Она стояла на перекрёстке. Ветер подхватывал полиэтиленовые пакеты и рекламные листовки, закручивая их вихрями у её ног. Чёрные дверные проёмы домов вдоль улицы зияли, будто из них в любую секунду мог выскочить чудовище. В клумбах растения давно засохли и полегли, а сама земля потемнела до состояния обугленной пустоши. Внезапно птица, спотыкаясь и кувыркаясь, рухнула прямо в клумбу и раздробила сухие, лишённые всякой влаги ветки в мелкую труху. Испуганная, она попыталась взмыть в небо, но пролетела всего несколько метров и снова упала посреди дороги. Несколько судорожных движений — и она затихла. Лишь чёрные перья дрожали на ветру.
Ян Цяньлю, наблюдавшая всё это, окончательно остановилась. Её шаги и без того замедлялись, а теперь прекратились вовсе. Она глубоко вдохнула несколько раз, собралась с духом и наконец решилась: по сравнению с жизнью гордость — ничто! Она тут же развернулась, намереваясь вернуться тем же путём, которым пришла. Но не знала, что с того самого момента, как появилась на улице, за ней уже кто-то следил.
В эпоху голода девушка без малейшего жизненного опыта, белокожая и нежная, словно выращенная в теплице, наивная, как ягнёнок, да ещё и с припасами при себе — была слишком очевидной целью. Почти все злобные взгляды уже устремились на неё.
: «Двуногая овца» (15)
Тан Жуй быстро и чётко организовал поиски, после чего взял ключи от машины и собрался лично выехать.
— Я поеду с тобой, — остановила его Лянь Чжичжи.
— Спасибо, — глубоко взглянул на неё Тан Жуй.
Исчезновение Ян Цяньлю лишило обоих настроения. Они молча сели в машину. В комнате Тан Жуй казался решительным и сильным, но, оказавшись за рулём, будто сбросил броню — его твёрдая маска треснула, обнажив усталость. Он одной рукой упёрся в лоб, другой вёл машину, плотно сжав тонкие губы и глядя вперёд, не зная, о чём думает. Он был измотан. В этом мире после катастрофы, управляя вертикальными фермами — тем, что стало жизненной артерией для многих, — он чувствовал колоссальное давление. В первые недели он почти не спал, а если и засыпал, то постоянно просыпался от тревожных снов. К нему обращались и по техническим вопросам, и по административным, он участвовал в переговорах со специалистами и правительством, решая всё безупречно. Все думали, что ему не нужна поддержка. Только Лянь Чжичжи встала рядом и сказала, что поедет вместе с ним.
Тан Жуй растрогался. Все спрашивали, высоко ли он летит. Только Лянь Чжичжи интересовалась им —
— Эй, у тебя в машине есть что-нибудь поесть? Я голодная, — внезапно сказала Лянь Чжичжи.
— Интересовалась, есть ли у него еда.
Тан Жуй: «…»
Вся трогательность мгновенно испарилась.
Он молча вытащил из бардачка шоколадный батончик и протянул ей.
Со стороны пассажирского сиденья донёсся шелест распечатываемой упаковки, и в тесном салоне медленно распространился аромат шоколада. Тан Жуй старался игнорировать голод — никто не знал, что он ещё не завтракал, с самого утра занимаясь делами Ян Цяньлю.
Но вдруг этот едва уловимый запах шоколада приблизился, стал насыщеннее, и чья-то рука сунула батончик прямо ему в рот:
— Ешь. Не хмурься так. Надо поесть, чтобы потом искать.
Тан Жуй: «…»
Если бы не сдерживал его статус «босса», он бы расплакался от благодарности.
Сладкий, насыщенный аромат шоколада наполнил салон. Гладкая масса медленно таяла во рту, сладость растекалась от кончика языка по горлу, наполняя желудок и проникая в каждую клеточку тела. Тан Жуй никогда ещё не чувствовал, что шоколад может быть настолько вкусным.
Лянь Чжичжи задумалась:
— Думаю, Ян Цяньлю не ушла глубокой ночью. Не хочу её обижать, но она просто трусиха. Наверняка вышла только с рассветом. Горничная обнаружила пропажу рано утром. Сейчас сезон, когда солнце встаёт около шести, значит, прошло примерно полтора часа. Без транспорта она могла пройти лишь от восточной части города до южной. Мы уже едем полчаса и не видели её нигде. Так что, скорее всего…
Она замялась, не зная, продолжать ли.
— Её, вероятно, похитили, — закончил за неё Тан Жуй.
«Ну наконец-то понял! Быстро меняй стратегию поиска, юноша!» — мысленно закричала Лянь Чжичжи.
Тан Жуй действительно резко вывернул руль, машина резко затормозила, развернулась и со свистом шин помчалась в обратном направлении по пустынной улице.
— Ого! — закричала Лянь Чжичжи, чувствуя головокружение. — Ты что, с ума сошёл?!
— Я знаю, к кому идти, — ответил Тан Жуй.
Машина остановилась у небольшого двора. Место показалось Лянь Чжичжи знакомым, и когда из двора выбежала толпа подростков, она точно вспомнила: это тот самый двор, куда Тан Жуй привозил её в прошлый раз, чтобы раздать еду.
Ведущий парень запыхался:
— Руэй-гэ, ты чего приехал? До дня раздачи ещё не дошло! Что случилось?
— Есть ли новости от твоих «гвоздей» на том конце? — спросил Тан Жуй.
Эти подростки были весьма полезны. В тринадцать–четырнадцать лет, с нестабильным гормональным фоном и ослабленным чувством морали и закона, особенно после краха прежнего общественного порядка, они видели столько тьмы в людях, что ради выживания готовы были на всё. Многие из них уже сотрудничали с торговцами людьми.
Этот парень поддерживал с ними связь.
Он колебался, несколько раз взглянув на Лянь Чжичжи.
Тан Жуй понял его сомнения:
— Не волнуйся, она — свои.
Парень помедлил, но в конце концов совесть взяла верх:
— Говорят, сегодня утром они поймали «двуногую овцу». Мол, выглядит как барышня из богатого дома — белая, нежная, за такую хорошую цену можно выручить.
Тан Жуй и Лянь Чжичжи переглянулись. Почти наверняка речь шла о Ян Цяньлю.
— Где её держат? — спросил Тан Жуй.
После того как в прошлый раз Лянь Чжичжи в одиночку уничтожила одно из убежищ, полиция, действуя по следу, раскрыла множество других. Но торговцы людьми, как хитрые кролики, прятались в трёх подземельях сразу. Без информатора их не найти даже, если перекопать землю на три метра.
На этот раз парень плотно сжал губы и покачал головой:
— Не могу сказать.
Тан Жуй без промедления вернулся к машине, вытащил из багажника тяжёлый ящик и поставил его на землю с таким грохотом, что поднялось облако пыли. Через приоткрытую крышку Лянь Чжичжи увидела: там лежали сосиски.
Сосиски! Даже у неё слюнки потекли. Хотя в доме семьи Тань мясо появлялось крайне редко, и она не особенно его любила, но после нескольких месяцев без мяса даже во рту птицы не было бы — сосиски становились королевой всех блюд!
Парень всё ещё колебался, но остальные дети не выдержали: они бросились к нему, кто-то обнимал ноги, кто-то тянул за руки, умоляя:
— Старший, дай сосиску!
— И мне!
— Это же мясо!
В конце концов парень мрачно взял бумагу и карандаш и нарисовал грубую карту:
— Держи.
Тан Жуй взглянул на неё, развернулся и направился к машине вместе с Лянь Чжичжи.
— Руэй-гэ! — окликнул его парень сзади, с мольбой в глазах. — Если… если можно, пощади их. Они тоже просто хотят выжить!
Тан Жуй знал, что «они» — это те самые подростки, с которыми дружил парень.
— Ха, — усмехнулся он. — Кто в наше время не хочет выжить? Но чтобы выжить самому, заставляя других умирать? Так не бывает. «Хочу выжить» — это не причина, а лишь оправдание.
Парень хотел что-то сказать, но не смог. Он лишь смотрел, как хвостовые огни машины исчезают в конце улицы.
Тан Жуй следовал по карте. Лянь Чжичжи удивилась:
— Мы не звоним в полицию?
Он взглянул на неё. Ему казалось, что мышление Лянь Чжичжи всё ещё застряло в том золотом веке до катастрофы — она верила в общественный порядок и властей, чего почти не встречалось у тех, кто пережил апокалипсис.
— У нас нет связи. Звонить бесполезно — надо ехать в участок. Он на западе города, добираться час с лишним. Времени нет. Если Ян Цяньлю продадут за это время, найти её будет ещё сложнее. Да и боюсь, что спугнём их. Поэтому сначала отвезу тебя домой, а сам пойду на разведку.
Лянь Чжичжи поняла: да, сейчас уже не то время, когда полиция приезжает через пятнадцать минут после звонка.
— Не надо меня домой! Я поеду с тобой.
Тан Жуй неожиданно твёрдо ответил:
— Нет. Ты ни в коем случае не пойдёшь.
Лянь Чжичжи сдалась. Почему он может идти, а она — нет? Ведь он же её «белый рис и тушёное мясо»! Если с этим боссом что-то случится, не рухнет ли весь сюжет ещё сильнее? Она до сих пор не поняла, в чём суть её задания, и не хотела усложнять себе жизнь.
Переход с лёгкого режима на сложный — это же самоубийство!
Поэтому она тоже решительно заявила:
— Нет. Я обязательно пойду.
Тан Жуй вздохнул:
— Будь послушной.
От этого «будь послушной» у Лянь Чжичжи душа ушла в пятки. Она поёжилась, но не могла сказать, что у неё есть специальные средства. В итоге злобно выпалила:
— Ты, случайно, не считаешь меня слабачкой?
Тан Жуй: «?»
Лянь Чжичжи резко повернула руль:
— Не тяни резину! Быстрее вези меня!
Машина зигзагами понеслась по пустынной улице, но, к счастью, ничего не случилось.
Лянь Чжичжи сжала руль и пригрозила:
— Вези меня сейчас же, или я тебя прикончу!
Тан Жуй сдался под натиском её «злобной власти» и подчинился.
Они остановились за два квартала до цели. Тан Жуй припарковал машину в укромном месте, замаскировав её пылью, сухими ветками и опавшими листьями, чтобы она выглядела заброшенной, после чего они пешком двинулись к месту назначения.
Благодаря карте подростка Лянь Чжичжи и Тан Жуй осторожно обошли внешние посты и добрались до входа.
Это убежище располагалось в здании однокомнатных квартир. До катастрофы здесь в основном снимали жильё одинокие женщины. В отличие от отелей с множеством выходов, в таких домах был лишь один вход, что облегчало охрану. Даже если кто-то видел женщину, входящую или выходящую, он просто думал, что это жилица — идеальное прикрытие.
У входной будки стояли двое «охранников» в униформе, но Лянь Чжичжи знала: на самом деле они из банды торговцев людьми.
Рядом Тан Жуй вытащил кинжал. Его запястье мелькнуло, и в воздухе вспыхнул клинок, завершившийся изящным вращением. Лянь Чжичжи удивилась: не ожидала, что технарь так ловко владеет ножом.
— Ты что собираешься делать? — спросила она.
— Разобраться с ними, — ответил Тан Жуй, как ни в чём не бывало.
— Не надо. Они сейчас уйдут сами, — сказала Лянь Чжичжи.
Тан Жуй уже собирался спросить «почему?», как вдруг оба «охранника» схватились за животы, исказившись от боли. Один сразу бросился прочь, а второй, колеблясь, пытался держаться за пост. Но Лянь Чжичжи мысленно усилила действие «Пяти зёрен круговорота», и второй тоже рванул вслед за первым.
Тан Жуй с изумлением посмотрел на неё. Лянь Чжичжи сделала вид, что ничего не заметила, и махнула рукой:
— Пошли.
: «Двуногая овца» (16)
Они пригнулись и незаметно проникли внутрь.
В этом доме на каждом этаже был коридор, по обе стороны которого располагались по три комнаты — всего шесть на этаж. Всего шесть этажей — тридцать шесть комнат. Обыскивать их по одной — долго и рискованно.
— Проверяй ручки дверей, — сказал Тан Жуй.
Хорошая идея: если в комнате кто-то живёт, ручка будет чистой, без пыли.
Так они обыскали первый и второй этажи — все ручки были покрыты пылью, явно давно не тронуты. Поднявшись на третий этаж, они только выглянули из-за угла, как увидели мужчину, охраняющего одну из дверей.
Тан Жуй тут же потянул Лянь Чжичжи назад. Они спрятались за поворотом и заговорили шёпотом.
— Ян Цяньлю точно в этой комнате, — сказала Лянь Чжичжи.
Тан Жуй вопросительно посмотрел на неё.
http://bllate.org/book/9015/821781
Готово:
