Бывший военный городок лег в основу базы «Ноев Ковчег». После вывода войск все семьи военнослужащих тоже покинули это место, оставив за собой пустынный двор. Здесь когда-то распыляли специальный раствор, и мутантные растения так и не смогли здесь прижиться — поэтому база и заняла территорию под свой главный штаб.
Изначально на территории городка стояли небольшие особняки, предназначавшиеся для руководства базы или ключевых членов с мощными способностями. Позже, по мере роста населения, границы базы расширились, а земляные таланты возвели множество новых домов. Правда, они уже не отличались изысканностью прежних особняков — максимум, на что хватило сил и материалов, это создать простое укрытие от непогоды.
Лянь Чжичжи спросила у Хоу Цинь:
— Не подскажешь, где нам жить?
Хоу Цинь, не замедляя шага, ответила:
— В западном секторе базы остались две свободные комнаты. Вам как раз хватит.
Лянь Чжичжи, только что прибывшая сюда, понятия не имела, как устроена система районов базы, но догадывалась, что ничего хорошего ей не светит. Она ускорила шаг, чтобы поравняться с Хоу Цинь, и незаметно сунула ей в ладонь пять конденсированных жемчужин:
— Мы привыкли жить все вместе. Не могла бы ты, пожалуйста, устроить так, чтобы нас поселили в одном месте?
Хоу Цинь даже не дрогнула — ни лицом, ни шагом. Лишь чуть прищурилась и незаметно взвесила жемчужины в руке, после чего с лёгким сожалением произнесла:
— Я стараюсь удовлетворить все возможные просьбы, но вас ведь восемь человек… Это очень сложно…
То есть: «За такие деньги я не могу тебе помочь!»
Лянь Чжичжи прекрасно уловила смысл и, не теряя времени, добавила ещё пять жемчужин:
— Знаю, Хоу-менеджер, тебе нелегко приходится. Но мы совсем недавно приехали и очень хотим остаться вместе.
На лице Хоу Цинь наконец появилась улыбка:
— Что ж… В южном секторе остался один особняк. Поселю вас там.
Видимо, десять конденсированных жемчужин сделали своё дело — отношение Хоу Цинь к ним заметно потеплело. Она не просто проводила их до особняка, но и подробно объяснила правила:
— Вы пока не участвовали в строительстве базы и не заработали очков вклада, поэтому сегодняшний ужин вам придётся организовать самостоятельно. Завтра же вас вызовут на работу, и вы сможете начать получать очки. Ими можно будет обмениваться на припасы у меня. Работайте усердно — условия у нас отличные!
Последняя фраза показалась Лянь Чжичжи до боли знакомой — точно так же говорили руководители на собеседованиях, рисуя перед глазами радужные перспективы.
Вскоре пришли и принесли каждому комплект припасов — на деле это была лишь простая туалетная принадлежность. Обычно «обычным людям» вроде Тан Жуя и Сюэ Суна такой набор не полагался, но Хоу Цинь всё же выдала и им.
Восемь человек быстро поужинали и разошлись по комнатам. Лянь Чжичжи спала беспокойно. Возможно, причина крылась в ощущении небезопасности нового места. Раньше, когда они скитались по дорогам, хоть и жили впроголодь и без крыши над головой, словно одуванчики, уносимые ветром, она чувствовала себя в безопасности — ведь все были вместе. А теперь, достигнув цели, она почему-то ощущала глубокий дискомфорт.
Но выбора не было: Тан Жуй хотел приехать сюда, а значит, ей пришлось последовать за ним. После прошлого задания она окончательно поняла: система красиво говорит о «поиске главного героя и совместном выполнении миссии», но на деле всё сводится к тому, чтобы помогать герою реализовать его великую цель! В прошлом мире герой должен был создать продовольствие и стать спасителем человечества — она играла роль помощника. В этом мире пока неясно, что задумал Тан Жуй, но следовать за ним — верный путь. В нужный момент поддерживать и помогать ему — вот её истинная задача.
По сути, она всего лишь инструмент!
Утром следующего дня громкий стук в дверь разбудил всех. За дверью стоял незнакомец с бесстрастным лицом:
— Дом №28 в южном секторе. Восемь человек: шесть талантов, два обычных. Следуйте за мной — получать задания.
Группа двинулась за ним через южный сектор в центральную зону. Там располагался большой зал, некогда использовавшийся для мероприятий: высокий сводчатый потолок, сцена спереди, закрытая красным занавесом.
Зал вмещал около двухсот человек. Сейчас он был заполнен до отказа — повсюду слышался шум и гам.
Лянь Чжичжи внимательно осмотрелась и заметила, что, несмотря на общее скопление людей, здесь явно прослеживались три группы. Одни — самоуверенные, громко смеющиеся и разговаривающие, одеты опрятно и выглядят сыто; скорее всего, это сильные таланты. Другие — молчаливые и забитые, сбились в угол, явно боятся первых; одеты в лохмотья, даже зимой в одной рубашке, дрожат от холода и трут руки, пытаясь согреться — это, очевидно, обычные люди без способностей. Третья группа занимает промежуточное положение: экипировка у них не блещет, но и не в нищете; они с завистью и опаской смотрят на сильных талантов, но с откровенным презрением — на обычных людей. Вероятно, это слабые или бесполезные в бою таланты, работающие в тылу.
Лянь Чжичжи вздохнула. В эпоху апокалипсиса люди должны были объединиться, а вместо этого снова разделились на касты.
Из-за занавеса вышел мужчина, прочистил горло — и в зале мгновенно воцарилась тишина, будто по нему прошлась невидимая волна. Лянь Чжичжи уставилась на него: перед ними стоял настоящий исполин — массивный, мускулистый, внушающий страх одним своим видом.
Сопровождающий тихо пояснил:
— Это Гун Цзо. Один из руководителей базы, отвечает за распределение заданий.
Гун Цзо начал раздавать приказы:
— Как обычно: три большие группы — А, Б и В. У каждой — старший командир, у подгрупп — свои лидеры. Всё, расходись! Прямо сейчас — на задания!
Группа А — сборщики припасов: опасно, но много очков вклада. Группа Б — тыловики: деревянные таланты выращивают культуры, водные — очищают воду, земляные — строят жильё. Группа В — обычные люди, выполняют самую грязную и тяжёлую работу, но получают мало очков.
Лянь Чжичжи и Цяньцянь попали в А1, У Тун — в А3, Лун Бо и Ду Чжун — в А4; Бай Ян отправился в Б2; Тан Жуй и Сюэ Сун — в В5.
Разлучаясь, они обменялись взглядами: «Берегите себя!» — и последовали за своими командирами.
Отряд Лянь Чжичжи и Цяньцянь состоял из шести человек: кроме них, там была ещё одна девушка с добродушным лицом и трое мужчин. Увидев записанные способности новичков, мужчины презрительно фыркнули и даже не удостоили их разговором:
— Сегодня собираем конденсированные жемчужины. Только не отставайте!
Девушка, напротив, обрадовалась появлению подруги и подошла поближе:
— Меня зовут Шуй И, у меня водная способность. А вы?
— Лянь Чжичжи, способность поглощения. А это Цяньцянь — ветряная талантка.
С тех пор как стало известно, что собранные жемчужины нужно сдавать, Лянь Чжичжи потеряла к заданию всякий интерес. Теперь она просто плелась сзади, время от времени «поглощая» по растению, но делала вид, будто усердно трудится.
Это был высший пилотаж актёрского мастерства без реквизита!
Трое мужчин обладали способностями второго уровня, но их силы были агрессивными — где проходили их атаки, растения падали сотнями, а жемчужины сыпались на землю, словно бусины с разорванной нити.
Шуй И тоже имела второй уровень: из её пальцев вырывалась тонкая струя воды, сжатая до состояния режущей струи, и срезала растения.
Лянь Чжичжи продолжала «работать». Зима ослабила растения — они почти не сопротивлялись, и их буквально косили рядами. Лянь Чжичжи считала таких «воинов пятого класса» недостойными её усилий, и, судя по всему, остальные думали так же — вскоре все стали работать рассеянно.
Именно в этот момент произошло неожиданное. Из-под земли вырвалось корявое дерево-мутант, чьи ветви, твёрдые как арматура, метнулись в сторону группы. Один из мужчин не успел увернуться — даже лёгкое касание швырнуло его на несколько метров.
Ветви уже готовы были обрушиться на него снова — удар мог оказаться смертельным. Тогда лидер группы резко схватил растерявшуюся Шуй И и поставил её перед собой в качестве живого щита!
— А-а-а! — вырвался у неё испуганный вскрик.
Но в тот же миг Лянь Чжичжи, словно молния, выскочила из-за укрытия, взмахнула кинжалом — и раздался звонкий металлический звук: клинок столкнулся с ветвью и отклонил её в сторону.
Она приземлилась, не теряя секунды, схватила Шуй И за руку и оттащила на несколько метров назад.
Удар был настолько силён, что мышцы руки Лянь Чжичжи затрещали от напряжения. Если даже при столкновении с кинжалом ветвь издавала звук металла — насколько же она твёрдая!
Шуй И наконец пришла в себя и благодарно посмотрела на Лянь Чжичжи:
— Чжичжи, спасибо тебе!
— Не за что, — махнула та рукой, не отрывая взгляда от боя.
Она сразу поняла: это старая слива. Неудивительно, что именно она сохранила силу среди зимнего увядания. Трое мужчин, опомнившись, перестали недооценивать противника и обрушили на дерево весь спектр своих способностей. Вскоре слива рухнула с грохотом. Лидер отрубил огромный цветок, вынул из него жемчужину и, подбрасывая её в руке, радостно воскликнул:
— Средняя жемчужина!
После падения дерева район быстро «зачистили». Мужчины прошли мимо Лянь Чжичжи и Шуй И, даже не взглянув в их сторону. Никто не извинился перед Шуй И за то, что использовал её как щит. Они просто холодно бросили:
— Собирайтесь! Возвращаемся! Жемчужины сдавать!
Шуй И послушно отдала три низших жемчужины. Лянь Чжичжи, между тем, достала всего две:
— У меня только столько.
Мужчина брезгливо фыркнул:
— Отбросы!
Шуй И молчала. Лянь Чжичжи тоже не подала виду. Во время «работы» она незаметно использовала «Новую моду», чтобы поглотить множество растений, и теперь их жемчужины лежали целой кучей в её сознании — стоило лишь захотеть, и они превратились бы в реальные предметы.
По дороге обратно трое мужчин громко смеялись и болтали, полностью игнорируя девушек.
Лянь Чжичжи не выдержала:
— Ты всегда с ними в отряде?
— Да, мы уже несколько раз выходили вместе.
Лянь Чжичжи была в шоке. Как такое вообще терпеть? Зачем держать таких товарищей? Чтобы праздновать день Олимпиады?!
Она сдержалась, но всё же спросила:
— Как ты это выносишь?
Шуй И опустила глаза:
— Привыкла. Так везде на базе. В каждом сборном отряде сильные таланты работают вместе со слабыми. Говорят, что сильные ведут за собой слабых и облегчают выполнение заданий. Но на самом деле мы, слабые, — просто живые щиты. В случае опасности нас тут же бросают, чтобы выиграть время для спасения самих себя!
— Да ладно?! — воскликнула Лянь Чжичжи. — Получается, сборные отряды смертельно опасны? Почему бы тебе не перейти в тыл? У тебя же водная способность!
Глаза Шуй И покраснели:
— Да, опасно… Но зато много очков. А мне надо кормить семью…
Лянь Чжичжи замолчала. Она с самого начала чувствовала дискомфорт от того, как база делит людей на категории, но думала, что речь идёт лишь о разделении талантов и обычных людей. Оказалось, внутри самих талантов царит ещё более жестокая иерархия.
Вернувшись на базу, они сдали добычу Хоу Цинь, которая зарегистрировала результат и распределила очки вклада. Увидев Лянь Чжичжи, Хоу Цинь любезно улыбнулась:
— Чжичжи, как первый день на задании? Удался?
— Нормально, — ответила та, проверяя свой счёт: четыре очка. У Шуй И — шесть. У мужчин, благодаря средней жемчужине, — по десять.
Лянь Чжичжи спросила:
— Где можно обменять очки на припасы? И по какому курсу?
http://bllate.org/book/9015/821805
Готово:
