Старая служанка хотела угодить Старшей госпоже Юй, но выбрала неверный путь. Та в гневе воскликнула:
— Как можно безрассудно гадать о мыслях Великой императрицы-вдовы! Подобных слов больше не смей произносить. Твоя госпожа отправляется во дворец лишь для того, чтобы служить Императрице-матери, и это не имеет ни малейшего отношения к назначению императриц или наложниц. Полагаю, ваша молодая госпожа уже дала вам соответствующие наставления, но я всё равно должна повторить: если кто-то из вас не сумеет совладать со своим языком, пусть не пеняет потом на меня. Не думайте, будто я — всего лишь родственница со стороны матери и не имею права вас наказывать. Если дело касается вашей госпожи, я не проявлю ни капли снисхождения.
— Мы не смеем, — поспешили ответить служанки. — Не только молодая госпожа, но и сам старый господин лично приказал нам молчать. У нас и в мыслях нет говорить подобное за пределами ваших покоев!
— Так и должно быть. Впредь будьте вдвойне осторожны.
Старшая госпожа Юй одобрительно кивнула, затем подозвала одну из горничных и, следуя примеру новогодних обычаев, выдала ей вдвое больше обычного вознаграждения. После этого она ещё долго наставляла Ши Яо Мэн, прежде чем отпустила домой.
Вернувшись в дом, Ши Яо Мэн сразу почувствовала перемену в атмосфере. Её невестка, госпожа Вэй, вместе с племянником Чжунхуэем лично встретила её у вторых ворот. Служанки и прислуга выстроились по обе стороны двора. Не дав времени на приветствия, госпожа Вэй тихо шепнула:
— Старый господин велел тебе немедленно явиться в его кабинет, как только вернёшься. Он уже ждёт тебя целый день. Поторопись!
Ши Яо Мэн даже не стала переодеваться и поспешила в кабинет. Там, как обычно, не было никого из слуг — только её дед, Мэнь Юань, одиноко сидел за письменным столом, и тревога читалась в его глазах. Раньше, когда Ши Яо Мэн навещала дом бабушки, старики всегда обменивались любезностями, но теперь всё это было отменено.
— Ты уже знаешь о приказе?
— Да.
Мэнь Юань замолчал, будто не зная, что сказать дальше. Лишь спустя долгую паузу он произнёс:
— Во дворец за тобой пришлют людей. Взять с собой можно будет совсем немного вещей. Я уже поручил твоей невестке заняться сборами.
— Понимаю.
Ши Яо Мэн сжала сердце боль разлуки, но перед дедом не смела показать своих чувств, поэтому говорила всё меньше и меньше.
Мэнь Юань тяжело вздохнул:
— Всё в этом мире решает судьба, и человеку не дано ничего изменить! Обычно семьи сами подают списки девиц в министерство, а Императрица-мать выбирает из них, кого пригласить ко двору. Но кто-то прямо во дворце упомянул о тебе, и тебя вызвали напрямую. Мы боялись, что ты попадёшь в список, и потому просили тебя надеть простую одежду, когда ходила во дворец. Кто бы мог подумать, что именно из-за девицы из рода Линь ты так выделилась! Получается, я сам виноват в твоей беде.
Мэнь Юань состарился. Два его сына и внук пали на поле боя, и былой боевой дух великого полководца давно угас. Теперь он мечтал лишь провести остаток дней в покое с внучкой и правнуком, но судьба распорядилась иначе.
— Дедушка, не говорите так! Это великая честь — быть замеченной Великой императрицей-вдовой. Просто… я больше не смогу заботиться о вас. Прошу вас, берегите себя и не тревожьтесь обо мне.
— Ты добрая и разумная девочка. За тебя я не боюсь ни за кого бы ты ни вышла. Но именно во дворец… Мне страшно за тебя. Полагаю, твоя бабушка уже всему тебя научила. Её мудрость не уступает мужской — слушайся её.
— Да. Бабушка велела мне всем сердцем почитать Великую императрицу-вдову, Императрицу-мать и также Императрицу-наложницу.
Услышав последние три слова, Мэнь Юань похолодел:
— Император ещё юн, но уже видно, что между ним и Великой императрицей-вдовой зарождается раздор, который со временем лишь усилится. Тебе будет крайне трудно удержаться между ними. — Он долго размышлял, а затем, словно приняв решение, сказал: — Если станет совсем невмочь, соверши ошибку, чтобы Великая императрица-вдова изгнала тебя из дворца. Учитывая заслуги рода Мэнь, они не станут слишком сурово с тобой обращаться. Жизнь после этого будет нелёгкой, но хотя бы сохранишь голову.
Слёзы хлынули из глаз Ши Яо Мэн. Она помнила: в прошлой жизни дед говорил те же самые слова. Именно из-за них она тогда изо всех сил старалась угодить Великой императрице-вдове, не желая опозорить род Мэнь. Но сейчас у неё уже есть другой план, и ради него она готова пожертвовать даже честью своего рода.
— Яо-эр… — голос Мэнь Юаня дрогнул. Он и так страдал, видя, как его внучку забирают во дворец в столь неловком положении, а теперь ещё и слёзы… Самому ему тоже стало не по себе.
Ши Яо Мэн решительно вытерла слёзы:
— Дедушка, не стоит так унывать. Всё зависит от человека — возможно, это вовсе не тупик.
Павильон Чунцина не отличался особой роскошью или величием; скорее, в нём чувствовалась даже некоторая скромность, и среди всех дворцовых построек он казался неприметным. Однако все, кто переступал его порог, начинали дышать осторожно, будто боясь потревожить даже травинку или листок. Ши Яо Мэн вздохнула у ворот павильона Чунцина. Она обошла весь этот путь — и всё же вернулась сюда. Только теперь она уже не та Ши Яо Мэн, что была прежде.
— Госпожа… — тихонько потянула её за рукав Юньсянь.
Ши Яо Мэн очнулась и шагнула через ворота Чунцина. Она знала эти места как свои пять пальцев: в прошлой жизни прожила здесь более трёх лет, и, похоже, в этой судьба уготовила ей не меньше. Однако её удивило, что встречать её и устраивать в покоях прислан сам канцлер павильона Чунцина — Кан Юйлу.
Канцлер, или главный дворцовый евнух, был первым доверенным лицом Великой императрицы-вдовы. То, что он лично занимается её размещением, стало для Ши Яо Мэн настоящим сюрпризом.
— Господин канцлер всегда занят, — сказала она. — Неужели ради такой мелочи вас потрудили прийти лично?
Кан Юйлу слегка склонил голову. Его улыбка была ни льстивой, ни холодной — просто идеально выверенной, отчего собеседнику становилось легко и приятно.
— Госпожа обладает прекрасной памятью. Мы ведь встречались всего раз, а вы уже запомнили меня. Великая императрица-вдова сказала, что сегодня ваш первый день во дворце, и вы, вероятно, растеряны. Мелкие слуги могут всё испортить своей неопытностью, поэтому только я смогу устроить всё так, чтобы её величество была спокойна.
— Благодарю Великую императрицу-вдову. А когда я смогу явиться к ней и выразить свою благодарность?
— Не стоит торопиться, госпожа. Его величество сейчас ведёт совет в павильоне Чжэнчжэна, и никто не знает, когда он завершится. Пока лучше пройдите со мной и обустройтесь. Его величество специально назначил вам людей для прислуживания. Они подскажут вам, как следует себя вести.
Ши Яо Мэн поняла, что под «его величеством» Кан Юйлу имеет в виду не императора, а хозяйку павильона Чунцина — Великую императрицу-вдову Гао. Только она одна во всей империи могла именоваться «его величеством» наравне с императором.
Вот что значит власть, охватившая всё Поднебесное!
— Благодарю вас, господин канцлер.
— Прошу следовать за мной.
Ши Яо Мэн последовала за Кан Юйлу в задние покои. Проходя мимо главного зала — павильона Чунцина Шоукан, она невольно замедлила шаг. Здесь началась и закончилась вся её жизнь: честь и позор, взлёты и падения. Невозможно было не остановиться хоть на миг.
Кан Юйлу мягко улыбнулся:
— Госпожа, вам не раз ещё придётся бывать в главном зале. Сейчас же лучше сначала обустроиться.
— Мне стыдно, что не могу сразу явиться к Великой императрице-вдове и выразить благодарность за милость.
Кан Юйлу одобрительно кивнул:
— Ваше благородное сердце достойно уважения. Но впереди ещё много времени — не стоит торопиться.
За главным залом находился павильон Цзинъи, где Ши Яо Мэн жила в прошлой жизни, и теперь её разместили там же. У входа уже дожидалась начальница служанок павильона Чунцина — Нин Синь. После коротких приветствий их провели внутрь. Ши Яо Мэн заранее велела Юньсянь приготовить подарочные мешочки для слуг. Один из них содержал изумруд высшего качества — специально для Кан Юйлу. На его положении подарить деньги значило бы оскорбить, и Ши Яо Мэн это прекрасно понимала, в отличие от своей прежней наивной версии.
— Госпожа слишком любезна, — сказал Кан Юйлу. — Мне пора возвращаться в павильон Чжэнчжэна к Великой императрице-вдове. Здесь всё остаётся на попечении Нин Синь. Если что-то понадобится, просто пошлите за мной в верхний павильон.
Ши Яо Мэн велела проводить Кан Юйлу, а сама внимательно осмотрела павильон Цзинъи. Три комнаты в ширину и две в глубину — не роскошно, но вполне достаточно для жилья. Обстановка почти не изменилась по сравнению с прошлой жизнью. Среди слуг были и знакомые лица, но начальница Нин Синь казалась ей почти чужой. Она помнила лишь, что та была одной из четырёх старших служанок верхнего павильона, а теперь её перевели к ней — явный знак особого внимания Великой императрицы-вдовы.
Нин Синь вошла с десятком служанок, чтобы представиться. Четырёх старших звали Вэй Цзы, Яо Хуан, Оу Би и Туань Хун — всё это сорта пионов. Ши Яо Мэн показалось, что такие имена чересчур вычурны, и она с тревогой взглянула на Нин Синь:
— Эти имена…
Нин Синь с лёгкой гордостью улыбнулась:
— Я сама их выбрала. В тот день, когда отбирала этих девушек для службы госпоже, Великая императрица-вдова как раз оценивала пионы. Мне показалось уместным дать им такие имена. Её величество одобрила: сказала, что это придаёт дворцовый размах.
Ши Яо Мэн не стала возражать. Оглядев младших служанок, она вдруг заметила круглолицую девочку с большими глазами. Сердце её сжалось, но она сдержалась и спокойно спросила:
— Как тебя зовут? Ты очень похожа на мою прежнюю служанку.
— Фуцюй, госпожа.
— Хорошо. Ты мне сразу понравилась. Отныне будешь помогать Юньсянь и служить при мне.
— Госпожа, — вмешалась Нин Синь, — она пока лишь внешняя служанка, да и молода ещё. Боюсь, ей не справиться с важными обязанностями.
— Ничего страшного. Пусть учится у Юньсянь. Сложной работы у нас не будет.
Решение Ши Яо Мэн было окончательным, и Нин Синь не стала спорить. Заметив усталость на лице Юньсянь, она тут же раздала слугам вознаграждение. Ши Яо Мэн поспешила добавить:
— Юньсянь с утра неважно себя чувствует, но заменить её было некогда. Пусть пока отдохнёт. Если завтра ей не станет лучше, прошу вас, госпожа Нин, позаботьтесь, чтобы ей дали лекарство.
Юньсянь до конца не оправилась от болезни, но Ши Яо Мэн всё равно привезла её во дворец. В прошлой жизни она безоглядно стремилась угодить Великой императрице-вдове, и тогда её защищала сама Великая императрица — кого бы она ни взяла с собой, никто не осмеливался возражать. Но теперь она не собиралась подчиняться ничьей воле. Без надёжного человека рядом можно было погибнуть, даже не успев понять почему.
Ши Яо Мэн больше не была той наивной девочкой. Для личной прислуги верность важна, но ещё важнее сообразительность. И Юньсянь была идеальным выбором.
— Это пустяки, госпожа. Я всё устрою.
Фуцюй, хоть и молода, оказалась сообразительной. Она тут же вышла вперёд:
— Позвольте мне позаботиться о старшей сестре Юньсянь!
Ши Яо Мэн позволила им уйти, а сама заговорила с Вэй Цзы и другими. В прошлой жизни, когда она стала императрицей, некоторые из этих девушек покинули дворец, а другие остались с ней. Те, кто остался, вряд ли избежали печальной участи, но тогда Ши Яо Мэн была в полубезумии и не помнила подробностей.
Теперь к этим служанкам у неё примешивалась не только привязанность прошлого, но и чувство вины. Поэтому она обращалась с ними особенно мягко. Служанки, не зная причины такого отношения, решили, что госпожа вовсе лишена характера, и у каждой в голове завелись свои мысли.
Нин Синь, устроив Юньсянь, вернулась и увидела, как госпожа и служанки весело беседуют. Она слегка кашлянула, и девушки тут же выстроились по местам. Ши Яо Мэн не обратила внимания на это и потянула Нин Синь сесть рядом. Та упорно отказывалась и в итоге согласилась лишь на табурет у ног госпожи.
— Не ожидала, что его величество пошлёт вас ко мне на помощь. Не знаю, как отблагодарить вас, госпожа Нин.
Нин Синь улыбнулась вежливо и учтиво:
— Служить госпоже — не заслуга, за которую следует благодарить. Просто придворный этикет чрезвычайно сложен, и в первые дни вам обязательно нужен кто-то, кто сможет подсказать, как правильно себя вести. Со временем вы освоитесь, и моя помощь станет не нужна.
— Вы слишком скромны, госпожа Нин. Во всём, что касается дворцовой жизни, я совершенно неопытна. Прошу вас, всегда напоминайте мне, если я ошибусь.
Нин Синь оказалась доброй и учтивой — совсем не такой, какой была в прошлой жизни. Тогда она с нетерпением ждала возможности вернуться в верхний павильон и явно не считала Ши Яо Мэн достойной своего внимания. Прежняя Ши Яо Мэн была кроткой и позволяла ей так себя вести. Сегодня утром она ещё размышляла, как бы подчинить себе эту женщину, но теперь, похоже, усилия не понадобятся.
— Госпожа пока отдохните. Обед скоро принесут. Не знаю, вернётся ли Великая императрица-вдова до обеда. Если да, то вам нужно будет сначала выразить ей благодарность, и лишь потом можно будет есть.
Ши Яо Мэн прекрасно знала эти правила, но всё равно поблагодарила за напоминание. По её знанию характера Великой императрицы-вдовы, после совета в павильоне Чжэнчжэна та обязательно останется обедать с императором, а после обеда будет разбирать доклады. Обычно она возвращалась в свои покои лишь к вечеру.
Если говорить о трудолюбии, то со времён основания династии не было правителя, который бы превзошёл Великую императрицу-вдову. Именно за это Ши Яо Мэн особенно её уважала.
Пока Ши Яо Мэн скучала в ожидании, к ней подошёл маленький евнух с передачей:
— Великая императрица-вдова сказала, что сегодня ваш первый день во дворце, и не стоит обременять вас строгими правилами. Завтра утром вы сможете явиться к ней и выразить благодарность.
http://bllate.org/book/9021/822169
Готово:
