы шалили. В доме мужа Сяоюй стала послушной. Теперь, когда дочь выросла, она и сама стала серьёзнее.
— Отлично! Передай ей, пусть заходит ко мне, когда будет свободна.
http://bllate.org/book/9021/822197
Готово:
