Тан Жуй резко вдавил педаль тормоза, и машина остановилась прямо посреди дороги. Все вытянули шеи, пытаясь разглядеть: ещё недавно там лежала густая куча грибов — не меньше сотни. Однако Лянь Чжичжи получила лишь десяток конденсированных жемчужин. Она вспомнила те крошечные грибки, не больше ногтя на мизинце, и предположила, что они просто не успели вырасти и сформировать жемчужины. Лишь у десятка зрелых экземпляров они и были, да и те в основном оказались пятнистыми, хотя узор на них был фиолетовым. Посреди них лежала одна особая жемчужина — ярко-алая, прозрачная, с чётким янтарным узором в виде языка пламени внутри. Без сомнения, это была жемчужина того самого гриба, что рос на острие крыши беседки.
Гипотеза подтвердилась: осенью и зимой мутантные растения образуют конденсированные жемчужины.
Лянь Чжичжи нашла мешочек с завязками и пересыпала туда все жемчужины. В сумме у неё уже набралось тридцать–сорок штук, и при каждом движении мешочка внутри раздавался звон, будто стукались осколки льда.
Она подняла мешочек и спросила:
— А как их использовать?
Никто не знал.
У Тун до конца света был заядлым читателем мужских веб-новелл в жанре «апокалипсис + прокачка» и теперь первым выпалил:
— В романах их всегда едят!
Но романы — не реальность. Это же еда, а вдруг ядовиты? Никто не осмеливался пробовать первым.
Машина мчалась вперёд, и к ночи они нашли пустой дом у обочины — идеальное место для ночёвки и отдыха.
За время пути Лянь Чжичжи всё глубже врастала в эту команду. Цяньцянь — жизнерадостная и милая, Лун Бо — забавный чудак, У Тун — весёлый шутник, Бай Ян — юноша с пылким сердцем, Сюэ Сун — мудрый, Ду Чжун — надёжный и спокойный, а Тан Жуй… Тан Жуй — высокий, красивый и мускулистый! В общем, чем дольше она проводила с ними время, тем больше они казались ей одной семьёй: Тан Жуй, Ду Чжун и Сюэ Сун — старшие братья, а остальные — младшие братья и сестры. Все советовались друг с другом, дружно и тепло общались, поддерживали и выручали — они были теми, кому можно доверять и на кого можно положиться.
Даже с ночёвкой всё обстояло чётко и слаженно: кто-то взял дежурство, кто-то проверял припасы, кто-то обустраивал ночлег. После ужина все уже собирались разойтись по комнатам, как вдруг заметили, что Бай Ян и Тан Жуй о чём-то шепчутся в углу.
Через пару минут Бай Ян, переминаясь с ноги на ногу, подошёл к Лянь Чжичжи. Он то и дело отводил взгляд и, запинаясь, никак не мог вымолвить ни слова.
У Лянь Чжичжи сердце ёкнуло: «Неужели он сейчас признается мне в любви? Только не это! Я же не люблю таких щенков!»
Она даже не заметила, как машинально бросила взгляд в сторону Тан Жуя и про себя завопила: «Мне нравятся именно такие волки, как Тан Жуй!»
Бай Ян, наконец собравшись с духом, поднял глаза и прямо посмотрел Лянь Чжичжи в лицо. Под её испуганным взглядом он произнёс:
— Сестра Чжичжи, дай мне одну конденсированную жемчужину.
— …
Лянь Чжичжи с облегчением выдохнула, но тут же снова напряглась:
— Зачем тебе жемчужина? Ты хочешь её съесть? Тан Жуй одобрил?
Тан Жуй подошёл ближе:
— Я уважаю его решение.
Дело в том, что в отряде только у Бай Яна и У Туна не было способностей. В бою они тоже старались изо всех сил, но могли полагаться лишь на собственную плоть и упорство, тогда как Цяньцянь или Лун Бо одним призывом огненного шара или ветряного клинка наносили урон, в разы превосходящий их усилия. Конечно, они завидовали, но раньше никто не знал, откуда берутся способности, так что приходилось смириться.
А теперь появились конденсированные жемчужины.
Никто не знал, что случится, если их съесть: может, пробудятся способности, а может, отравишься или мутируешь, став чем-то средним между человеком и монстром… Бай Ян долго мучился сомнениями, сердце его металось между надеждой и страхом. Но жемчужина лежала перед ним, излучая слабое сияние, словно опасное, но неотразимое искушение. Он знал, что рискует, но всё равно, как мотылёк, устремился к огню.
Лянь Чжичжи взглянула на его решительное лицо и поняла: если она откажет, он всё равно найдёт способ добыть жемчужину сам. Вздохнув, она открыла мешочек и вынула одну низкокачественную конденсированную жемчужину:
— Держи.
Все тут же бросили свои дела и собрались вокруг. Эту ночь они проведут рядом с Бай Яном — если что-то пойдёт не так, они не дадут ему превратиться в чудовище.
Атмосфера стала тяжёлой. Бай Ян, хоть и принял решение, теперь нервничал под таким количеством пристальных взглядов.
У Тун протянул ему стакан воды.
Под всеобщим вниманием Бай Ян зажмурился, собрался с духом и проглотил жемчужину, будто это обычная витаминка.
Все глаза мгновенно переместились с жемчужины на его губы, затем на горло при глотке и, наконец, уставились на его лицо.
Ни звука. Даже иголка упала бы слышно. Все ждали, пытаясь прочесть на его лице хоть какие-то признаки изменений.
Внезапно Бай Ян шевельнулся!
Все напряглись и наклонились вперёд.
— Бу-у-урк! — громко икнул Бай Ян под всеобщим взглядом.
Все: «…»
Клинок Тан Жуя уже наполовину выскользнул из ножен, но теперь он большим пальцем втолкнул его обратно и спросил:
— Есть какие-то особенные ощущения?
Бай Ян сосредоточенно прислушался к себе и растерянно ответил:
— Нет.
Но расслабляться было рано. Все наблюдали, как Бай Ян чихнул, зевнул и сходил в туалет… и остался живым и здоровым.
Не умер. Не мутировал. Но и способностей не получил.
Сюэ Сун махнул рукой:
— Ладно, расходись, всем спать.
Бай Ян был разочарован:
— Может, жемчужины не работают? Или я съел слишком мало? Дать ещё одну?
Сюэ Сун строго на него взглянул:
— Ты думаешь, это конфеты? Сегодня ночуешь со мной — я за тобой присмотрю!
Этот ночной инцидент не обернулся катастрофой. Кроме Бай Яна, все вздохнули с облегчением: способности — дело второстепенное, главное — чтобы товарищ остался жив.
Лянь Чжичжи спала спокойно, но наутро её разбудил шум снизу. Она не спешила вставать, повалялась в постели и прислушалась: это был голос Бай Яна — он радостно кричал и смеялся так громко, что слышно было во всём доме.
Сразу за этим раздались быстрые шаги по лестнице, которые остановились у её двери. Послышался стук, и Бай Ян возбуждённо закричал:
— Сестра Чжичжи, у меня появились способности!
Ах, появились способности… Сегодня стоял ясный солнечный день. Осенне-зимнее солнце грело особенно приятно, его лучи проникали в комнату и оставляли на полу тёплый световой квадрат. В воздухе плавали крошечные пылинки, и всё вокруг казалось тихим и умиротворённым. Все тревоги и скитания с тех пор, как она попала в этот мир, будто улеглись под этим редким, ласковым солнцем. Всё налаживалось.
Бай Ян не мог дождаться, чтобы поделиться радостью, но тут к нему подошёл Тан Жуй и посмотрел на него весьма недовольно.
— Ты к Чжичжи? — спросил он.
Бай Ян растерялся:
— А? Да, ищу сестру Чжичжи.
— Тебе не кажется, что мужчине стоять у двери спальни девушки неприлично?
Бай Ян замер, но, увидев, как взгляд его старшего товарища стал ещё холоднее, не выдержал и сбежал:
— Ладно, ухожу!
Пройдя несколько шагов, он обернулся: его «старший брат» Тан Жуй стоял прямо у двери спальни девушки. «А ведь это именно ты сказал, что „мужчине стоять у двери девушки неприлично“! — возмутился про себя Бай Ян. — Мне девятнадцать, я ещё мальчишка! А тебе двадцать пять — ты настоящий взрослый мужчина! Ты-то сам почему не избегаешь подозрений?!»
Едва Бай Ян ушёл, дверь открылась. Лянь Чжичжи стояла в пушистом розовом комбинезоне с заячьими ушками на капюшоне. Её щёчки были румяными от сна, длинные кудри были спрятаны под капюшоном, лишь несколько прядей выбились и щекотали шею. Она потянулась, чтобы убрать их, и невольно обнажила изящную ключицу.
— … — Тан Жуй не отводил от неё взгляда.
— Тан Жуй? Что-то случилось? — спросила Лянь Чжичжи.
Тан Жуй очнулся, прикрыл ладонью нос и хрипло пробормотал:
— Нет… Иди умывайся, все ждут тебя к завтраку.
— Ага, — Лянь Чжичжи ничего не заподозрила и повернулась, чтобы уйти. В этот момент Тан Жуй заметил пушистый хвостик, болтающийся у неё сзади, и почувствовал, как из носа потекла тёплая струйка крови.
Жарко. Очень жарко.
Лянь Чжичжи быстро умылась и спустилась вниз. Остальные занимались своими делами, только Бай Ян прыгал во дворе, будто отрабатывал боевые приёмы.
Он вытянул руку вперёд — и из неё мгновенно выстрелила ветвь. Она слушалась его мыслей: то обвивала дерево, то превращалась в кнут и рассекала воздух с шипением.
— Способность к управлению растениями! — сказала Лянь Чжичжи, понаблюдав за ним. — Поздравляю!
Бай Ян всё ещё был в восторге:
— Обнаружил сегодня утром!
Прошлой ночью он так расстроился, что почти не спал. Но под утро вдруг почувствовал, как внутри груди что-то закипело и рвётся наружу. Он махнул рукой — и из неё вырвалась ветвь, настолько быстро, что он едва успел заметить её тень. Испугавшись, он вернул её и рассмотрел: тонкая, как ивовый прут, с нежными зелёными листочками и чёткими прожилками — будто только что проросла.
Лянь Чжичжи вспомнила, что вчера Бай Ян съел конденсированную жемчужину перекати-поля, и задумалась: может, тип способности зависит от вида растения?
Как только у Бай Яна проявились способности, У Тун тоже не выдержал и стал приставать к Лянь Чжичжи за жемчужиной, причём настаивал именно на грибной:
— Вдруг тип жемчужины влияет на тип способности? У нас уже есть растительная, давай попробуем что-нибудь другое!
Тан Жуй решил отложить отъезд и остаться здесь ещё на несколько дней для отдыха. У Тун съел грибную жемчужину, и на следующий день у него тоже проявились способности.
Лянь Чжичжи с утра с нетерпением ждала: какая же способность у У Туна?
Увидев её, он весело почесал затылок:
— Сестра Чжичжи, у меня тоже способности!
— Какие? — поспешила спросить она.
У Тун лишь ухмыльнулся и махнул рукой. Из его рукава вырвался фиолетовый туман. Лянь Чжичжи не успела среагировать и вдохнула несколько глотков. Пытаясь задержать дыхание, она попятилась назад и вдруг врезалась в горячую грудь…
Тан Жуй как раз вышел из кухни. Утром он нашёл плод-глаз и, вспомнив, что губы Лянь Чжичжи потрескались от осенней сухости, выжал из него сок на ручной соковыжималке, чтобы угостить её.
Но едва он вышел с бокалом, как увидел, как У Тун обволок Лянь Чжичжи фиолетовым туманом.
Тан Жуй взбесился и схватил У Туна за шиворот:
— Ты что делаешь?!
Тот хихикнул:
— Хе-хе, старший брат, мы все давно заметили твои чувства к сестре Чжичжи! Мой туман заставляет видеть самое заветное желание. Разве тебе не хочется узнать, что она чувствует к тебе?
Тан Жуй замер. Разум подсказывал немедленно вывести Лянь Чжичжи из тумана и привести в чувство водой, но в душе шептал другой голос: «Разве тебе не хочется узнать? Правда не хочется?..»
…Хочется. Конечно, хочется.
Пока он колебался, Лянь Чжичжи полностью погрузилась в иллюзию.
…Она врезалась в горячую грудь и обернулась. Перед ней стоял Тан Жуй — совершенно обнажённый. Лянь Чжичжи сглотнула и внимательно оглядела мужчину: коротко стриженные волосы, прямые брови, звёздные глаза, высокий нос, тонкие губы, резко очерченная линия подбородка и выступающий кадык.
http://bllate.org/book/9015/821801
Готово:
